猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

第二十二章 上杉

第165話晴太郎の成長と盗人騒動

　紀州攻めの戦後処理を終えて、長浜城の屋敷に帰ると、すっかり元気になったはるが娘の雹を抱いて出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、お前さま」

「ああ、今戻った。雹も元気そうだな」

　ぷっくりとした頬を撫でるとくすぐったそうな顔をする雹。

「可愛いなあ。本当に。はるに似ているな」

「そうか？　私はお前さまに似ていると思うが」

　雹を愛でた後、僕は周りを見渡して「晴太郎はどうした？」と訊ねた。

「晴太郎なら長浜城で若い将たちに武芸や学問を教わっている」

「ならちょうどいい。城に行く予定があったからな」

　それから不自由がないか確認したところ、大丈夫と力強く答えてくれたので安心した。

　また、屋敷にはなつめも居るらしく、手は足りているようだから僕は城へと向かった。

　その道中、城下町を通る。商いが活気で、目抜き通りだけではなく、他の店も賑わっているようだった。

「雨竜さまだ！　皆の者、雨竜さまが帰ってきなさったぞ！」

「猿の内政官！　当代随一の吏僚！」

「紀州攻めが成功したのも、雨竜さまのおかげと聞く……」

　僕を見て大声で喚く者、ひそひそと噂する者、大っぴらに褒め称える者などが居て、なんというか気恥ずかしかった。

　というか市井の噂というのは馬鹿にならない。もう既に紀州攻めの顛末が回っていた。

「殿！　もうお帰りになられたのか！？」

　聞き覚えのある声がしたので振り返ると、島が慌ててこちらに駆け寄ってくる。

「ああ、島。久しぶりだね」

「……いくらなんでも無用心だ。刺客に襲われたらどうする？」

「うん？　……考えてなかったな」

「白昼でも忍びならば不意討ちしてくるだろう……これからは気をつけてくれ」

　僕は「悪かった」と素直に謝った。

「ところで、こんなところで何をしているんだ？」

「巡察だ。最近、盗人の被害が増えている。それでいて、下手人は捕まっていない」

「豊かになりすぎるのも考え物だな。被害を受けたのは、御用商人か？」

　眉間に皺を寄せながら島は頷いた。

「というより、御用商人しか襲われていない」

「……厄介だな。他家の忍びの仕業かもしれない。よし、苦労をかけるけど、隊を組んで夜も見回りをしてくれ。秀吉には僕から言っておく」

「承知。では城まで送る」

　一人で大丈夫――ではないな。忍びが居るかもしれないのに。島の言葉じゃないけど、無用心すぎる。

　いや、この場合は居ると思ったほうがいい。実際に盗まれているのだから。

　ただの盗人でも、対策をし過ぎて悪いということにはならない。

　長浜城の門をくぐったところで、僕は島と別れた。さっそく隊の編成をするらしい。見回りをする者には給金を支払うと僕は言い伝えた。

　城内を歩いていると、中庭で晴太郎が長政と一緒に何やら話し込んでいた。

　鉄砲を持っていることから、どうやらそれ関連のことだろう。

「二人ともどうしたんだ？」

　声をかけると晴太郎が「父さま！　お帰りになられていたんですね！」と嬉しそうに言う。

　長政は「紀州攻めでは大活躍だったらしいな」と笑みを返す。

「大した働きはしていない。それより、何を話していたんだ？」

「鉄砲のことです。もう少し命中できないかと思いまして」

　晴太郎が嬉々として話し出す。

　すっかり鉄砲に夢中になっているな。

　これはちょっと言っておかないと。

「鉄砲が上手くなるのはいいが、他の勉強もしなくちゃいけないぞ」

「そ、それは、分かっています……」

「ならいい。それで、命中できないかだって？」

　今度は長政が言う。

「ああ。鉄砲足軽を横列に組んで一斉に射撃し、前後で鉄砲を交換することで射撃速度を上げるやり方で、長篠の戦いに勝てたが、晴太郎くんは効率が良くないのではと考えたのだ」

