花菖蒲のほとり

145. 山口家の事情 1/5 ― じいちゃん先生（茂）

「はあ～、わかんねぇ……」

　課題を前に、ため息が出た。

（じいちゃん先生、元気にしてっかな？）

　ノートの上で頬杖をつき、窓の外を見た――。

　俺は三歳の頃から学習学校に通っていた。普通はそんなに小さいときから通わない。三歳を預かってくれる学校は珍しい。

　俺が通えたのは父ちゃんのおかげ、だそうだ。

　父ちゃんが死んだとき、父ちゃんが仲良くしていた人に学習学校の経営者がいて、その人が小さい俺でも預かると言ってくれた。だから母ちゃんは働けて、父ちゃんとの思い出がいっぱいあるこの家で、俺と二人で暮らすことができる。

　母ちゃんは、嬉しかったり、怒ったりしたときに、この話をする。何回も聞かされてきた。

「今こうしていられるのは、もとをたどれば父ちゃんがいい人だったから」母ちゃんの口癖だ。

　その経営者は、子どもが好きで、先生もしていた。学校のやつらみんなに、『じいちゃん先生』と呼ばれていた。

　学校の先生に、若いやつはいなかった。じいちゃんばあちゃんみたいな先生ばっかりだった。その中でも、じいちゃん先生はじいちゃんだった。

　母ちゃんが仕事に行っている間は、じいちゃん先生と過ごした。ほかの先生たちも、学校のにいちゃんやねえちゃんたちも、俺と仲良くしてくれた。

　十二歳になっても、俺は学校で一番年下だった。生徒は、十四歳が三人と、十三歳が二人と、俺しかいなかった。前はもっと大勢いたけど、どんどん減ってきてしまった。ボロい学校だったから、人気がなかったんだと思う。

「茂（しげる）を送り出すときに、学校をたたむのも悪くないな」

　じいちゃん先生は、少し前から、冗談まじりにそんなことを言うようになっていた。

　寂しいけど、しょうがないと思った。それに、じいちゃん先生はじいちゃんだ。仕事を辞めて、ゆっくりしたほうがいいんじゃないかとも思った。

　俺が最後の生徒になるかもしれない。俺はずっと世話になってきた。学園に行くまでに、じいちゃん先生孝行をちょっとでもしたい、と思うようになった。

　あと四年。じいちゃん先生との時間を大切にしようと思った。

　あと四年。あるはずだった。急に終わるなんて思わなかった。

　学校が火事になった。学校は空き地みたいなところに建っていた。夜だったから、誰もいなかった。校舎と、周りの木が数本燃えただけで、ほかに被害はなかった。

　じいちゃん先生は、俺たちに怪我がなくて良かったと笑った。でも、真っ黒焦げになってしまった校舎を、悲しそうな顔で見ていた。

　数日後、じいちゃん先生は倒れてしまった。

　学校が火事になってから、昼間はじいちゃん先生の家で過ごしていた。じいちゃん先生が倒れたのは、母ちゃんが俺を迎えに来たときだった。

　医者は、年齢と精神的なものだろうと言った。じいちゃん先生は入院することになった。

　一日おきに、母ちゃんとお見舞いに行った。じいちゃん先生の家族は近くにいない。俺たちが家族みたいなものだ。

　五回目か、六回目かのお見舞いに行った日。じいちゃん先生は、知らないばあちゃんと一緒にいた。

「小夜さん、すまん。茂、送り出せなくてごめんよ」

　じいちゃん先生は、母ちゃんと俺に謝った。体調が良くなったら、妹の近くに引っ越すことにしたと泣いた。知らないばあちゃんは、じいちゃん先生の妹だった。

　じいちゃん先生がいなくなってしまう。涙が出た。母ちゃんも、寂しくなると涙ぐんでいた。

「しばらくの間、家で勉強でいい？」

　母ちゃんは顔の前で両手を合わせて言った。

「別にずっとでもいーよ」と返すと、「そういうわけにはいかないの」と俺の頭を小突いた。

　ウチは貧乏ではない。けど、余裕があるわけでもない。じいちゃん先生の学校は、ほかの学校と比べて、かなり安いらしいが、俺が三歳の頃からずっと払い続けてきた。それに、俺が学園に通うための金を貯金している。

　家の近くには、じいちゃん先生の学校と同じ金で通える学校はないらしかった。探して引っ越すしかない。でも、引っ越した先で、母ちゃんにいい仕事が見つかるかはわからない。

　学園貯金をやめて、学校に払う金にすればいいと思った。でも、貯金をやめたくないのか、母ちゃんはすぐにそうしなかった。

「もしもし、茂くん。相談があるんだけど」

　火事から三週間とちょっと経った日、母ちゃんが俺の顔を覗（のぞ）き込んできた。どうするか決めたみたいだった。

　母ちゃんはこの家が好きだ。今の仕事が好きだ。だから、引っ越しを選んだときは、反対しようと思った。

　俺は、このまま家で勉強するか、学園貯金をやめるで構わない。学園に行く金が足りないなら、俺が国から借りればいいだけだ。

　母ちゃんが出した答えは、俺が考えていたどの答えとも違っていた。

　正直、華族（かぞく）のお屋敷なんかに通いたくなかった。華族のお嬢様と一緒に、家庭教師に教えてもらうなんて、面倒くさいと思った。だけど、一番今までと変わらないと思った。

