狼少女と復讐者

第45話 決着と駆け引き

「あらあら〜？ 何かしら、これは？」

「……これは……ケイの『再構築』？」

「彼の？ ユイ、どんな能力なの？」

「……えっと……重さは変わらないけど、形や大きさは自由。あと、ケイから離れると元の形に戻る。ケイは使い方が上手いからやっかい……勝てない……むぅ」

　親子2人して、目の前に飛んできた球から聞こえる「出せ！！」という声を無視して会話を続ける。

「なるほどね……どれくらい戦ったの？」

「……200戦53勝147敗……むぅ……勝てない……ママ、悔しい」

「あらあら〜。ユイを圧倒するなんて……ユイの旦那さんは、思ってたより強いのね」

「……あ、元に戻る」

　飛んできた球は、中でパリンッと音がした。そして、次の瞬間、「ぐぁぁぁぁぁぁあ！！！」と悲鳴に近い叫び声が聞こえた。元に戻ったホーンラビットの角が8本。おかしなことに全て燃えている。

「はぁっ、はぁっ、な、なんだこの技能は……！？ 」

　不死鳥は棘と棘の間から出てきた姿には、以前のような凛々しさは無く、小さな雛鳥のような容姿に変わっていた。

「8本か……1本辺り約50本の棘があると考えて、全部で約400から500本程の棘が一斉に襲いかかる気分はどうだ？……って、おいおい、まだ生きてんのかよ？ いい加減に死ねよ」

「……あ、ケイ！」

　青い炎に全身を包まれながら、ケイは魔王と護衛者達が集会する場所に帰ってきた。もちろん、いち早く反応したユイは、母親の頭から飛び降りて駆け寄る。

「おう、ユイ。勝ったぞ」

「…………して？」

「？ どうした？」

　ケイは顔を近づけた。そして、視界が揺らいだ。頬に強烈な痛みが走ったのか、ヒリヒリとする。真っ直ぐ見ると、ユイの目からは涙が零れていて、右手には移った炎で燃えていた。

「え？」

「……なんで……なんで、なんで、なんで！ いつも！ そうやって自分だけ傷ついて……ボロボロになって……私の気持ちも理解してくれないのに！！」

「ユ、ユイ……？」

　ユイは、ぽかぽかとケイの胸を叩きながら泣き崩れる。燃え移るので、直ぐに離れようとするが、ユイがそれを許さなかった。

「お、おい！ 離れろ！」

「……いや。ケイと同じがいい！ 離さない！ もう、ケイが気づくのは見たくない！」

　ユイが抱きついたために、全身に火が回り、2人して青い炎に包まれた。

「ユイ！離れなさい！」

「……ママ！ 口を出さないで！」

「はぁぁぁあ〜！？！？ 娘が反抗期！？」

　止めようとケイ達の元へ向かおうとした母親はショックで倒れた。

「……ユイ……俺が悪かった。ちゃんとお前の気持ちに気づいてやれなかった俺のミスだ。ごめんな」

　重症の中、さらに強烈に抱きしめられたため、体中に痛みが走り、肉が焼け、血が溢れ出ており、意識も飛びそうなほど限界に達していた。だが、それでもユイのためにとケイは抱きしめ返した。

