異世界転生したのですが、最低30年を目標に生きたいと思います。

変な男を拾おう

　二日ほど降り続いた雨は嘘のように止んだ。

　マナカーゴは現在、夕陽が照りつける、ぬかるんだ道を走っている。

「この『ヴェーナ大橋』というのを渡れば東大陸なんですね」

「ああ。もうすぐ見えてくる筈だ」

　ゼラが床に広げた地図の、南大陸と東大陸を隔てる『アーパス川』を指しながら言う。

　今は『アーパス川』に対して直角の道を進んでいる。このまま走り続ければその内『ヴェーナ大橋』に辿り着く。

「看板があります。『この先 ヴェーナ大橋』。道は合っていたようですね」

「細心の注意を払ったからな……というか視力良いな」

　一瞬で通り過ぎた看板の文字を読んだゼラの視力に驚く。

　そして安堵する。ここまで来て逆方向でした、なんて言ったら洒落にならない。

　途中途中の村々で、何度も間違いないか確認した甲斐があった。

　さて、ここに来るまで他の冒険者や行商と会話する機会があり、そこで聞いた話を整理しておこう。

　今から向かう『ヴェーナ大橋』は全長3キロメートル、幅は50メートルもある巨大な石橋だ。何代目かの土の魔法師が強大な魔法によって掛けたものらしい。

　橋の中腹には東大陸（ウィンガルド）の関所がある。

　北大陸（イーリス）と違って通行税や手形の様なものは必要なく、よほどのことが無い限り検問に引っかかるような事はないとのことだ。

『ヴェーナ大橋』がある辺りは河口が近く、汽水域（きすいいき）になっており、様々な魚が棲息している。

　透明度が高いその水域は、晴れた日には地上から水底まで覗け、『水中の宝石箱』呼ばれる。その光景は一見の価値があり、とも。

　橋を渡ったすぐそばには、旅人が寄る漁村もあるのだとか。

「んー⋯⋯むにゃ⋯⋯」

　パティは荷台で安らかな寝息を立てている。

「⋯⋯っ、⋯⋯おぶ」

　ゼラも眠たいのか、時折船を漕いでいる。

　表情は固定されてるから、本当に眠いのかは分からないが。

「⋯⋯うん、今日ぐらいは宿を取るか。橋を渡ったところにある漁村に泊まろう」

　やはり、車中泊ばかりでは体が持たない。

　俺は『最後の手段』で眠気と疲労をリセットできるが、パティとゼラはそうではない。

　運転こそしていないが、間違いなく疲労は蓄積されて行っているだろう。

　ここらで少しばかり、きちんとした寝床と、温かい食事にありついてもバチは当たらないだろう。

「⋯⋯おお。賛成です。魚料理は好きです」

「おっ⋯⋯やっぱり猫だから魚が好きなのか」

「いちいち猫だのなんだのと類似点を挙げつらうのはやめなさい。私はおいしいものなら何でも好きです」

「ああ、悪い悪い」

「最近ウイングに似てきましたね。その帽子にウイングの呪いがかかっていますよ」

「そんなわけあるか、バカ⋯⋯ん？」

　いざ橋渡りと意気込んだものの、前方から濁った音が聞こえてくる。

「なんだ⋯⋯？」

「川が汚いです」

「は？ ⋯⋯うわ、本当だ」

　ゼラが指差した方向――やっと見えてきたアーパス川の方を見やる。

　清らかなはずの川は泥水のような濁流。全てを押し流そうとする勢いで流れている。

「雨のせいで川が増水したみたいだな」

「新鮮な魚が⋯⋯」

　これでは『水中の宝箱』もクソもない。

　風光明媚な清流を期待していただけに少し残念だ。

「まあ、漁村まで行けば携帯食料以外のメシにありつける。それで良しとしろ」

「不本意ではありますが、それでよしとします。とっとと橋を渡ってしまいましょう」

　＊＊＊

　しかし――『ヴェーナ大橋』があると聞いていた場所には、何もなかった。

　いや、正確には橋の残骸はあったが、マナカーゴで通れるような状況ではない。

　恐らく上流から流れてきた岩か何かが支柱を破壊し、此方岸（こちらぎし）の入り口が崩壊してしまったのだろう。

　橋のなれの果て――瓦礫の山が水中に散乱して川の流れを遮り、岸のあちらこちらで氾濫が起こっている。

「…………どうするか」

「どうしましょうかねこれ」

「んーむぅ」

　三人でマナカーゴから降り立ち、川の水が及ばない場所からその惨状を眺める。

「ゼラ、地図をくれ」

　ゼラから周辺の地図を受け取り、他に道が無いか探す。

