花菖蒲のほとり

◆206. 迷子 2/8 ― 残念ながら

　九月、大地（だいち）が遊びに来てくれる前。お茶会に三回出席した。

　結構な頻度で「悪霊退散！」と水をかぶってはいたが、黒羽（くろは）が好きな人と自由にできない件の円満解決に向け、恋人を作ろうと頑張っていた。

　恋人ができれば、『黒羽に好きな人と自由に思う存分、ラブラブ、イチャイチャしてもらおう作戦』――

「私のことは気にしないで。好きな人と幸せになって」と改めて伝える。私も好きな人を作る。私から黒羽と距離を置く。

――を、完遂できる。

　恋人ができたと報告し、その際、黒羽にもそういう人がいるのかを尋（たず）ねて、お互いの恋愛話をして応援すれば、「幸せになって」と伝えることができる。肩の荷が下りた黒羽は、私に気を使う必要がなくなり、私が距離を置かずとも、自然に適度な距離に落ち着く。

　恋人ではなく、好きな人でも報告はできるが、好きな人より恋人のほうがいい。私が好きな人と恋人になるまで待つ、なんてなったら困るから。一気に解決するには、やはり恋人だ。

　ただ、この方法、『私に恋人ができるのか』というそもそも論を置いておいても、ものすごく大きな問題がある。

　時間、だ。

　黒羽が、次に帰省してくるのは十二月。そこに間に合わせるとなると、秋のお茶会――三ヶ月間で恋人を作らないとならない。しかも、毎日お茶会があるわけではない。あって、週に二回。

　恋人を作れば円満解決！　と思いついたときは、まだ時間はある、と思っていたがあまりない。というか、全然ない。

　この期間で、誰かを好きになって、その人と恋人になるなんて、運命的な出会いでもないかぎり不可能。

　……嘘をつくことを考えた。

　恋人がほしいわけではない。

　黒羽に、早く自由になってもらいたい。

　であれば、できるのを待たずに、できた、と嘘をついてしまえばいい。

　でも、嘘はダメだ。

　おめでとうございます！　と、あっさり信じてもらえればいいが、追及されでもしたら……。

　私への興味は薄れている――気を使っている分だけとわかってはいる。でも、それでも、どうしても、「教えてください」「目を見てください」と言う、黒羽の顔が浮かんでくる。

　もしものとき、嘘をつき通す自信がない。それに、バレたとき、私が嘘をついたことを、黒羽がどう解釈するのか想像できない。

　ダメでもともと、やってみることにした。

　恋人になるまでの私の理想は、『知り合って、お互い好きになって、告白してもらう』だが、そうも言っていられないので、『好きになれそうな男の子と知り合いになって、告白してもらうか、告白する』を目標にする。

　具体的にはこうだ。

　なんとなく、いいかな？　と思った男の子のそばに、それとなく寄る。どんな会話をしているのかを、こっそり聞かせてもらう。一回では不安なので、何回か。

　好感が持てたら話しかける。相手になんとか少しだけでも好感を持ってもらったら、恋人募集中とそれとなく伝え、告白してほしいオーラを出す。

　そして、告白してもらう。いざとなったら、自分から告白する。

　相手を選ばずに数を撃ったほうがいいのだろうが、それはしたくない。好感、は外せない。

　三回のお茶会で、二回以上確認できた男の子はいなかった……と思う。

　あやふやなのは、この子だったっけ？　とわからなくなったから。あの子とあの子が同一人物なら、二回目の男の子は一人いた。

　あとは見つけられなかった。顔を忘れてしまってわからなくなった、ともいう。ジロジロ顔を見ていたわけではないので、仕方がない。

　四回目のお茶会の直前に、風邪をひいて寝込んだ。

　約二日間ベッドで苦しみ、普通に起き上がれるようになったあたりで、大地が遊びに来てくれた。

　それから約一週間後。

　風邪が治ると、慶次（けいじ）がお見舞い兼、遊びに来てくれた。

　馬車から降りた慶次は、紫色と青色、オレンジ色と黄色のフラワーアレンジメントを持っていた。

　二つあることに気がついたとき、一つは私へのお見舞いの品、もう一つは一加（いちか）へのプレゼントかと思った。一加の好きな色――黄色が入っていたから。でも、二つとも私にだった。

　私の好きな色は、お見舞いには向かない。たぶん慶次はそれを知っていて、二つ用意してくれたのだと思う。

　一加にも渡せばアピールになるのに、と少し残念に思ったが、至近距離で楽しそうにお喋りする二人の、『会えただけでも十分』という雰囲気が微笑ましくて、花は必要ない、余計な心配をしたな、と思い直した。

　お見舞いの品はもう一つあった。小清水（こしみず）邸のほうにあるケーキ屋で、秋だけに販売される特別なモンブラン。

　腕の怪我のお見舞いだ。

　怪我をして一ヶ月後くらいに、お茶会で慶次に会ったが、怪我のことは言わなかった。

　怪我の理由をどう説明するか――どこまで本当のことを言うか迷い、『心配をかけるのも悪いし、もっと治ってからにしよう』と後回しにした。

　傷がふさがったころには、腕の傷は当たり前のものになっていて、後回しにしていたことをすっかり忘れてしまっていた。夏が近づき薄着になってきたお茶会で、「腕、怪我したの？」と、慶次に話を振られるまで。

