猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

第186話穏やかな最期

「松寿丸は――いい奴でした」

　長浜城にある、僕の屋敷。

　暗い表情でそう語るのは、息子の晴太郎。

　傍には妻のはる、浅井家に嫁入りした娘のかすみ、そして少し歩けるようになった雹。

　僕の家族が勢揃いしていた。

「短い間に――随分と仲良くなったんだな」

「ええ。あいつが人質だと思えないほど、明るくて優しくて、向学心も向上心もあって、黒田家の当主に相応しくなろうと努力する、いい奴でした」

　過去形なのが、悲しかった。

　もはや会えないと分かっているのだから、仕方ないけど。

「……竹中さまは、どこに居るんですか？」

　俯いていた顔をすっと上げる。

　澱んだ瞳が僕を見つめる。

「どうしてそんなことを訊く？」

　察しはつく。おそらく半兵衛さんを殺すつもりだろう。

　悲壮に満ちた覚悟を、晴太郎の中に僕は見出す。

「お答えできないのですか？」

　噛み合わない問答。

　だから頷いた。それしかできなかったから。

「兄さま。馬鹿なことを考えないでよ」

　我慢し切れなかったのか、かすみは口を出してしまう。

「松寿丸が死んだのは、悲しいけど……上様の命じたことなんだから」

「じゃあ上様が悪いのか？」

「そ、そうは言わないけど……」

　僕は「責任を問えばきりがない」と二人を制した。

「黒田殿を捕らえたか殺したか分からないけど、そんな目に合わした荒木にも責任がある。黒田殿を裏切った小寺家も悪い。そもそも人質を差し出した黒田殿自身にも責任がないことはない」

