第29話/Dark
「んぁ……?ここは……」
暗い車内、積まれた木箱。そうだ、俺はキリーと、汽車に乗っていたんだ。積荷によりかかって、いつの間にか眠ってしまったらしい……
(しかし、リアルな夢だったな)
それこそ、俺がこの世界に来て初めて見た夢と同じくらいに。あれは、俺の記憶なのかもしれない。
「ちがう!」
え?突然の叫び声に、俺は跳ね起きた。ちがう?いや、今のは切羽詰まった、キリーの声だ。
「キリー?どうしたん……」
「やだ!いやだ!」
薄暗い貨物車だったが、夜目のお陰でなんとか辺りは見渡せる。だがそんなことは関係なく、キリーの姿は見つけられた。
「うっ。うぅ……」
キリーはうずくまって、嗚咽を漏らしている。その背中が、薄暗闇でもはっきりわかるぐらいに、輝いているのだ。
その光の色は、闇。そんなはずないのに、どう見ても闇が黒々と輝いて見える。キリーの背中は、まるで漆黒の炎に焼かれているかのようだった。
「き、キリー……?」
「ぅぅぅぅ……ゥァァアアア!」
キリーを覆う闇は、背中から全身へと広がっていく。それに伴って、キリーの声がまともじゃなくなってきた。
「キリー!おい、しっかりしてくれ!」
俺はキリーの肩を揺さぶろうと手を伸ばした。
バチン!
「うわっ!」
電流が走ったように、手が弾き飛ばされた。キリーを包む黒炎が、俺を拒むかのように渦を巻いているのだ。
「アアアアアアア!」
キリーの姿はもはや、漆黒の鬼だ。その身を黒い炎で焼かれ、怨嗟の呻きを吐き続けている。
「ガアアア!」
キリーの真っ黒な腕が飛んでくる。モロに食らった俺は、勢いよくぶっ飛んだ。ガターン!
「ゲホっ……!」
積み荷の木箱がバラバラになる。内臓が口から飛び出そうだ。
「ちくしょう……!どうなってやがるんだ!」
俺は全身に唐獅子の紅い炎を纏った。今のキリーは普通じゃない。下手すれば、こっちがやられる!
「キリー!正気に戻れ!」
「ウアアア!」
くっそぉ!俺は足を踏み込むと、キリーに突進した。
「うおおおおおお!」
ドガン!俺とキリーは正面からぶつかり合った。だが、キリーはびくともしない。それどころか、黒炎は俺の両腕にまとわりつき、少しずつ押し戻してきた。
「くそっ、はなせ……!」
俺は紅い炎を迸らせる。黒炎はなおも妨害してくるが、俺は深紅の怪力任せにそれを振り払った。
「キリー!起きろ、目を覚ましてくれ!」
俺はキリーの両肩を掴むと、がくがくと揺さぶった。肩に触れる両手は、黒炎に焼かれて燃えるように熱く、同時に氷のように冷たかった。
「キリー!」
「うあぁ……やだぁ、やめてよぉ……」
荒れ狂う闇の中に、一瞬だけキリーの顔が見えた。俺は闇からキリーをすくい出すように、力一杯抱きしめた。
「キリー、しっかりしろ!俺がついてる!」
必死にキリーの名を呼ぶ。それが正解なのかはわからない。けど今は、キリーに声を届けることしか思いつかなかった。
(届け……!)
「…………ユキ?」
「っ!キリー!」
キリーの目がぴくぴく動き、やがてゆっくりと開かれた。
「ユキ……?そこにいるの?」
「ああ。キリー、俺だ。俺はここにいるぞ」
開かれた瞳から、一筋の涙がこぼれた。キリーがうわごとのようにぼそりとつぶやく。
「……して」
「え?」
今、なんて言ったんだ?あまりに小さな声で、聞きとれなかった。
だがキリーはそれきり、くたりと脱力してしまった。眠ってしまったらしい。
それと同時に、彼女を覆っていた黒炎も霧散するように消えていった。
「終わった、のか……?」
緊張の糸が切れて、どっと疲れが襲ってきた。俺はキリーを抱えたまま、どっかりと腰を下ろした。なんだったんだろう、今のは?
