花菖蒲のほとり

◆212. 迷子 8/8 ― 初めての相手

　代替案も思いつかない。何より大事なのは一護（いちご）の気持ちだ。一護がデコぴんで気が済むというのであれば、デコぴんだ。

「……うん、わかった。デコぴんで」

「仕返しだから。うらみっこなしだよ」

「もちろん。……ごめんね、一護」

「もう、謝るのもなし」

「うん」

　一護は、椅子を横に退け、座面にクシを置き、私のそばに寄った。

「それじゃ、目を閉じて。いいのをお見舞いしたいから、動かないでよ」

「う、うん」

　目を瞑（つむ）る。

（こ、怖い……）

　それでいいの？　とは言ったが、一護も言うように、一護のデコぴんは痛い。

「いくよ？」

「うんっ」

　閉じた瞼（まぶた）にギュッと力を入れ、拳を握りしめた。

　――ふにっ。

（………………え？）

　目を開けると、目の前に一護の顔があった。

「フ、フフフ。は、鳩が豆鉄砲食ったようって、こういうことなんだろうな。アハハ」

　一護は、笑いながら、私の両肩に手を置いた。

「い、今のって……」

「今のは、これだよ」

　顔がスッと近づいてきて、唇にふれた。

　まごうことなき『キス』だ。

「い、い、い〜ち〜ご〜〜！！」

　肩に置かれた手の外側から、頬をつまもうとした――が、できなかった。抱きしめられ、腕の自由が奪われた。

　一護は私の肩に顎（あご）を乗せた。

「キスされた仕返しなんだから、キスに決まってるでしょ」

「決まってない！　こういうのは、好きな人と！　恋人とするの！」

　頬をつまもうと、体をよじるが、一護の腕はゆるまない。

「ショウ」

「もう！　なに？」

「ショウは初めてだった？」

「はじ？　へ？」

「キスしたの、初めて？」

「わ、私は……」

　すぐに答えられなかった。初めて、と嘘をつくのが躊躇（ためら）われた。

　一護は、初めてのキスはつらい過去のなかにあると、本当のことを教えてくれた。なのに、私は嘘をつくのか――と。

「……そう。わかったよ。相手もだいたいわかる。二分（にぶん）の一かな？」

「に、二分のって？」

「候補は二人。ショウが正解を教えてくれるなら言うよ」

　二人。一護の予想は、黒羽（くろは）と、……慶次（けいじ）だろうか。もしかしたら、茂（しげる）かもしれない。父が入っている可能性もある。四人のうちの二人。誰だろうか。

　気になるが、正解を言うのは――。

「……それは……」

「じゃあ、ナイショ。ちなみにボクは、男の人とも女の人ともしたことあるよ。最初は……誰だったか覚えてない」

「……覚えてなくていいよ」

　一護の声は震えていない。でも、動かせる範囲で背中に手をまわし、力を込めて抱きしめた。

「そうだね。ボクの初めては、この前のにするよ」

「この前って……」

「ボクの初めてのキスの相手は、ショウってこと」

「ええ、ええっと〜」

「じゃないと、ボクの初めては、小さいときの誰かわ――」

「わっ、私！　い、一護の初めてのキスは私と！　一護の初めては、私がもらいました！」

　一護にひどいことをした人たちより、私のほうがマシだ。マシなはずだ。

「でも、いつでも返すからね。恋人ができて、恋人とキスしたら、それを初めてにするのも全然ありだよ」

「…………ショウ」

「なあに」

　続きを待つ――

　が、一護は黙ったままだ。

「一護？」

「…………恋人になった人は、こんなボクでもいいのかな？」

「こんなボクって。一護がいいから、一護と恋人になるんでしょ」

「ショウは……、恋人になった人と、キスしたり、えっちなことをするってなったときに、実はボクみたいなことされてましたって、その恋人に告白されたらどうする？　やっぱりキスしたくない、恋人やめたいって、思わない？」

