◇ 03
手を、誰かに触られている。
それを意識した瞬間、覚醒した。いつの間に眠ってしまったのだろうか。アオバが触られている感触がする手を持ち上げると、声変わりが始まったばかりなのだろうか、少し掠れた少年の声がすぐ近くであがった。
「起きた？」
銀灰色の長い前髪の少年が、ベッドの脇に座っていた。髪は自分で切っているのだろうか、僅かに見える後ろ髪はざんばらだ。まだ可愛らしい、という表現が似合う小柄な少年だが、隠すような前髪の奥の朱色の目は、不自然なほど大人びて見える。
数回瞬きをし、空いている方の手で瞼をこする。
「ここは……？」
「ゲーシ・ビルだ。君、保護区で倒れていたんだ。覚えているか？」
ゲーシ・ビル、というのは町の名前なのか、それとも何か建造物を指しているのか分からなかったが、窓から差し込む日差しから、あの雪景色の中ではない事は分かった。
「……保護区？」
倒れていた、という場所が気になって聞き返すと、少年はまじまじとアオバを観察しながら口を開く。
「雪原、と言ったら分かるかな。今日は随分と吹雪いていたが……」
「あ、あー……あれ、保護区なんだ」
「一般の人はそう入らない区域だからね。ピンと来なかったならすまない。それより、体は平気か？ どこか痛いところはないか？」
少年に言われるがまま、少し身をよじり、空いている片手で自身の体に触れてみる。特に変わった様子は無い。しいて言えば、小屋にたどり着いてからの気分の悪さは随分和らいでいる。
「大丈夫、みたい」
「よかった。君、精霊に呪い殺されかけてたぞ」
「えっ」
ぞっとして、勢いよく体を起こした。貧血を起こしたのか、視界が明滅して気持ち悪くなり、額を押さえる。先ほどから少年が触っている左手は、動きが鈍い。小さな手が押す度に、じりじりとした痛みが広がる。
「この辺りの精霊じゃないな……どこかの町で、精霊の気に障る事をしたんだろう。応急手当は済ませたが、きちんと治療を受けた方がいい。この手も……軽い麻痺を起こしているから、ついでに診てもらうといい。今の俺は
「えいさ……？」
聞き慣れない単語を思わず繰り返すと、不思議そうに少年が首を傾げた。
「
「え、と……聖騎士って、普通の騎士が教会に認められて……みたいなのじゃないんだ？」
「何言ってるんだ？ 聖騎士は、
どうやら、この話はこの世界での常識らしい。てっきり、教会に仕えるなりして、教会に認められた騎士の事を聖騎士と呼ぶのかと思っていたが、違うようだ。
（そういえば、カインも『この国の聖騎士はほとんど王家に仕えている』って言ってたか。宿屋で会った聖騎士の女の人も、“見たら分かる”って言ってたし……）
外見も普通の人とは違うのだろうか？ じろじろと少年を見てみるが、これと言って他と違う特色らしきものは見当たらなかった。とりあえず、この少年が聖騎士の卵らしい。ユラなら何か知っているかも、と思い、アオバは周囲を見渡し──彼女たちがいないことに気づき、「あれっ」と声を上げた。
「あ、そっか、僕一人だけ落ちたんだっけ……」
不意にその事を思い出し、不安に駆られた。ペルルたちは大丈夫だろうか。ユラが一緒なのだから、危険な目に遭う心配はないけれど……。このまま離れ離れでは、約束が守れない。ペルルの中にいる無数の人々を、元に戻すという約束は、こんなことで放棄してよいものではない。
「助けてくれてありがとう。僕、戻らないと」
「待て」
ぐい、と。少年がアオバの肩を掴んだ。細身で小柄な少年からは想像がつかないほどの力で抑えられ、驚いて少年の顔を見る。表情を変えずにアオバを見る少年の朱色の目と目が合った。
「その状態で森に入っても、精霊に妨害されるだけだ」
「あ……そ、そっか。ええと……」
「落ち着け。一緒にいた真っ白な女の子は、君の連れか？」
「え、ペルル、いるの？」
「ペルル、か。ちょっと待っていてくれ」
そう淡々と言って、少年は席を立ち、近くの扉を開けた。途端に賑やかな声が聞こえてくる。少年がペルルの名を呼ぶと、パタパタという小さな足音が近づいてきて、真っ白な頭がひょっこりと顔を出した。
「ペルルっ」
「あおば」
「よ、よかったぁ……置いて行っちゃってごめんね」
無表情のまま、ペルルは目の前まで歩み寄り、両手で持っていた鞄を差し出した。置いて来てしまったと思っていた鞄も、彼女が回収してくれていたらしい。
「ありがとう、ペルル」
「ぎゅう」
「あ、はい。ペルルは偉いね。良い子、良い子」
