花菖蒲のほとり

153. 羨ましいやり取り 2/2（慶次）

　一護（いちご）さんは、ため息混じりに口を開いた。

「ショウ、あきらめよう。この革命返しがアリかナシか、多数決をとっても負けるから。ホントはどっちでもいいんでしょ？　今、都合が悪いだけで。ルールだけ決めて、次にいこう」

「一護、ひどいっ！　あきらめろとか！　……あきらめろ？　なんか、前にもこんな感じのことがあったような？」

　菖蒲（あやめ）ちゃんは首を傾（かし）げた。

「……ってことは？」茂（しげる）さんは、一護さんに顔を向け、呟くように聞いた。

「革命返し成立ってことで」

　一護さんは場にあるカードを横に避（よ）けた。

「やるじゃねぇか！　慶次（けいじ）！」

　茂さんは、助かった、と僕の肩を叩いた。

「茂くん、慶次『様』だよ。それに言葉遣い！」

「い、いいよ、菖蒲ちゃん！」

「え？」菖蒲ちゃんは目を丸くした。

「呼び捨てでいいよ。敬語もやめてほしいな」

「で、でも……」

「菖蒲ちゃんだって、みんなと敬語で喋ってないでしょ？」

「そうですけど……」

「いいじゃねぇか。本人がいいって言ってんだから。様って言いづれぇから、助かる。俺のことは、茂、でいいから。茂さん、とか呼ばれんのきめぇし」

「茂くん！　きめぇとか失（しつ）れ――」

「菖蒲ちゃん、大丈夫。ありがとう。茂、って呼ばせてもらうね」

「それじゃ、ワタシは、慶次くん、って呼ぶ」

「ボクは、慶次、で」

「ありがとう。一加（いちか）ちゃん、一護」

　菖蒲ちゃんに顔を向けた。困ったような顔をしている。

「菖蒲ちゃん。僕、今日、羨（うらや）ましかったんだ。みんな、仲が良くて。僕だけ、様って呼ばれて、敬語で、ちょっと寂しかったんだよ。モヤモヤしてたんだ。僕の家のことを考えたら、そんなこと言ってちゃいけないんだろうけど」

「慶次様……」

「僕たち、友だちだよね？　もう何年も。だから、いいでしょ？　僕のお願い、聞いてほしいな」

　菖蒲ちゃんの目をジッと見つめた。

「う……。う、うん、わかったよ。慶次、くん？」

　菖蒲ちゃんは僕を上目遣いで見た。僕が頷（うなず）くと、表情を緩（ゆる）めた。

（や、やったあ！　嬉しい。かわいい。様は様でいいけど、くん呼びもいい！　親しくなったって感じがする。これで、ゲームに集中できる）

　お試し三戦目の結果、本番一戦目の階級が決まった。僕は大富豪、菖蒲ちゃんは大貧民スタートだ。

「慶次くんの革命返しのせいで」

　ジトッとした目の菖蒲ちゃんと、手札を二枚交換した。

　パタ、パタ――。

　茂がリバーシの石をひっくり返している。

「慶次もアレか？」

「アレ？」

「ショウのことが、いいのか？」

「え？　ええっ！？」

　菖蒲ちゃんと一加ちゃんと一護は、お菓子などを補充しに行っていていない。茂と二人きりだ。

（なっ、なんでっ！？　ぼ、僕も？　『も』って！？）

　動揺していると、茂が「慶次の番だぞ」と顎（あご）をしゃくった。

　石を置き、挟んだ間の石をひっくり返した。

「そうなんだな。だよな。じゃなきゃ、遊びに来ねぇか。慶次もショウに甘そうだな。ここのやつら、みんな、そうなんだよ。黒羽（くろは）も、隼人（はやと）さんも、甘いしベッタリ。大地（だいち）さんは……、ちょっと違うかな？」

「そうなの？」

「ん～、でも、どうだろうな。まだ、ちょっとしか遊んだことねーし。そういや、おんぶとかしてたな。ベッタリ……なのか？　甘い……のか？　う～ん、やっぱ、わかんねーな」

　茂は、盤面に目を向けたまま、喋っている。意識はリバーシに向いているらしく、どこか上の空だ。

「……茂も、菖蒲ちゃんがいいの？」

「まぁな。甘やかさねーけどな」

「いつから？」

「う～ん、最初から？」

「一目惚れってこと？」

「ひとめ……？　ん？　はあっ！？　一目惚れ！？」

　石をひっくり返していた茂の手が止まった。

「最初から好きって、そういうことだよね？」

「ちっ、ちげぇよ！　そうじゃねーよ！　好きとか、んなこと、言ってねー……、よな？　言ってねーだろ！　いいって、そりゃ、好きって意味だけど、そういう好きじゃねぇっ！」