「それでいーよ」頷（うなず）いた。

　母ちゃんは、一瞬、ホッとしたような顔をした。でも、すぐに「本当にいいの？」と心配そうな顔をした。

「マジでいーよ。母ちゃんと通うのも、母ちゃんたちの仕事の手伝いすんのも、めんどくせぇから、家にいるのが一番いーけどな」

「茂……。ありがとう。でも、母ちゃんと一緒が面倒ってなによ。嬉しいでしょ！」

　母ちゃんは、笑顔で俺の頭を小突いた。

「――ふぁ～あ。はあ」

　アクビとため息が出た。

（ねみぃ）

　顔を洗うために勉強部屋を出た。

（学校の火事。ぜってー、あの二人がやったはずなのに……）

　俺は怪しいやつらに会っていた。少しだけやり合った。近所の騎士団に伝えた。どうにもならなかった。

　相手にされなかったわけじゃない。騎士のにいちゃんは、ちゃんと話を聞いてくれた。

　ただ、そいつらが誰かもわからなかったし、証拠もなかった。それに、会ったのは当日じゃない。

　火事から一ヶ月以上経っていた――。

　学校に向かっていた。九年くらい過ごした場所だ。火事になってからも、ちょくちょく眺めに行っていた。

　もう少しで学校、というところで、話し声が聞こえてきた。俺は細い路地から通りに出るところだった。そいつらは俺に気づいていなかった。

「きれいに燃えてましたね」

「真っ黒だったな。火事って怖いな。今度から気をつけよう」

「でも、遠いところ、わざわざ見に来るなんて。犯人は現場に戻ってくるって、本当ですね」

「犯人？　僕は被害者だよ。たまたまタバコを吸っていた場所が、たまたま火事になってただけだ」

「被害者？」

「偶然のせいで、こうして遠出した。気分も悪い。被害者だ」

　カッとなり、路地から飛び出した。

「おいっ！　お前ら！　今の話、聞いたぞ！　あの火事はお前らのせいかっ！！」

　話をしていたのは、俺と同じ年くらいの二人組の男だった。

「な、何を言ってるんだ！　言いがかりはよせ！」

「そうですよ！　何か証拠でもあるんですか！？」

「今の話が証拠だろっ！」

　あわてている二人を睨（にら）みながら、少しずつゆっくりと近づいた。

「おい、来るな……」

　今にも逃げ出しそうな、背が低いほうのやつの肩を掴もうとした。

「庶民が気安く触るなっ！」

「うっ！　いってぇ……」

　そいつは、まだ触っていない俺の手を振りほどこうと、腕を振り回した。

　たぶん、指輪だ。そいつのしていた指輪が、俺の頬を引っかいた。

「お前が悪いっ！」

　突き飛ばされた。よろけて建物にぶつかった。

　そいつは走り出した。もう一人も、「お坊ちゃま、待ってください」と言いながら逃げていった。

　追いかけようとしたができなかった。壊れた壁の出っぱりに、服が引っかかっていた。外している間に見失ってしまった。

　騎士の詰め所に駆け込んだ。騎士のにいちゃんに、二人組の男の話をした。

　二人の特徴を聞かれたが、ほとんど答えられなかった。顔はしっかりと見たが、説明はできなかった。二人とも俺みたいな普通の服を着ていた。お坊ちゃまと呼ばれていたほうもだ。変装していたのかもしれない。

「君と同じくらいの年。たぶん一人は華族。たぶん近くには住んでいない。これだけでは、見つけることは難しいかもしれない」

　騎士のにいちゃんは、俺の頬に絆創膏を貼りながら、言いにくそうに言った。

　二ヶ月経っても、二人組の男は見つからなかった。

　じいちゃん先生が、人に被害はなかったからと、犯人探しに消極的だったこともあり、学校の火事は原因不明で片づけられた。

　結局、変わったのは、俺がぶつかった建物の壁の出っぱりだけだった。体にあたっていたら、怪我をしていたかもしれない。騎士のにいちゃんに、危ないと言っておいた。対応してくれたんだと思う。修理されていた。

（――俺が冷静だったら……）

　二人の前に飛び出さずに、尾行すれば良かった。あとから思った。そうすればきっと、どこのどいつだったのか特定できたはずだ。

（菖蒲（ショウ）たちには、わりぃことしたな）

　俺が二人組の男に会ったのは、湖月（こげつ）邸に通いはじめる前日だった。

　ムカついていた。華族とその腰巾着に。

　だから、思いっきりバカにしてやった。お嬢様と呼ばれていたやつと、お嬢様と呼んでいたやつらを。

（あいつらは関係ねーのにな……）

　額（ひたい）を右手でなでた。