花菖蒲のほとり

149. 山口家の事情 5/5 ― 優しくていい子（小夜）

「もしもし、茂（しげる）くん」

「あ～？」

「今日は、一護（いちご）くんと何してたの？」

「はあっ！？　なんもしてねーよっ！！」

　湖月（こげつ）邸からの帰り道、茂の隣を歩いていた。

　今日は、律穂（りつほ）さんに馬車を出してもらい、お嬢様と一加（いちか）ちゃんと、大型手芸店に買い物をしに行った。茂は、一護くんと留守番していた。

　普段『みんなと』と聞いているところを、『一護くんと』に変えただけだった。なぜか茂は過剰な反応を見せた。

「なんで怒ってるの？」

「はあ？　別に怒ってねーし。課題だよ、課題」

「課題は、お昼食べてから三十分くらいで終わったんでしょ？　一護くんが、頑張ったって褒めてくれてたじゃない。その後は？」

「なっ、べっ、別に、普通に遊んでただけだし」

「なんか悪いことしてた？」

「してねぇっ！」

「怪しいな～」腕で軽く体当たりをした。

「うぜぇ」

　茂は、歩幅を広げ、二三歩（にさんぽ）前に出た。前を歩く茂を眺めながら歩いた。

「もしもし、茂くん」

「んだよ」

「ごめんね」

「はあ？」

「茂のせいだって。だから、辞めるって。茂を悪者みたいに言っちゃって、ごめんね」

　茂は悪くなかった、とは思わない。でも、あのときの私は一方的だった。取り乱していた。

　お嬢様が旦那様の腕の中でグッタリしていた。お嬢様は氣力（きりょく）が漏（も）れて倒れることがある、と説明を受けていた。だがしかし、氣力のせいではない、氣力だけのせいではないことは明白だった。

　十数分前に、お嬢様と立ち話をしていた。

　廊下でお嬢様を見かけた。一人だった。時間的に、おやつ勝負に負けたのだろうと思った。「また負けたんですか？」と声をかけた。私と一緒にいた悠子（ゆうこ）さんも「ハンデをもらうとか」と、負けたことを前提にしていた。私たちの言葉に、お嬢様は口を尖（とが）らせた。少しの間、三人で楽しくお喋りをした。

　その元気だったはずのお嬢様が、部屋でおやつを食べているはずのお嬢様が、腕を赤く染め、意識を失っていた。

　あの日の光景が目に浮かんだ。

　突然の別れ――が、脳裏を掠（かす）めた。

　横川（よこかわ）さんが倒れたときもあわてたが、目の前でだった。胸を押さえながら、膝（ひざ）をついた。意識はあった。

「……しつけぇな。女の髪のこともそうだし。何回、同じこと言うんだよ。もういいって言ったろ」

　旦那様と一緒に子どもたちから話を聞いた日の帰り道の途中、茂が坊主にしている間も、女の子の髪についての注意を繰り返した。子どもたちの言葉に救われ、緊張が解け、饒舌（じょうぜつ）になっていた。

　家に着いてからは、茂に対してひどい態度だったことを何度も謝った。

「でも……」

「あれは、母ちゃんはああ言うしかねーだろ」

「でも！　茂の意見も聞かないで、母ちゃんの意見を押しつけた」

「押しつけられたなんて思ってねーよ。俺がわりぃって思った。あいつら、みんな自分がわりぃって言ってたけど、やっぱり俺だ。俺が一言、『切るぞ』って言えば、ああはならなかった。俺のせいで、一加は泣いた。一護は、はさみを持った。ショウは、怪我をした。俺のせいで、母ちゃんは……、辞めるって言わないといけなくなった」