　自分の不注意で怪我をしたと説明した。裁ちばさみを片付けておかなかった自分の不注意。

　嘘ではないのに、いつの間にか戻ってきていた一加と一護（いちご）に、「そうじゃないでしょ」「ボクたちがいないからって」と怒られ、訂正させられた。

　慶次は、タイミングを逃したけどお見舞いの品を贈りたい、と希望を聞いてくれた。悪いと思い断ったが、「贈りたいんだよ」と一護に言われ、気になっていたモンブランをリクエストし、約束のゆびきりをした。

　秋になり、『モンブランの日』を決めた。でも、その日までに、熱は下がったが、鼻とのどが治らなかった。なので、日程をずらしてもらった。

　もちろん、うつさないためだ。ちゃんと味がわかるようになってからモンブランを食べたい、と思ったのは、ほんのちょっとだ。

　アレンジメントを私の部屋の机に飾り、食堂で昼食をとり、勉強部屋で遊び始めて、少し経ったとき。『友だちを作ることができるできない』の話になった。

　三回のお茶会で、好きになれそうな男の子探しがまったく進んでいなかった私は、慶次に「お友だち、紹介してくれない？」とお願いした。

　慶次の友だちを紹介してもらい、恋人になろうとして失敗して、慶次とも気まずくなるのは避けたい。慶次も、友だちに紹介する人は選びたいはず。

　そう思っていたから、紹介してと言わずにいた。

　でも、たまたま出た友だち作りの話に、『お願いするなら今だ！』と、思わず口にしていた。

　慶次よりも先に一加が反応した。

「のど渇いたっ！　一護、何か飲み物もらってきてよ！　ショウと一緒に行ってきて」と、この話を遮（さえぎ）り、私を連れて部屋を出るよう一護に促（うなが）した。

　止めてくれたのだと思う。

　お願いしたときの慶次の顔……。私のお願いにすごく困っていた。

　これまでに、紹介されてもいいくらいの距離まで、慶次が友だちと一緒にいるところに接近したこともあった。

　それでもそうならなかったのは、私が人見知りだから気を使ってくれたのだと思っていた。でも、本当は、私が紹介するのにはちょっと……な人だったから、なのかもしれない。

　悪いことをしてしまった。

　一護とジュースをもらいに行き、部屋に戻ったあと、紹介して、は取り下げた。

　その際、茂（しげる）に、

「まずは自分で話しかけろよ。何人か頑張ってみて、ダメだったら慶次に頼めよ。いっつも課題で俺に言うだろ。まずは自分で解けって」

と、注意された。

　本当にそうだな、と反省した。大地のおかげで吹っ切れて、気持ちが浮ついていたようだ。

「今季、頑張ってみようと思って、頑張ってたんだけど。うまくいかなくて、つい頼っちゃった。まだ三回しかお茶会出てないし。一回も話しかけてないし」

と、あらましを話し、

「もっと自分で頑張ってみる」

と、宣言した。

　すると、慶次にも、一加にも、一護にも驚かれた。頑張っていたことを。

　いつもと変わらない、ただお菓子を物色したり、食べているようにしか見えなかったらしい。

　私も驚いた。少しも気づかれていなかったことに。

　誰にも言わずに頑張っていたが、隠していたわけではない。聞かれたら、『好きになれそうな男の子探し』を、『友だちになれそうな人探し』に変えて話すつもりで行動していた。

　慶次にどんな人と友だちになりたいのかを尋（たず）ねられ、「女の子だよね？」と確認されて、ドキッとしたと同時に、ハッとした。

　慶次にお願いすれば、男の子を紹介してもらえると思い込んでいた。女の子の可能性もあったのか、と。

　紹介してもらうことに、後ろ髪を引かれずに済んだ。慶次が紹介してくれるならきっといい人なんだろうな、と思っていたから。

　女の子でも大歓迎だが、今は男の子に集中したい。

　どう頑張っていたのかを説明すると、茂にバカにされたが、慶次との出会いの話になり、本当にいい出会いだったな、と改めて思うことができたので良しとする。

　吹っ切れて、風邪も治って、心も体も全快。

　心機一転、円満解決に向けて頑張るぞ！

　と、お茶会に臨んだが、そううまくはいかない。

　やはり無欲でないとダメなのか。

　……無欲中でも、できなかったけど。

　友だち作りと言いつつ、こっそりと恋人を作ろうとしているからなのか。

　……恋人ができたら、みんなに話すつもりだけど。

　なんというか、惜しくはあったと思う。

　私の目の前でハンカチを落とした男の子がいて、それをきっかけに話しかけたが、その子の目は一加に釘付け。

　話しかけられて、恋人になれそうかも？　と思った子は、トイレから戻るといなくなっていた。

　最後から二回目の日。最後の日は、慶次と最初から最後まで一緒に楽しもうと約束していたので、実質最後の日。

　今日会えたら絶対に話しかけよう、最後だから連絡先も聞いてみよう、と思っていた子が三人いたのだが、一人も会えなかった。

　そんなこんなで、結局、恋人どころか、知り合いすらできずに、今季のお茶会は終わってしまった。