カミサマの玩具箱

◇ 04

　ユラに案内されてたどり着いたのは、レンガ造りの横に広い二階建ての家だった。扉が複数あるところを見るに、長屋のような共同住居のようだ。その内の一つの扉を指さし、ユラは言う。

「この部屋だ。少し見てくるから、アオバはここで待っていてほしい」

「分かりました」

　壁をすり抜けて、一室に入るユラを見送り、アオバはペルルと並んでその建物を見る。表札のようなものが無い為、誰の家かまでは分からない。社員寮かもしれないし、普通の住宅かもしれない。

（ドライオさんの家と共通点は無さそうだよな……となると、住んでいる人がラピエルと関係があるのかな）

　ラピエルの正体も目的も分からないのだ。彼（彼女かもしれないが）に人を傷つけるような行いを辞めるよう説得するにしても、何かとっかかりが欲しかった。腕を組み、思考だけを動かしていると、不意にペルルが繋いだ手を引っ張った。

「わ。どうしたの？」

　少し屈んで話しかければ、ペルルは道の向こう、人だかりが出来ている場所を黙って指さした。再度「何？」と問いかけると、一言、

「どらいお」

　とだけ答えた。

＊＊＊

　内心ユラに謝罪をしながらペルルが言う場所に近づいてみると、町の人々がざわついている。遠巻きに少し背伸びをして騒動の中心を覗き込むと、ドライオとテルーナがいた。ドライオはその場に転がっており、テルーナは立ってはいたものの、憮然とした表情で彼を見下ろしていた。そんなテルーナの後ろで、グランが呆然としている。

「な、何があったんですか!?」

　人をかき分けてその場に近づくと、我に返ったグランがアオバに気づいた。

「い、いや、何が何だか……この男が急に難癖をつけてきて……」

　この二人からすれば、突然酔っ払いに絡まれたとしか映らなかっただろう。テルーナとドライオとを交互に見、とりあえずドライオを起こす。

「大丈夫ですか、二人とも……」

「大丈夫ですよぉ。その人、掴みかかろうとした勢いで、そのまま転んだだけですのでぇ」

　転んだから助け起こそうとしただけなのに、怒鳴りつけられて困りますよぉ。と、テルーナが唇を尖らせる。一方のドライオはというと、転んだ際に多少の擦り傷を負った程度のようで、太い腕を振り回した。

「大丈夫だろうよ、そうだろうよ！　聖騎士だからなぁ！　怪物の仲間なんだからなぁ！」

「ど、ドライオさん、落ち着いて！」

「なんでこの町に聖騎士がいやがるんだ！　今度は誰の子を連れて行く気だ!?」

「誰も連れて行きませんよぉ。いつまで昔の事を引きずっているんですかね～」

　頬を膨らませ、わざとらしく「怒ってますよ」という態度を取りながら、テルーナはドライオを睨みつけた。殺気が無いせいか、あまり怖くはない。それを見て苦笑するアオバの肩を支えにして、よろめきながら、強いアルコール臭を漂わせてドライオは立ち上がった。

「ああ、ああ、その目だ。それが怪物の目だ、鏡をよく見るんだな！　俺の子を物みてぇに連れて行きやがって！　嘘つきの怪物野郎が！」

「だーかーらっ！　それは十年以上も前の話でしょう！　十年前なんて私はまだまだ子供で、全然関係ないんですけどぉ」

　飄々とした態度で応対するテルーナだったが、逆にそれがふざけている風に取られたのか、ドライオは声を荒げた。

「人の子供を怪物にやっておいて、その言い草はなんだ！　やっぱり怪物だ！　お前は化け物の仲間なんだ！」

「ちょ、ちょっと、一旦落ち着きましょうって！」

　食ってかかるドライオを宥めようと、二人の間に入ってドライオに向き直る。

　でも、何を言えばいい？　ドライオにとって聖騎士は多分、自分の子どもの最期の言葉すら偽った奴らだ。この人は違うと言ったところで、聞き入れてはくれないだろう。

「ドライオ！　何をしているんだ!?」

　思考を遮るように、男の声が横から入って来る。レベゾンだ。

「ああもう、こうなるって思ったから、家から出ないようにしたかったのに……！」

「お前、レベゾン、お前、知ってたんだな、聖騎士が来てるって！　お前もなんで怒らねぇんだ！　お前だって──子供を連れて行かれただろうが！」

　驚いて、レベゾンを見た。彼もドライオと同じ境遇だったなんて。

「こいつはな、こいつらはなぁ！　俺の子だけじゃ足りねえって！　俺のかみさんが、命と引き換えに生んだあの子だけじゃ、俺の跡取りじゃ足りないって!!　それで、お前のところの子供も連れて行った!!」

　ドライオが聖騎士にここまで怒り狂う理由に納得した。ただ連れて行かれたわけじゃなかったのだ。物のように扱われたあげく、ドライオの子の命では神様は満たされないと、その命の価値にまでケチを付けられていたのだ。しかし、言われたレベゾンは、消極的な様子で眉尻を下げた。