「……だったら、チューして」

「はぁ、わかっ──」

「ふはははは！！！ 油断したな人間！ しっかりと我が炎は返してもらったぞ！」

　ユイの背後に現れたのは、雛鳥からケイと同じ高さ程の高さになった青い炎の不死鳥だった。近くにより、炎を吸収して、本来の10分の1程の大きさまで元に戻ったのだ。

　全部を吸収したため、ケイとユイにはもう青い炎がなかった。

「……こいつ、殺──っケイ！？ しっかりして！！」

　ユイを抱きしめていた力が弱まり、膝がガクンと崩れ、倒れた。

「ふっ……ふふ……ふはは！ 最後の最後で気絶とは！ 我が直直にトドメをさしてやろう！」

「ッ！！ させない！……ケイの変わりにお前を殺す！」

「もう、良い。そいつを直せ、フェニ」

「！？ ま、魔王様！？」

　一角獣。誰も寄せ付けない圧倒的な強さと気高さ、そして何より角から発する禍々しさと声の重さが、その場にいた全員に冷や汗をかかせた。

「お、お言葉ですが──」

「何度も言わせるな。死にたいのか？」

「……も、申し訳ございませんでした。どけ、小娘」

　恐怖の支配者と言わんばかりの存在は、たった一言で全てを変える。魔王たる所以の1つだった。

「運がいいな、人間……『再生の炎』」

　不死鳥はケイの全身を黄色い炎で包む。すると、あちこちにあった火傷はみるみる内に治る。焼けて筋肉が、ボロボロの血管が、溶けた皮膚が時間が戻るように治っていく。

「んっ！？ お、おれは……」

「！！……ケイ！」

　身体を起こし、辺りを見渡していると、いきなりユイが飛びついた。

「ユイ……か？」

「……良かった……良かった」

「一体、何が──」

　話始めようとすると、ユイの両手がケイの頬を掴み、口が塞がった。前のようにねっとりとしたものだけではなく、一瞬。

　時間にして、3秒もないだろう。だが、2人の感覚は何分、何時間としているような感覚だった。

「……生きてて、良かった」

「死にかけることぐらい何度もあるだろ」

「……むぅ、ケイはわかってない」

「おい、お前ら、ふざけるのもいい加減にしろ。魔王様の前だぞ」

　無意識にだが、ケイはユイを守るように自分の方に寄せ付け、ユイも答えるように胡座をかいているケイの膝の上に座り、身を預けるように寄せる。そして、2人して魔王様を睨む。

「まずは見事だ。人間の身でありながら、第5位に勝利するのは見事であった」

「そりゃあ、どうも。それで？ 要件はなんだ？ 次はお前が俺と戦うか？」

「ふっ……ふはははは！」

　魔王様の突然の笑いに守護者全員の冷や汗が加速すると共に、全員の頭に驚きが走った。

「「「「「「魔王様……笑った！？」」」」」」

「良いな……良いぞ、人間！ 死を恐れぬとは……見事だ。いいだろう、人間界に行き、後に住む余達の領土を奪ってこい」

「はっ！ 嫌だね。俺はお前の部下になったつもりはない。俺は復讐がしたいだけだ。領土を取るなら自分でいけ」

「ふははは！……なら、領土を奪った暁になんでも願いを叶えてやる」

「信じられねぇな。そんな約束」

「おい、調子に乗るなよ、人間。余を誰と心得る？ 魔王に二言はない」

　護衛者たちは魔王様に偉そうな態度を取るケイに関心しつつも、「お願いだから、怒らさせないで」と必死に祈っていた。

「……わかった。2年だ。2年で全ての領土を奪ってやる」

「ほぅ、大きく出たな。出来るのか、お前に」

「領土を奪う前に、俺の復讐が先だ。もう一度言う。俺はお前の仲間になった覚えはねぇからな」

「……いいだろう。それで手を打とう。まずは手筈を整え、準備するが良い。皆の者、聞いたな？ 進撃は2年後だ。全ての準備を整えよ！」

「「「「「「「「はっ！」」」」」」」」

　魔王様の一言に、各守護者全員が、頭を下げ、同時に返事をする。もちろん、近くに居たユイの母親や不死鳥もしている。

「あぁ、人間、こっちへ来い。面白い称号を与えてやる」

「俺はケイだ。称号を与えるってなんだ？」

　ケイは近づくと、魔王様は角を下げ、触らした。

「これでいい。行く魔法陣は──」

「手を貸さなくても、自分でやれる。お前は準備でもしとけ」

「……優秀だな。なら、全員が移動する時も力を貸せ」

「はぁ！？」

「願いを2つにしてやる。余達も人間界に行き、復讐したいと望んでいる。お前だけがしたいとは思うな？」

「……その言葉、忘れるな。あと、息くさい」

「よし、殺す。っと、その前にフェニ。こやつの身体を完璧に治してやれ」

　交渉と段取りを決める前に、魔王様からの変な申し出に不死鳥も答える。

「気づいておらんのか？」

「？」

「お前の体は、死んでいるぞ」