要求されるがまま、ペルルを抱きしめて褒めていると、もう一人、扉から顔を覗かせた。ユラだ。すぐ隣まで歩み寄る彼女に思わず声をかけようとするが、ユラが『静かに』というジェスチャーをしたのを見て口を噤む。そのまま彼女が少年に視線をやったので、意図を汲んで頷いた。少年にユラが見えていないのだから、このままユラと会話を始めたら、急に独りで空中と会話する妙な人になってしまう。
少年に向き直り（ペルルの両肩を掴んで、彼女も少年に向かせて）、礼を言う。
「あの、本当にありがとう。ええと……」
「……アティ、でいい。君はアオバ、でいいのかな」
少年の目が一度、ペルルに向けられる。先ほどペルルが呼んだもので合っているか、と言いたげだ。肯定的に頷けば、アティと名乗った少年は満足そうに少しだけ微笑んだ。
「それでアオバ、どうして保護区にいたんだ？」
「実は、ちょっと落ちちゃって」
言った瞬間、ユラが訝し気な表情になった。『ちょっと』と言う部分が引っかかったらしく、小声で「ちょっと……？」と繰り返した。彼女の姿も声も認識できないアティは、別の部分を切り抜いた。
「落ちた？」
「ベディベに向かう途中で休んでいて……疲れてたのかな、肩に触られただけでそのまま崖から落ちちゃって」
かいつまんで説明すると（隣からため息が聞こえた）、アティはまじまじとアオバを見つめ、申し訳なさそうに肩を落とした。
「君、金銭の類を一つも持ってなかったぞ」
「うん？ ああ、それはお金が入った袋を、あの場に置いて来たから……」
雪景色に落ちる前の出来事を徐々に思い出す。そういえば荷物を下ろしていた。その時にロゼが肩に触れたのだ。まさかそれだけで落ちるとは自分でも思っていなかったが、それはともかくとして、ロゼが罪悪感を抱いていないと良いのだが。
「ロゼさん、気に病んでないといいんだけど」
「いや、そうじゃなくて。君、突き落とされたんじゃないのか？ 金目当てで」
「そうだ、そうだ。アオバはあの女に突き落とされたんだ」
「あはは、まさか」
便乗するユラに、「何の根拠もなく疑えないよ」と、付け足すと、少年と共にユラは何か言いたげに、短くうなった。「よくその歳まで無事に過ごせたな……」という二人の小声が重なった後、アティは目を伏せた。
「一応、伝えておくが……ここはシャニア王国ではない」
「え？」
「ここは“サネルチェ公国”の保護区西部境界線に隣接した町、“ゲーシ・ビル”だ」
一瞬、時が止まったかのように感じた。隣に立つユラがまったく動揺しなかったあたり、彼女はとうに知っていたのだろう。しばらく互いに見つめあった後、アオバは口を開く。
「えっと……僕はいつ、国境を越えて……？」
「ベディベに向かっていた……のは嘘だろう。だって君を見つけたのは、この町に隣接している保護区内だ。おそらく君は騙されて、シャニア国内の保護区のすぐ近くまで連れて行かれ……保護区内に落とされた。それを俺が見つけて……事情も知らずにこっちに連れて来た、といったところだろう」
ロゼがアオバを騙して何の利があるというのか。いや、きっと少し遠回りしただけだろう。それはさておき、気になるのは別の部分だ。
「……あの、僕もしかして、不法入国……」
「え、そこか？ うん、まあ……そうだな……とはいえ、連れ込んだのは俺だ。役所に行って、事情説明をして、身分証の提示と、いくつか書類に署名をすれば、すぐに帰れるはずだよ」
一瞬戸惑いつつも、アティはあっさりと言う。しかし困った事にアオバには身分証明できるものが無い。はっとして胸ポケットを探り、シャルフから渡されていた書類の無事を確認し、安堵の息をついた。これも無くしていたら大変なことになっていた。
「それは？」
「身分証の発行書類……です」
「ということは、今は身分証を持っていないのか」
「はい……」
「……さすがに他国で発行は難しいな」
困ったように、少年が眉根を寄せた。それでも落ち着き切った朱色の大きな目が、髪越しにちらりとアオバを見た。
「ベディベに、急ぎの用事があったのか？」
「えっと……ベディベというか、王都の方面に行きたかったんだ。急ぎ……まあ、急ぎかな……」
「そうか。王都か……」
少し考えるように腕を組み、少年は口元を手で隠した。小柄な体を丸め、片足だけあぐらをかいたその膝の上に、肘を乗せた。
「うん……まあ、いいか。数日待ってくれるなら、シャニアに戻る案内をしてやれるんだが、どうだ？」
「え、でも、僕、身分証は……」
「ああ、だから、関所を通らない道だ」
「……それって、密入国って言うんじゃ……？」
指摘すると、アティはにこりと作ったような笑顔を浮かべた。
「ちょっと国境を跨ぐだけだよ」
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