「一護……それって……」

「――うわっ！　な、に、して……」

　ぐりぐりぐりぐり……ふんっ！　と、強引に一護の腕の中に、自分の腕を通し、バンザイした。私の腕をよけるために肩から離れた一護の顔を、両手でガシッと掴む。驚きの表情で見開かれた目が落ち着くのを待った。

「このまま、目を見て、聞いて」

　顔から手を離し、両肩に置いた。

「一護のことを知った恋人が、一護を拒否するかどうかは、わからない」

「……わからない？」

　パチパチッと一護はまばたきを数回した。一護と目を合わせたまま頷（うなず）く。

「何人か付き合ったら、一人か二人、拒否する人がいるかもしれない。でも、受け入れてくれる、ものともしない人だっている！」

「……いるかな？」

「いる！　……出会えるかは別として」

「そっちは、出会えないかもしれないんだ。拒否する人は何人か出会えるのに」

「えっ？　……ち、違う！　かもしれないって言ったでしょ！　素敵な恋人に出会えるかどうかは、誰にとってもわからないことだから、そう言ったの。素敵な人とばっかり出会って、拒否する人には出会わないかもしれないし。……言いたいこと、なんとなくわかるでしょ？」

「……ショウは？　ショウは、もし、ボクが相手だったらどう？　嫌じゃない？　……キス、気持ち悪かった？」

「も〜、そんなわけないでしょ！　汚くないよ！」

「でも……、体もだよ？　そんな体のボクと……」

　一護が目を泳がせたので、顔を両手で挟む。

「……さわられたところが気になるの？　一加（いちか）と一護が、あの人たちと離れて、四年くらい経つよね？　五年くらい？」

　あの人たち――一加と一護が両親だと思っていた人たち。最低な人たち、と言いたいところだ。

「うん。……あと少しで……五年」

「もう、なっっっんかいもお風呂に入ったでしょ？　五年前の皮膚なんか、もうとっくにないよ。爪もそう。髪は……何年で生え変わるのかな？　ちょっとわからないけど、一回坊主にしたし、さわられたところは残ってないよ」

「……でも……」

　一護がこんなに『でもでも』言うなんて珍しい。私とキスをしたことで、嫌なことを思いだしてしまったからだろうか。それとも、お茶会で――私の知らないところで、何かあったのだろうか。

（……あっ！）

「裸になる？」

「え？？　ええっ！？」

　一護は後ろにのけぞって驚いた。

「さわってあげる。全身、私がさわってあげるよ。キスと一緒。一護の体にさわったのは、私ってことにする？」

　顔から手を離し、肩をさする。

「あ、あ〜、なんだ。裸になるのはボクね」

「当たり前でしょ。なんで私が脱ぐの。……こうして抱きついたり、顔にさわったり、手をつないだりするのは、気にならないけど、えっちなことになると気になるってことだよね？　要するに、裸になったとき。なら、裸をさわれば、気にならなくなるかもしれないよ！　円境湖（えんきょうこ）で遊んだときに、背中とかはさわったけど、さわってないところもあるしね」

　一護は眉間にシワを寄せている。

（何か言いたげ……あっ！）

「もしかして事実の問題？　そういう過去があるってことが、ってこと？　私、またズレたこと言ってた？　あれ？　でも、体って言ったよね？　言ってない？」

「……フッ、フフッ」

　ズレていたらしい。一護は、笑いながら私の肩に額（ひたい）をあてるようにして乗せた。

「も〜、ちょっと間違っちゃっただけでしょ」

「そうだね」

「……もしも、大好きになった人に、一護の小さいときの話をして、受け入れてもらえなくて、話し合っても、時間をかけてもダメだったら……。いっぱいお酒買って、飲み明かそう」