「それは……でも、その子に言ったって、しょうがないだろ……」

「どうせ、こいつも同じだ！　人を下に見てる！　俺たちのことを価値のない奴だって思ってんだよ！」

「んな……っ！　聞き捨てなりません！　こっちがどれだけあなた方を守る事を誓って……」

「──それが押し付けがましいんだよ!!」

　暴れるドライオをどうにか押さえ込むが、貧弱なアオバではすぐに振り切られてしまいそうだ。

「誰が頼んだ、そんなこと！　誰も頼んでねえ！　なのに、助けてやってる、手伝ってあげてるってなぁ、それが人を下に見てるって言ってんだ!!」

　耳が痛い話だった。ドライオは別にアオバに向かって言っているわけではないけれど、それでも棘ついた言葉が過去の行動を縛り上げていく。自分勝手で我儘で、偽善的な行動に、傷ついている人がいるのに、アオバには救う事が出来ない。失った子を、生き返らせることもできない。その悲しみを和らげる慰めの言葉すら思い浮かばない。

「今に見てろ、お前らの時代は終わる！　本物の御使い様が現れたんだ！　偽物の聖者は皆いなくなれ！」

　ドライオが縋るその御使いは、本物でもなければ、そんな力も持っていないのに。今こうして、ドライオを抑え込むのが精いっぱいなのに。

「ドライオ……」

　レベゾンが、震える声を絞り出した。

「それ、アティにも言えるのか……？」

「！」

「俺だって、聖騎士にも神様にも思うところはあるよ。でも、アティ見てたら、良い奴はいるんだって、聖騎士だからって皆同じじゃない！　お前もいつまでもそんなこと言ってないで……！」

　一瞬、ドライオの視線が背後に向けられた。何かを確認するような動きに気を取られた瞬間、

「──」

　ドライオが、アオバの腕を振り切った。酔いなど消し飛ばした追い詰められた表情で、想定よりもずっと俊敏に彼は動いた。

（あ……っ）

　力いっぱい振り上げられた拳が──割って入って来たアティの手の平が受け止めた。銀灰色の髪が風圧で揺れ、俯きがちだったアティは静かに顔を上げた。燃えるような赤い目が、まっすぐにドライオを見つめた。

　いつの間にかグランがレベゾンの肩を掴んで引き寄せ、彼を庇うようにテルーナが前に出ていた。あの一瞬で、力のある彼らはそれだけ動けたのだ。アオバだけが、直接引き留めていたにもかかわらず何もできなかった。

「あ、アティ……」

　助かった。言おうとした言葉は、ドライオの怒声で消し飛んだ。

「なんで止めた!!　こいつは！　こいつは、よりにもよって！　何考えて……！」

「……」

　黙ったまま、アティはじっとドライオを眺めた。悲し気な表情に、ドライオもたじろぐ。それを見て、アティは掴んだままだったドライオの拳を離した。

　反動でよたついたドライオを、アオバは慌てて支える。勢いでぶつかった首元の音叉が、小さく音を鳴らす。

「大丈夫ですか!?」

「あ──……あ、ああ……」

　ふいに、ドライオが落ち着いた。それまで彼の中を激しい勢いで巡っていた熱量が、抜けてしまったようにストンと、その表情から血気が引いた。

　そんなアオバたちに背を向け、アティはテルーナに向き直った。

「よく耐えてくれた。仕事の邪魔をして悪かったね」

「なぁんか上から目線ですねぇ……まあいいですけど」

　張り詰めた空気が緩んだからか、レベゾンがその場にずるりと倒れ込んだ。それを見て、慌てた様子で衛兵の一人がドライオの後ろから駆け寄った。彼を抱えようとしてもたつく衛兵から、テルーナはまるで猫でも摘まみ上げるように軽々とレベゾンを抱えると、衛兵に向き直った。

「この人のお家はどこですかぁ？　運びますよ～」

「さすが聖騎士様！　助かります！」

「はいはい。グラン君、ちょっとだけ寄り道しますね～」

「あ、はい」

　テルーナは衛兵が指した方に足を向けた。その後を追おうとした衛兵が、アティを振り返る。

「君も、手当てをしよう。おいで」

「結構。かすり傷にもならん」

「そ、そうか。本当に、聖騎士っていうのは……」

　続きそうだった言葉は、アティの「早く行け」という淡泊な対応によって断たれた。衛兵は困り笑顔を浮かべて、少し先でこちらを見ているテルーナの下へと走り去って行った。

　それを見送ってから、アティはこちらを振り返り、口元に形だけの笑みを浮かべた。

「家まで送ろう。アオバも来い」

「う、うん」

　その小さな体と似つかない、有無を言わさぬ口調に威圧され、無駄に何度も頷き返し、そんなアオバを見てペルルがカクカクと首を揺らした。