「へっ！？　あっ！　ああ、人としてとか、友だちとしてとかの、そっち？」

「わ、わかんだろ！」

「わかる……かな？　わからないよ。気に入ってる、とか言われたら、まだ……」

「わかれよ！」

　茂は、バチッ、と強めに石をひっくり返した。

「……春から、一加ちゃんと一護も、お茶会に出るんだってね」

「そうらしいな」

「茂にも招待状出す？　ウチのなら、なんとかなるよ」

　茂は、チラッと僕を見て、すぐに盤面に視線を戻した。

「いらねぇよ。俺は華族（かぞく）でも、下（した）付きでもねぇからな。めんどくせぇし。もらってもいかねーよ。んなとこ行く服もねーしな」

　余計なこと、失礼なことを言ってしまったかもしれない。謝るのも違う気がして、盤面を見つめながら、なんと返すべきか、考えを巡らせた。

「……うまそうなのは、こっそり持って帰ってきてもらうことになってっから。気ぃ使うなよ」

「お菓子は食べたいんだ」

「まぁな。……また、遊びに来いよ。つっても、俺ん家（ち）じゃねーけど。お茶会には出ねーし。慶次んとこ、伯爵様のお屋敷に行くのは、めんどくせぇから、もし、呼んでもらっても行かねーけど。慶次と遊ぶのはおもしれぇから、また遊ぼうぜ」

「あ、ありがとう！　僕も楽しいよ！」

　廊下から話し声が聞こえてきた。菖蒲ちゃんたちが戻ってきた。

「菖蒲ちゃん、どうしたの？」

　ムスッとしている。

「いつも、おやつをもらいに行くのは、ジャンケンで負けた人なの」

　一加ちゃんはそう言うと、口を結び口角を下げて、変な顔をした。

「だいたいショウが負けるんだよ」

　一護も同じような顔をした。

（笑いを堪（こら）えてる？）

「手が空いてた三人で行っただけなのに。とうとう泣きついたのか？　って、徹（てつ）さんが。ほかのみんなも……」

　菖蒲ちゃんは、頬を膨らませながら、おやつ勝負のことを詳しく教えてくれた。要するに、菖蒲ちゃんはジャンケンが弱いということだった。

（菖蒲ちゃんのジャンケンって、クセがあるからなあ。そのせい、かも？　教えてあげたほうがいいのかな？　……ん？）

　視線を感じ、周りに目を向けると、一加ちゃん、一護、茂が、僕のことをジッと見つめていた。

「も～、ジャンケンが弱いだけなのに！　ゲーム全部弱いわけじゃないのに！」

　菖蒲ちゃんが、お菓子に顔を向け、手を伸ばした瞬間。一加ちゃんと一護は、人差し指を唇にあてた。茂は一回だけ顔を横に振った。

（あ～、みんな知ってるんだ。そっか、そうだよね。菖蒲ちゃんがいっぱい負けてるんだから）

「ジャンケンは運だよ」

「そうだよ。たまたま。しょうがないよ」

「負けてる分、いつか連勝するんじゃねーの」

　三人は菖蒲ちゃんのことを励ました。三人とも菖蒲ちゃんのジャンケンのクセを知っている。適当なことを言っているなと思った。

（百パーセント負けるクセってわけでもないし。勝負は非情だから……）

「菖蒲ちゃんは、ジャンケンの運を違うところで使ってるのかも？」

　僕も一緒になって、適当な言葉で菖蒲ちゃんのことを励ました。

　菖蒲ちゃんは適当だと気づいていた。「全然、心がこもってない」と、僕たちのことを不貞腐れた顔で見回し、お菓子を頬張った。

（あ～、今日は楽しかったな～！　あんな風に騒ぐのって初めてかも！）

　ガタン。馬車が少し揺れた。

　今日の目的は、菖蒲ちゃんの新しい友だちがどんな人かを確認することと、その人と僕も友だちになることだった。

　ちゃんと達成できた。しかも、目的を忘れてしまうくらい楽しかった。

（『慶次くん』、か～……）

　僕を呼ぶ菖蒲ちゃんを思い浮かべた。

「ふふっ」

（本当は、呼び捨てしたいし、してほしいけど。それは、なんか恥ずかしい……。でも、いつか……）

「あや……め……」

　ポソッと呟いた。

「菖蒲……」

　はっきりと口にしてみた。

「…………な、な、なんてね！　ちょっと、言ってみただけだから！」

　僕しかいない馬車の中、熱くなった顔を片手で扇（あお）ぎながら、誰にしているのかわからない言い訳を口にした。