「そんなことしたら、徹（てつ）さ……理恵（りえ）さんかな？　怒られるよ」

「そのころには、成人してるから大丈夫だよ」

「……フッ、アハハハハ」

　楽しそうな笑い声だ。

「……元気出た？」

「うん。ありがとう」

　私を抱きしめている腕にギュッと力が入る。

「ほんとに？　無理してない？」

「してない。なんかさ……」

「うん？」

「クセになるね」

「クセ？」

「されて気持ち悪かったのは覚えてるけど。感触を覚えてたわけじゃないからさ。こんなに――」

　一護は肩から顔を上げ、私の頬に触れると、ふにっ、と親指で唇を押した。

「――柔らかいんだね」

　顔を近づけ、唇をふにふにと押しながら、観察するかのように見ている。

「……おでこや、ほっぺにするのとは違うね……」

　そう言うと、チュッ、チュッ、とやわらかいもので唇にふれた。

　私の両手は今、一護の肩に置いてある。

　手と頬を阻（はば）むものは何もない。

「い〜ち〜ご〜〜！！」

　両頬をギュッとつまむ。

「いふぁい」

「初めてはもらったけど。あれは事故！　しかも一回！　何回もしてないでしょ！」

「ふらみっこにゃひっへひっはへほ……」

「何言ってるかわかんない！」

　強めにつまんでいるからだが、弱めない。

「い、いふぁ――痛いっ！」

　手首を掴まれ、外されてしまった。

「っつ〜、いったあ〜。……強すぎ」

「一護が悪い」

「はあ〜、も〜」

「ため息つきたいの、こっちだから！」

「フッ、フフ、そう。『うらみっこなしって言ったでしょ』って言ったの」

「そ、それは……、い、一回！　一回までの話でしょ！」

「ショウと一回キスすると、昔の嫌なキスが一回消えるような気がする」

　それなら、と一瞬思ってしまった。

「……ダメ。これ以上は、恋人と。恋人とキスすれば、一回で全部消えちゃうよ」

「……そうかな？」

「そうだよ。一緒に頑張ろう！　お茶会で、いい人探して、恋人作ろう！」

「ショウが作るのは、友だちでしょ？」

「……そうだけど。私も一護と一緒に、恋人も作ちゃおっかなあ、なんて」

「恋人作るの？」

「うん」

「お茶会で？」

「そう」

「……やめときなよ」

「なんで？」

「ボクは、探して作るのやめる――」

「えっ！？　やめちゃうの？」

「うん。ショウの言うとおり、やっぱり無欲だよ。探そうとすると見つからない。公衆電話もそうだったんでしょ？」

「そう……だけど。……そう……なんだ」

　私の恋人作りは、黒羽と私の問題で、一護には関係がない。でも、一護が頑張っているから私も、という気持ちがあった。勝手にだが、一緒に頑張っていた、仲間にしていた一護の、やめる、という言葉に、たちまちやる気がしぼむ。

「ボクは自然にまかせる。ショウも自然にまかせたら？　お茶会は、お茶とお菓子を楽しもうよ」

「う、うーん……、でも……」

　そうしたいのは山々だが、黒羽との円満解決には恋人が不可欠だ。……不可欠は言い過ぎかもしれないが。

　でも、それも、冬の帰省次第では必要なくなる可能性もある。黒羽のほうに変化があれば、解決したと思えるような、私に気を使うのをやめたと思えるような何かがあれば。

（……甘い考え……かな？）

「……とりあえず、保留にしとく！　春のお茶会が始まる前、二月くらいにまた考える！」

「ふーん。そう。まあ、いいや」

　一護は私の手を離し、避けておいた椅子を、こちらに向けて置いた。

「座って」

「うん」

　背もたれと背中の間に挟まないように、髪を両手で胸のほうに垂らし、腰を下ろした。

　一護は、いつもよりちょっとだけ楽しそうに、髪をとかしては顔をうずめるを何回か繰り返したあと、鼻歌まじりで低めのお団子ヘアに結ってくれた。