しかし、これだけは理解できた。キリーが時おり覗かせていた、陰りのある一面。今夜俺は、その片鱗を見たんだろう。
「キリー……お前に一体、何があったんだ……?」
俺は腕の中でくぅくぅと寝息を立てる少女に、一人問いかけた。
「……ふわぁ。はれ?」
あれからしばらくして、キリーが目を覚ました。
「お。キリー、目が覚めたか?」
「へ?ユキ?」
キリーは目をキョロキョロさせた。やがて、今の自分の状況……つまり、俺に抱かれていることを認識したようだ。
「え、えっ?ユキ、やだ、どうしちゃったの?そんな、いきなり……」
「ん?」
キリーの様子がおかしい。あたふたと、焦ったように頬を染めている……
「キリー?覚えてないのか?」
「えっ。まさかわたし、気絶しちゃった?うわぁ、トんじゃうってホントなんだ……」
「んん?キリー、もしかしなくても勘違いしてないか?」
「はれ?なんだ、そうなの」
つまんない、とキリーは口を尖らせた。つまんないって、それどころの騒ぎじゃなかったからなぁ……
「ねぇ、じゃあどうしてわたしは抱きしめられてるの?今夜は情熱的な気分?」
キリーが俺のシャツをツンと引っ張った。
「バカ……本当に、覚えてないんだな」
キリーはきょとんとしている。さっきの暴れようがウソみたいだ。
俺は逡巡したが、全てを説明することにした。きっとアレは、放っておいては……見て見ぬ振りをしちゃ、いけないものだと思うから。
「……はぁ。ごめんね、ユキ。もう平気だから……」
そうは言いつつも、キリーの声は暗く沈んでいた。
「そっか……わたし、“また”暴走しちゃったんだね。ホントごめん……」
「いや、かまわないが……驚いたよ」
「……うん」
「その、俺には事情はよくわからないが……」
「うん。ユキには、きちんと全部話すよ。聞いてくれる?」
「……ああ」
「ありがと。じゃあさっそく」
言うが早いか、キリーはボタンを外して、服を脱ぎ始めた。
「え、おい」
「んしょっと。ユキ、まずはこれを見てほしいの」
そう言うと、キリーはくるりと背を向けた。
「……これは」
「うん。これが、わたしの墨……ううん、“呪い”なの」
そこにいたのは、闇。キリーの背中は、真っ黒な墨をぶちまけたように、漆黒に染まっていた。だがそのところどころに、鎖のような模様が見える。
「わたしの墨は、ステリアの師匠に彫ってもらったって、知ってた?」
「あ、ああ。ステリアから聞いたよ」
「そっか。けど、それは半分間違いなんだ」
「間違い?」
「わたしには、もともと“透明な刺青”が刻まれてたの」
透明な、刺青?そんなものがあるのか?
「わたしの墨は普段は見えない。けど時々、表にでようと暴れ出す時があるの。それを押さえつけるために、その人には鎖を彫ってもらったんだよ」
「……すごいな。そんなことができるのか」
「うん。その人は“継ぎ足し”の名人だって、ステリアが言ってたよ。まあ詳しくはわたしもわかんないんだけど、それのおかげで墨はずいぶん大人しくなってくれてたんだ」
「そう、だったのか。いや悪い、まだよく飲み込めてはいないんだけど……」
呪いだとか、その封印だとか、聞き慣れない単語ばかりが飛び出してくる。
「キリー。そもそもどうして、そんな墨がきみに刻まれてるんだ?」
「うん……わたしにも、分からないの。気付いたら彫ってあったって、おじいちゃんは言ってた」
「そんな……」
それならその刺青は、キリーが相当幼いころに彫られたってことじゃないか。そんな小さな子どもに、あの激痛を味合わせた人間がいるのか……!