「では、父さまは、誰が悪いと思いますか？」

　蒼白な顔で晴太郎は僕に問う。

　僕は何の感情を込めずに言う。

「誰も悪くないさ。強いて言うのなら、子どもを人質にして、叛けば殺すような戦国乱世という時代が悪いんだ」

　晴太郎もかすみも、僕のあまりに酷い言葉に絶句した。

　代わりに雹をあやしていたはるが問う。

「ではお前さまは誰も悪くないと言うのか？」

「そう言っている。半兵衛さんは上様を説得して、できなかったから松寿丸を殺したんだ。実らなかったけど努力はしている」

「では竹中殿に松寿丸の死の責任は無いと？」

　僕は「そもそも、みんなは勘違いしているな」と言う。

「松寿丸は見事に切腹して果てたという。武士としてこれ以上ない死に方をした。名誉に思うこそすれ、恥辱に塗れた死ではない」

「……父さま、それはあまりに」

「あまりに身勝手と言うのか？　晴太郎、松寿丸を悼む気持ちがよく分かる。喪失感も重々承知している。だから――これ以上、松寿丸の死を汚すな」

　厳しい言い方だけど、そうでも言わないと美濃国の半兵衛さんの居城、菩提山城で静養している彼に迷惑がかかる。

「……分かりました」

　納得していない様子だったけど、無理矢理飲み込んだ晴太郎。

　かすみは静かに涙を流す。まあそのくらいは許そう。

「それで、お前さまは晴太郎殿を説得するために、戦場を離れたのか？」

　はるがぐずり出した雹を抱っこしながら訊いてくる。

　僕は「もちろん他にも用がある」と言った。

「実はこっちが主要な用事だ。はっきり言って避けたい用事だが……」

「どんな用事ですか？」

　晴太郎が催促してくるので、僕はなるべく早口で言う。

「京で僕の祖父に会いに行く」

「……はあ？」

「会わなくちゃいけないんだ」

　僕は目を伏せて、呟く。

「僕の祖父、山科言継さまは、もう永くないらしい」

　家族から総反対されると思ったが、案外すんなり同意してくれた。

「一度会ってみたいと思っていた。いろんな意味で」

　晴太郎は暗い顔をしていた。

「うん。母さまの代わりに文句言いたいしね」

　かすみは意外と根に持つ性格のようだ。

「山科殿なら知っている。父と親しかったから」

　はるも異存ないようだった。

　ということで数日かけて京へと向かう。

　着くなり山科家の使いの者と合流し、静養しているという屋敷に招かれた。

　僕はどんな顔をして会えばいいのだろう。

　晴太郎とかすみは、まだ見ぬ曽祖父に敵意を持っているようだ。

　はるはさほど憎く思っていないようだけど、良い印象はないだろう。

　翻って僕は何を思えばいい？

　娘のために孫を殺そうとした祖父に何を思えばいい？

　実際に会って見ないと、分からないな……

　案内された屋敷の門をくぐると、言継さまによく似た中年の男が立っていた。

　公家の普段着である狩衣を着ていることから、それなりの地位に居ることは分かる。

「ようこそ。歓迎するよ」

「あなたは……？」

「ああ。紹介が遅れたね。私は山科言経。君の伯父だ」

　一言一言区切るように喋る、変わった人だなというのが第一印象だった。

　この人が書状を出したのだな。

「父上は奥の間に居る。さっそく会ってくれ」

　こちらの紹介もまだなのに、さっさと終わらせてくれと言わんばかりに、くるりと後ろを向いて、歩き出す言経さん。

　晴太郎が少しだけ不機嫌になるのが分かった。

「言継さまの病態は、いかがですか？」

　廊下を歩きながら問うと「かなり悪い」と短く言われた。

「年を越えられたら御の字だ」

「そうですか……」

「あらかじめ言っておくが。父上にあまり同情しないでほしい」

　奥の襖の前に立つ言経さま。

　訳が分からない……

「同情、ですか？」

「ああ。ああなったのは自業自得だ。私は妹の巴が嫌いではなかった」

　思わぬ言葉に僕たちは何も言えなくなった。

　そして続けて言経さまは言う。

「あの様になったのは。因果応報だ。廻り巡ってああなったんだ」

「…………」

「中に入ってくれ」

　襖が開かれた。

　言継さまは高価と思われる寝具と布団の上に居た。

「……言継さま」

　上半身だけを起こして、ゆっくりと僕を見る言継さま。

　口元が涎で汚れている――

「……あんたは、誰？」

　思わず、足を止める。

「新しい使用人か？　いや武士っぽいな……」

「……雨竜雲之介秀昭です」

　名乗れば分かるだろうと思ったけどますます首を傾げた。

「はて。誰じゃったかの？」

　晴太郎が、言経さまに訊ねる。

「……呆けているんですか？」

「ああ。私の顔すら思い出せない」

　僕はゆっくりと言継さまに近づく――

「うん？　何か変なこと言ったかの？」

「僕は、あなたの孫です」

「おおそうか。武田殿がお会いになると？」

「……巴の息子です」

「尾張の大うつけ殿がここまで領土を広げるとはな！　こうしては居れん！　さっそく会わねば！」

　ああ、この人はもう駄目だ。

　今と昔が混在して、何も分かっていない。

　僕は身振り手振りをする言継さまの手を取った。

「もう、良いんですよ。少し休まれてください」

「……？　そうか、もうわしは休んでいいのか」

　通じたようで、ゆっくりと布団に横たわる。

　手は離さなかった。

「なあ、聞いてくれるか？」

「何をですか？」

「わしの孫のことだ」

　僕が誰だか分からないのに、突然話題に出してきた。

「可哀想なことをした。毎日後悔している。わしは鬼だ。娘のために孫を殺したのだ」

「…………」

「許されないだろう。地獄に落ちるだろう。ああ、巴、すまなかった」

　口から涎を流し、目からも涙を零す言継さま。

　必死になって僕に言い続ける。

「わしは救われなくていい。でもあの孫が幸せであってほしいのだ……」

　僕は握る手を強くした。

「大丈夫。あなたの孫はきっと幸せになりますよ」

　口に出たのは、気遣いの言葉だった。

「それにあなたのことは恨んでなんかいません。そりゃあ知ったときは怒りましたけどね。もう何とも思っていませんよ」

「……本当か？」

「ええ。見てください。その孫の家族です」

　後ろに立っている僕の家族を見せる。

　晴太郎は真顔で立っていて。

　かすみは少し泣いていて。

　はるは雹を抱いていて。

　雹は無邪気にはしゃいでいた。

「そうか。孫は、幸せなんだな」

　満足そうに笑う言継さま。

「ええ。ですから、もうお休みになってください」

　言継さまは、そのまま目を閉じた。

「君は、優しいな……」

「…………」

「ありがとう」

　そして眠ってしまった言継さま。

　ゆっくり手を離した。

「意外だな。君は父上を恨んでいると思っていたが」

　言経さまが何の感情を込めずに言う。

「こんな様子を見せられて、恨み言を言えるのは、もはや人ではなく、鬼ですよ」

「君はそれだけの理由があると思うがな」

　言経さまは最後にこう言った。

「君は嫌がるだろうが私と山科家は君を支持する。公家関係で何かあればすぐに頼ってほしい。君が望むかどうかは知らないが。頭の片隅にでも置いてくれ」

　そして正座をして、僕に頭を下げた。

「父上に代わって謝罪する。すまなかった。そして父上に代わって感謝する。ありがとう。これで穏やかに父上は死ねるだろう」

　これで良かったのだと思う。

　そう信じたい。