　しかし、上流にもうひとつの橋があるにはあるが、かなり遠い。

「んー、んむっ！」

　頭を抱えている俺にパティがロックケーキを差し出してくれた。

　それだけで頑張る気力が湧いてくる。が、これは俺一人が頑張ったところでどうしようもない気がする。

　ロックケーキ、黴（かび）てるし。

「仕方ない、上流に向かおう。足を止めるのが一番ダメだ⋯⋯っておいゼラ！」

　ゼラの方を振り向くと、そこには靴しか残されていなかった。

　靴の本体は川に向かって歩いており、泥の中をズボズボと、まるで田植えの様相を呈している。

「危ないぞバカ！」

「バカと言った方がバカです。何か光りました。たぶん金目のものです」

「何かって⋯⋯ああもう」

　俺はマナカーゴの荷台からロープを取り出し、輪っかを作ってゼラに投げる。

　さながらカウボーイである。

「腰に巻け！」

「これはどうも」

　ゼラは輪っかをキャッチし、自分の細い胴体にくぐらせた。

「ほ、よ、てい」

　最悪な状態の足場を軽々と、ゼラは浮かぶ瓦礫や、岩を足がかりに進んでいく。

　何処を目指しているのか。何かが光ったと言っていたが、俺には何も見えないが……。

「むー！ むんっ！」

「パティ、危ないから！」

　ゼラの勇姿⋯⋯勇姿？ に興奮するパティを抑えつつ、『プリティヴィーマータ』を発動し、土で形成した腕にロープの端を掴ませる。これで流される事はないだろう。

「ほ⋯⋯はっ」

　やがて足を止めたゼラは、泥の中に手を突っ込み、何かを拾い上げた。

「……なんですかねこれ」

「お前⋯⋯それ⋯⋯」

　それは――泥だらけの、人の頭部だった。

　一瞬ギョッとしたが、頭だけではなく、どうやら首から下も繋がっているようだ。

「おい⋯⋯それ、生きてるのか！？」

　ゼラは水難者の首筋に、ビタンと手を叩き付ける。その衝撃で、ビクリと体が動いた。

「脈はあるようです」

「なんて脈の測り方してるんだ……引っ張り上げるから、その人をしっかり掴んでてくれ！」

　俺は『プリティヴィーマータ』を操作し、ゼラごと水難者を引っ張り上げた。

　＊＊＊

　――水難者の正体は『変な男』だった。

　全身を覆っていた泥を水魔法で洗い流すと同時に、男は目を覚ました。

　その風体は奇妙なものだった。

　つば広帽子を被り、顔は仮面で隠されている。

　口元もマフラーで隠れ、180はあろう長身は大きな外套で覆われている。

「どこかで見たような変な格好です」

「俺を見ながら言うな⋯⋯大丈夫ですか？」

　男は地面に座り、俺たちに向かって深く頭を下げた。

「いやはや、助かったよ。南大陸に向かう途中だったのだが、上流の橋を通過中に橋が壊れてね」

「それは災難でしたね。こっちで温まってください」

　静かに、しかしはっきりと話す人だ。

　魔晶で焚火を熾すと、男は服も脱がずにそれに当たった。

「マナカーゴと一緒に流されてしまい、流れ流れてここまで来て、どうやら『ヴェーナ大橋』にぶつかって止まったらしい。海に投げ出されなくて幸いだったが、マナカーゴは……全壊したな」

　男は視線を川の方へ向けながら肩を落とした。

　浮かぶ瓦礫の山は、男が乗っていたマナカーゴのなれの果てだったのか。

「ん……？ もしかして、『ヴェーナ大橋』が壊れたのって……」

「恐らく、僕のマナカーゴが支柱を破壊したのだろうな。ウィンガルドに向かう途中だったのなら、悪い事をした」

「いや、あなたが悪いわけでは」

　これは天災のようなものだ。誰が悪いわけでも無いが、困った。

　上流に架かっている橋も使えないとなると――。

「ゼラ、地図」

「私は地図ではありません」

「いいから寄越せ。えーっと……」

　ゼラから再度地図を受け取り、『アーパス川』を遡って行く。

　橋があるのはここと、上流……だけだ。後は、川の源である山をぐるりと迂回して行くルートしか残されていない。

「それじゃ遅すぎる……」

「魚料理が食べられません」

　辺りも暗くなってきたので、今日はひとまず川から離れた場所で野営する事にした。

「んんー……あぁ……」

　寝れば事態が好転するわけでも無いが、パティがまた頭を抱えて呻き出したのが大きな理由だ。

　急がなくてはならない。さりとて橋は渡れない。さて、どうする――。