「わたし、小さい頃の記憶が無いんだ。たぶんその頃にいろいろあったんだろうけど……そしてその時に、こうして暴走しちゃう原因も生まれたんだと思う」
「……そいつは、いったい何なんだ?」
キリーは一呼吸置くと、意を決したように口を開いた。
「……わたし、拳銃恐怖症なんだ」
「拳銃、恐怖症?」
「そう……ヤクザ、なのにね」
キリーは自嘲気味に笑う。
「もうほとんど忘れちゃったけど、小さい頃になにかあったんだ、と思う……けど、これだけは覚えてるの。わたしは、大切な人を銃で亡くしたんだ」
「銃で……」
「ぼんやりとだけどね。それが理由かは分からないけど、銃声を聞いたり、銃を見たりすると、もうどうにもならなくなっちゃうんだ……」
そう言えば、この前チャックラック組にガラスを割られた時も、調子が悪そうだった。銃声にそっくりだったからな……あれ、けど。
「でも、今はどこにも銃はないよな?」
「うん……ユキ。そこの積荷の箱、中身って見た?」
「箱……?」
俺は後ろを振り返った。さっき俺がぶつかって壊れた箱から、中身が辺りの床に散らかっている。
「これは……!」
緩衝材にまじって転がっていたのは、黒光りする
「な、なんなんだこの荷物……」
「わかんない。軍で使うのか、それとも個人の積荷か……こんなもの必要な人なんて、限られてくるけどね」
「……“同業者”、かもな」
「うん。もしかしたら鳳凰会のだったりして。なんにしても、わたしたちには預かり知れぬ話だよ。見なかったことにした方がいいと思う」
これだけの武力を手に入れるつてのある連中だ。首を突っ込んだ先で、何が待ち構えているか分かったもんじゃない。
「じゃあ、きみはこれを……」
「うん。まったく、蓋くらいしっかり閉じておいてほしいよ。汽車の揺れで落っこちて、目が覚めちゃった」
「そう、だったのか……その、キリー。大丈夫か?」
俺の憂える声にも、キリーはゆるゆると首を振った。
「今下りたら、明日間に合わなくなっちゃうよ」
「だが……」
「へーき。だけど……ねぇ。一つだけ、お願いしてもいい?」
「ん?」
「ぎゅってしてよ……さっきみたいに」
キリーは、子どもが親に甘えるように手を伸ばした。そうやって面といわれると、少しあれだが……俺は多少どぎまぎしながらも、キリーを胸に抱いた。キリーが俺の背中に手を回す。
「あったかい……ユキは、生きてるんだよね……」
「……ああ。俺は生きてる。記憶を取り戻すまで死なないって、言っただろ」
「ふふ、そうだったね。ならずーっと記憶が戻んなきゃ、ユキは不死身かも」
「おい……縁起でもない」
「あはは、ごめんね」
キリーはくすくす笑うと、俺の胸に頭をぐりぐり押し付けた。
「ダメだね、わたし……組長として、しっかりしなきゃって思ってるのに。いつもみんなに助けられてばっかりで。こんなんじゃ、おじいちゃんに顔向けできないよ」
「キリー……」
「ユキも、あきれちゃうでしょ。こんな小娘が組長だなんて。わたしだってわかってるんだよ、器じゃないって。けど、わたし……」
「キリー」
俺に呼ばれ、キリーはようやく顔を上げた。
「キリー。誰もそんなこと思っちゃいない。俺もウィローもスーも、アプリコットもステリアも。じゃなきゃ、きみを組長と呼びはしないさ」
「……誰一人として、そう呼んでない気がするけど」
「あ、あれ?そうだったか。すまない」
「ぷっ。あははは!」
キリーは俺の胸の中で、ころころと笑った。
「心配するな。きみはよくやってるよ。俺はそう思ってる」
「……ほんと?」
「ああ。そりゃ、まだまだ頼りないなって時もあるけど」
「うっ」
「けど、そん時は助けてやりたいなって思うよ。きっと他のみんなだってそうだ。そう思われる人間が上に立つのは、俺は悪くないと思う」
「……いいのかな。そんなんでも」
「それでうまく回ってるんだから、別にいいんじゃないか。きみがそれで嫌なら、変わっていけばいい。俺たちだってそれくらいは付き合うよ」
「ユキ……」
キリーは、ぎゅっと俺の胸に顔を埋めた。
「やっぱりわたし、ユキが好き。初めて会った時もそうだったよね。ユキだけだよ、わたしたちを“否定”しないで、“認めて”くれたのは」
「あ、ああ。そういや、そうだったな……」
あの時はそれ以上に、心配な気持ちが一番大きかったから。特段、意識したつもりはなかったんだけど……
「けどあれは、俺も記憶を失くしてたからっていうのも……」
俺は照れくささをごまかすように重ねたが、胸の中からはくぅくぅと小さな寝息が聞こえてきた。
「キリー?」
キリーは安心しきった顔で眠っていた。それでも俺の背に回された手は、しっかりはなさなかった。
「……おやすみ」
俺もそれに応えるように、キリーの頭をぽんぽんと撫でた。
きっと今晩のことは、忘れたほうがいいんだろう。明日からは、いつも通りの俺たちだ。キリーも、それを望んでいる気がする。
「……」
それでも、今夜彼女が打ち明けた心の闇は、きちんと覚えていよう。いつか彼女がそれと、きちんと向き合える時が来たら……その時は、また背中を押してやれるように。
続く
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