花菖蒲のほとり

◆021. 目が覚めた

　窓から木々の葉が見える。薄い緑色の葉が揺れている。五月になった。

　私は談話室にある新聞を読んでいた。

「お嬢様。新しい髪型を覚えたんですよ。試していいですか？」

　黒羽（くろは）がにこにこと、クシと鏡を握りしめていた。

　黒羽は、先生の前になるとよそよそしくなる。大地（だいち）と隼人（はやと）もだ。最初の頃は普通だった。みんなが、先生と楽しそうにしているから、私が勝手にそう感じているだけかもしれない。

（まあ、気になる女性がいたら、そちらに気を取られるのは仕方のないことですし）

　ハッとして、頭を左右に振った。すっかりひねくれた考え方をするようになった。そんな考え方が、どこかへ飛んでいけばいいのに、と思った。

「いいよ」

　黒羽に笑顔を向けた。急に頭を振ったことに驚いたようだが、いそいそと髪をとかし始めた。

「お嬢様、新聞楽しいですか？」

　談話室にある新聞は、父が本邸から持ち帰ってくるものだ。私が読むのは一日遅れだ。

　テレビはないので、テレビ欄はない。私が目を通しているのは、政治経済だ。というのは嘘で、コラムや連載小説を読んでいる。

「楽しい」

「漢字、読めます？」

「眺めてるのが楽しい」

「そうですか？」

　漢字は簡単なものは習い始めたが、新聞を読めるほどではもちろんない。なので、眺めているだけ、ということにしている。

「黒羽、礼儀作法の授業楽しい？」

　先日、父にお風呂で聞かれたこともあって、口をついて出てしまった。

「うーん、楽しくはないですけど。学ばせてもらえるのはありがたいです」

「お嬢様は？」と聞き返されたので、「私も」と答えた。黒羽の答えは、最もだ。つい聞いてしまった質問の裏に「先生に会えるの嬉しい？」なんて含ませた自分がバカみたいだ。

　聞けない質問ではない、会話として普通に出していい質問だ。でも、この数ヶ月間、なんて自分は嫌なやつなんだろう悩み、みんなと距離をとらなければと思うようになっていた。この質問は、踏み込む質問のような気がしてできなかった。

「できました！」

　鏡を二枚使って、後頭部を見せてくれた。

　左右二つにわけた髪の毛が、耳の後ろ辺りから編み込まれている。たぶん、フィッシュボーンって編み方だ。上手に編み込まれていて、思わず「すごい！」と声が出た。

　黒羽は満足そうに私の隣に座った。頭をなでようと思って手を伸ばした。黒羽は嬉しそうにそれを待っている。

（つい、くせで……）

　手を下ろし、新聞を折り畳んだ。「ありがとう」とお礼を言って、部屋に戻った。

「お嬢様！」

　隼人に呼び止められた。手には新聞を持っていた。私が振り向くと、小説などの新刊紹介が載っている面を、私の目の前に広げた。

「気になる本はありませんか？」

　隼人とはこうしてたまに、気になる本はないか、あれがおもしろいらしいなど本の話をする。最初は、私の気になっていた本を、隼人がプレゼントしてくれた。それ以降は、気になる本やおもしろそうな本をリストアップして、その中から一緒に選んで、父に購入してもらっている。

　いつもは表紙を眺めるフリをして、紹介文もしっかり読んでいる。でも、気分が乗らず、眺めるフリのフリをしただけで終わりにしてしまった。

「うーん、ないかな」

「お嬢様？」

　隼人の手が頭に伸びてきた。思わず後退（あとずさ）りして避（よ）けてしまった。

「ご、ごめんなさい」

　そのまま隼人から逃げだし、部屋に閉じこもった。

　夕食のとき、顔を合わせた。逃げだしてしまい、気まずくなるかと心配したが、隼人は何事もなかったかのように接してくれた。私なんかより、余程大人だ。

　談話室で新聞を広げた。昨日、隼人に悪いことをしてしまった。気になる本があるかどうか、きちんと確認して、隼人に報告しようと思った。

「また、新聞眺めてんのか？」

「うん」

　大地が新聞を覗きこむように正面にしゃがみこんだ。

「グルグルしてやろうか？」

「え！」

　私を抱えたり、私が腕にぶら下がった状態で、大地がグルグル回ってくれるらしい。やってもらうと、とっても楽しくなる。笑いが込み上げてくる。普段はやってとお願いしても、「どうしよっかなあ」などと勿体（もったい）ぶって、なかなか素直にやってくれない。

「うん！　……ううん。今はいいや」

　一度頷（うなず）いてしまったが、断った。新聞を折り畳み片づけた。やってもらおうかと思ったが、なぜか大地の腕に寄り添う先生を思い出してしまった。

「また今度お願い」

　談話室に大地を残して、部屋に戻った。

　窓から見える木々の葉の緑色がかなり濃くなってきた。私はベッドに寝転がり、バルコニーのある窓の外を眺めていた。

　最近、怪我をすることが多くなった。

　礼儀作法の授業中に服が引っかかって転んでしまったり、急にドアが開いてぶつかってしまったりした。怪我はしなかったが、ノートが目の前に落ちてきたこともあった。先生が二階から誤って落としてしまったときに、ちょうどその下を通りかかったからだ。

（運がないなー。厄年かしら……）

　ボスッ！！

「んなわけ、あるかー！　なんなの、あの先生。ノートでも、二階から落ちてきたら危ないでしょ！」

　枕に顔を押しあて、叫んだ。枕が声を吸収してくれる。

　あからさまな嫌がらせだ。あまりの仕打ちに、この数ヶ月間悩んでいたのがバカバカしくなる。

　以前は授業で間違えても何もされなかったのに、最近は手を叩かれるようになった。もちろん黒羽は叩かれない。私が叩かれても、黒羽はにこにこしていた。

「だから～、ひなって呼んでください」

　大地や隼人も、楽しそうに話している。「何回目だよ！」とツッコミたくなるやり取りを繰り返している。

　先生は、最初は清楚な服装だったのに、露出の多い服装になってきた。暖かくなってきたからと言われればそれまでだが。羽織ってきたものを別邸に着くと脱ぐ。父が帰ってくる前には、また羽織る。

（まあ、そういう女の人が好きなら好きで、いーんじゃないかなあ）

　私の世界は、父と大地と隼人と黒羽で回っていて、その大事な人たちがとられてしまう、と思い込んでいた。でも、私だっていつまでも、ここにこのままいるわけではない。

（ちょっと、鬱々してたな。ひとりぼっちの悲劇のヒロインぶってたかも。自分に酔うのは良くないな）

「嫌がらせは困るけど、目が覚めたわ」

　枕を抱いて、ゴロンと横に転がり仰向けになった。

　怪我は今のところ、失敗した、転んだ、とみんなには伝えている。これ以上ひどくなるようなら、父に伝えよう。

「まずは、少しやり返すか」

　ここまでやられたら、嫌みの一つや二つ言ってもバチは当たらないだろう。

　でも、目が覚めるのが遅かった。こんなことになるなら、父に聞かれたときに思ってたことを言えば良かった。

　黒羽がまさかあんなことをするなんて思わなかった。