「ふうん。どこが効率良くないんだ？」

　晴太郎は「弾を一発しか発射できないところです」と当然のことを言う。

「もし銃弾を一度にたくさん発射できれば、より多くの敵を倒せるのではないかと」

「だが銃弾は値が高い。そして鉄砲は弾を一発だけ放つことを前提にしているので、二個入れると暴発する可能性があると、鉄砲鍛冶に言われたのだ」

　僕は少し考えて「暴発する理由は？」と訊ねた。

「筒が狭くて二個だと発射できずに火薬が中で爆発するから、らしいが……」

「筒を広くするには、結構な値になるそうです。ですので、叔父上に相談していました」

　自分の息子ながら目の付けどころは良かった。

　しかし一つの視点に囚われているのはいただけない。

「二人とも惜しいな。もっと発想を変えなければ解決しないぞ」

「ど、どういうことですか？　父さま」

「筒を広くするのではなく、銃弾を小さくすれば良いんだ」

　長政がハッとした顔になる。

　晴太郎は少し遅れて気づく。

「鉄砲は鎧や兜を貫く力と速さが大事だ。決して銃弾の大きさが主眼に置かれていない」

「し、しかし。従来の大きさでなければ、力は伝わらないのでは？」

「そこはやってみないと分からないけど、針だって細いほうがするりと入るだろう？　一度鍛冶屋に相談して小さな銃弾を作ってみてもらってくれ」

　晴太郎は大きく頷いた。そして「鍛冶屋に行ってきます！」と大急ぎで走り出した。

「流石だな。雲之介」

　長政は感心して僕の背を叩いた。

「いや。凄いのは晴太郎だよ。僕は単に晴太郎の考えを補佐しただけさ。だけど、息子は無から考え出した。多分、僕が何か言わなくても正解を導き出しただろう」

　決して息子自慢ではなく、心からそう思えるのだ。

　見ない間に成長しているな。

「なるほど……ところで、何か用があって登城したのではないか？」

「ああ、そうだった。政務の様子を見るためだった……」

　長政と別れて、僕は政務をしている部屋に入る。

　一足早く帰った浅野くんと増田くんは既に書類仕事をしていた。

「仕事熱心だな。感心感心」

「あ、雨竜さま。お疲れさまです」

　浅野くんと増田くんが僕に気づいて頭を下げた。

「大久保と頼廉はどこだい？」

「あの二人なら石田殿と大谷殿と一緒に別室で仕事をしています」

　浅野くんが答えると、増田くんは「あの二人、凄いですね」と笑った。

「嫉妬するくらい物覚えが良くて、羨望するくらい頭が切れますね」

「確かにそうだ。下間殿は当然として、大久保殿は何者ですか？」

　浅野くんも不思議そうに訊ねる。

　そういえば元武田家家臣とは話していなかったな。

「元猿楽師とは思えないんですが……」

「まあそれはいいじゃないか。ところで何か問題はないか？」

　話を強引に変える。二人の報告によると、税収などは問題ないらしい。

「御用商人のことは聞いていますか？」

「ああ。さっき聞いた。なんでも盗人が入ったらしいな」

「その対策ですが――」

「隊を組んで夜見回らせることにしたよ。他に何かしたほうがいいか？」

　増田くんが「流石ですね」と言った後「実は狙われていない御用商人が居るんです」と声をひそめた。

「御用商人でありながら、狙われていない店がありまして。次に狙うのはそこではないかと」

「なるほど。ではそこを見張る者も――」

「あるいは、その御用商人が手引きしたのかもしれません」

　浅野くんがハッとするようなことを言う。

　確かに、今まで狙われていないのはおかしな話だ。

「じゃあこうしよう。その店の中に兵を置く。御用商人が襲われているんだ。守るための名目なら断りはしない」

「なるほど。監視も兼ねているんですね」

　増田くんの言葉に僕は頷く。

「同時に次の標的となる店を見張る。おそらく羽振りが良い店だ」

「どうして羽振りの良い店だと？」

「勘働きだけど、これだけ襲っていて、まだ一人の下手人も捕まえていないんだろう？　自信があるはずだ。そしてそういう人間は大物を狙う」

　僕の指示によって、城下町に兵を送り込まれた。

　夜となり朝となった。

　結果として下手人が何人か捕まった。

　そしてとんでもないことが判明する――