「……一加ちゃん、茂が髪を切ってくれたから、前に進めたって言ってたよ」

「一護にも似たようなこと言われた。礼まで言われた。ホント、わけわかんねぇ」

「そう。一護くんにも。……お嬢様も、一加ちゃんも、一護くんも、優しくていい子ね」

「優しくはねーだろ。ショウも、一加も、一護も、うるせぇし、うぜぇ」

「こら！　そんなこと言わない」

「いてっ」

　後ろから茂の頭を小突き、隣に並んだ。

「まぁ、優しくはねーけど、いいやつらだとは思う……」

　茂の横顔が赤く見えたのは、夕日のせいだけではないだろうなと、頬が緩（ゆる）んだ。

「やっぱり、運じゃない」

「ウン？」

「運よ、運。運がいいとか悪いとかの。運といえば、運なのかもだけど……。母ちゃんは、周りの人に恵まれてるんだなって。旦那様、理恵（りえ）さんたち、み～んないい人」

「ふーん」

「父ちゃんのおかげね。父ちゃんがいい人だったから！」

「ちげぇだろ」

「なんでよ」

「じいちゃん先生の学校に入れたのは、父ちゃんのおかげかもしれねーけど。今の仕事を見つけたのは、母ちゃんだろ。父ちゃんじゃねーだろ」

「でも、見つけられたのは、茂を預かってもらえたからなんだから。横川さんのおかげ。横川さんといい関係を築いてた、父ちゃんのおかげでしょ」

「だったら、そうなったのは、母ちゃんがいたからかもしれねーだろ。父ちゃんがいいやつだったのは、一緒にいた母ちゃんがいいやつだったからなんじゃねーの」

「茂……」

「母ちゃんがわりぃやつだったら、父ちゃんのいいやつ度が下がって、きっと今みたいになってねーよ」

「茂っ！！」抱きついた。

「うわっ！　やめろっ！」

「一番優しくて、一番いい子が、ここにいる～」

　腕にギューッと力を込め、頬ずりした。

「離れろ！　うぜぇ」

「は～～。茂の悪いところは口だけ！　ごめん、あと頭も！」

　茂の頬をツンツンとつつき、頭をヨシヨシとなでた。

「うるせぇ、うぜぇ」

「母ちゃんがいい人でいられたのは、茂がいてくれたから。ありがとう、茂」

「……んだよ。意味わかんねぇんだよ。は～な～せ～よ～～」

　茂は腕の中でジタバタしている。

「あははっ。本当にいい子」

　もう一度、頭をヨシヨシとなでてから、離れてあげた。茂は、「は～」とため息を吐（つ）きながら、服を整えている。

「もしもし、茂くん」

「んだよ！」

「好きな子いる？」

「はああ！？」

　私が茂くらいの頃には、秀樹（ひでき）と恋人になり、キスまで済ませていた。

「学習学校の子だったら、申し訳ないな～。同じとこ、入れてあげられなかったから」

「ねーよ。みんな年上だろ」

「年上は、ないの？」

「当たり前だろ」

（茂の趣味？　年上の魅力に気づくのは、これから？　それとも、同じとこに入れてあげられなかったって言ったから、気を使ったのかな？）

「じゃあ、同い年のお嬢様は？」

「ねーよ」

「なんで？」

「ショウは、なんか、ふにゃふにゃ？　してて」

（ふにゃふにゃ？）

「じゃ～、一加ちゃん？」

「ねっ、ねえよっ！」

（おやおや？）

「一加ちゃん、かわいいよね。元からだけど、髪を切ったら、すっごくかわいくなったよね？」

「ふ、普通なんじゃねーのっ！！　前も今も、別に変わんねーだろっ！！」

　茂は大きい声で答えた。

（なるほど、一加ちゃんか……）

　少し、ホッとした。お嬢様だったら大変だな、と思った。

（茂を応援したいけど、応援するけど……。やめときなさい、とは言わないけど。好きになっちゃったら、止められないし。でも、なんというか、複雑な気持ちになりそう……。いや、なる）

　お嬢様に問題があるわけではない。

　黒羽（くろは）くんがいる。これまでこっそり黒羽くんを応援してきた。

　一護くんもいる。一加ちゃんと同じ、姉として大事、と前から公言しているが、本当にそれだけなのだろうか。

　前に遊びに来た華族（かぞく）の男の子も、仲が良かった。

（茂の好きな子か……。果ては……）

「茂に恋人を紹介してもらえるのはいつかな～？」

「ぜってぇ、しねぇ」

「なんでよ？」

「うぜぇから！」

「母ちゃんにだって、心の準備ってものがあるんだけど。『結婚します』の前に、『恋人です』にしてよ！」

「は～。まあ、考えといてやるよ」

　茂は、嫌そうな顔で私をチラリと見てから、視線を前に戻した。

「よし！　今日は、どこかで食べて帰ろうか？　明日は休みだし。気分もいいし」

　茂は、バッとこちらを向いた。嬉しそうな顔をしている。

「だったら、餃子（ぎょうざ）！　にんにく！　にんにく、食いに行こうぜ！」

「いいね！　いっぱい食べよう」

　グイッと茂の腕を取った。茂は少しだけ嫌がったが、振りほどかなかった。

　茂と腕を組み、餃子の美味しい料理屋に向かった。