カミサマの玩具箱

☆ 貧弱アニュー③

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　娘に呼び出されたアニューでしたが、中々会いに行けませんでした。

　怖かったのです。

　優しい娘が、醜く愚かに見えてしまうような気がしていたのです。

　たくさんの時間をかけて、アニューは久しぶりに娘に会いました。

　娘は遅くなった事を責めず、優しく迎え入れてくれました。

　娘は何も変わっていませんでした。

　変わったのは、アニューの方でした。

　変わらない優しさを持ち続ける娘を前にして、アニューは恥ずかしくて、娘の前に立っていられませんでした。

　娘が笑顔の裏で、必死になって傷を隠し、癒えるのを待っていた間、アニューは何をしていたのでしょうか。

　騎士の青年が人々を守り、昇進しても尚実直さを失わないでいた間、アニューは何をしていたのでしょうか。

　己を磨くことを辞め、言葉の呪いと戦う事すらしなかったアニューは、今すぐ帰りたくなりました。

　だから、用事を早く済ませてしまおうと思いました。

「頼み事って何だい？」

「私と一緒に、逃げてくれない？」

「……どうして？」

　娘の言葉の意味が分からず、アニューは聞き返します。

「だって君には、騎士の青年がいるじゃないか。彼を放って、僕なんかと逃げる？　意味が分からないよ」

「貴方にしか頼めないの」

「違う。彼と相談はしたのか？　逃げるなら、彼と一緒の方がいい」

　だって、アニューには力がありません。

　娘を守る力が無いのです。

　アニューには知恵がありません。

　娘の頼りになれないのです。

　アニューには……

　アニューには、娘を連れて逃げる勇気が、

　責任感が、

　度胸が、

　何もかもが、ありません。

　アニューでは駄目なのです。

　なのに、娘は言いました。

「貴方以外には頼めない」

「僕にはできない」

　アニューはその場から、逃げ出してしまいました。

　娘の泣きそうな顔から、逃げてしまいました。

　それから、何日か過ぎました。

　いつ、騎士の青年が怒ってやってくるかと怯えていましたが、青年が来ることはありませんでした。

　相も変わらず、アニューは空笑いをする日々を送っていました。

　大事にしていた物を奪われても、

　目の前で壊されても、

　小突かれても、

　泥だらけにされても、

　笑っていました。

　その内に、娘の子の噂を聞きました。

　騎士の青年にも、娘にも似ない子だ、と。

　それでも、青年は自分の子だと主張している、と。

　だから、青年の居ぬ明後日に、皆で確かめるのだ、と。

　アニューは再び娘に呼ばれました。

　今度もまた、時間をかけて会いに行きました。

　娘はやっぱり、怒りませんでした。

「よかった。間に合った」

　そう言って、安心したように笑っていました。

　そして、まだ柔い赤子を差し出しました。

　みんなの噂通り、娘にも青年にも似ていません。

　娘は言いました。

「この子を連れて、逃げてほしいの」

「……」

「きっともう、噂になっているでしょう」

「……」

「アニュー？」

　聞きたい事はたくさんあったのに、アニューは声が出ませんでした。

「君が逃げたかったのは、この子がいたから？」

「そうよ」

「なら、君が悪いんじゃない。ちゃんと説明して、君に酷い事をした奴らを捕まえてもらおうよ。逃げる必要なんて無いんだ」

「そうね。でも、そうしたらこの子はどうなるの？」

「どうって……」

「ねえアニュー。この子を抱いてみて」

　言われるがまま、アニューは赤子を抱き上げました。

「暖かいでしょう？　薄くて、柔らかいでしょう？」

「……うん」

「そこに罪はあるのかしら」

　娘は真摯に、アニューに言いました。

「この子は、罪なき子よ。裁かれるのは私だけでいい」

「…………」

「アニュー。貴方にしか頼めないの」

「それなら、君も一緒に……」

「大丈夫。私には彼がいるもの」

「でも」

「大丈夫。いい、アニュー？　手紙を書いては駄目よ。この子に私の事を教えるのも駄目。貴方は遠い場所で、この子の親になるの。この子を守ってあげてね」

　娘は柔らかい布で子を包み、アニューと共に送り出しました。

　アニューは何も考えられなくて、ただただ娘に言われるがまま、子を連れて遠い場所に向かう事にしました。

「おや、アニュー。お出かけかい？」

　大きな荷物を持ったアニューを、教会の主が呼び止めました。

　アニューは頷きます。

「遠くに行くんだ」

「そうか。迷子にならんようにな」

「……ねえ聖職者様。親になるって、どういうこと？」

　眠る赤子を隠しながら抱きしめて、アニューは尋ねました。

「そりゃあ、子を守るって事さ。どんなことがあってもね」

「そっか。分かった」

　アニューは遠くへ行きました。

　知りもしない『親』の役目をこなしました。

　娘が言う通りにすれば間違いないのです。

　この子を罪なき子として、守り続けるしかありません。

　だけど娘の事が気になりました。

　娘は無事でしょうか？

　アニューは知恵を絞り、旅商人を頼り、騎士の青年に近況を尋ねました。

　今どこにいるのかと、怒られるかもしれませんでした。

　何事も無かったと、大げさな奴だと嗤われるかもしれませんでした。

　数日後、返って来たのは、

『ごめん』

　それだけでした。

　そこに、アニューを責める言葉はありませんでした。

　アニューを宥める事も、心配する言葉もありませんでした。

　優しさを、アニューたちは失ってしまいました。

　遅かったのです。

　娘が『私を連れて逃げて』と言った時、逃げたりしなければ。

　もっと早く会いに行っていれば。

　無理やりにでも娘を連れ出していれば。

　何もかも遅かったのです。

　アニューは、いつものように笑えませんでした。

　娘から預かった子を抱きしめて、心から泣きました。

　泣きながら、誓いました。

　この子は罪なき子として育てようと。

　誰よりも幸せになってもらおうと。

　娘の分まで、青年の分まで、アニューの分まで、幸せにしようと、誓いました。

　嗚呼、可哀想なアニュー！

　優しさを失ったアニューに、誓いを守る事はできるのでしょうか！

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