無敵の万能要塞で快適スローライフをおくります ～フォートレス・ライフ～

第279話 アーストン高原のグウィン族

【お知らせ】

「無敵の万能要塞で快適スローライフをおくります　～フォートレス・ライフ～」ですが、本作の書籍第２巻が６月１０日に発売されます！　

８万文字以上の大改稿！

ＷＥＢ版とは違った展開で描かれる要塞村の日常！

さらに！

第２巻発売を記念しまして、カクヨムの作品フォロワーの方々に、メルマガ形式の「要塞村通信」を配信していきます！

イラストの先行公開や、ここでしか読めない限定ＳＳもあります！

お楽しみに～

※新連載はじめました！　よろしければこちらもどうぞ！

「追放された魔剣使いの商人はマイペースに成り上がる　～前世で培った《営業スキル》が火を噴く！～」

https://kakuyomu.jp/works/1177354054897076255

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　他種族と接点を持つことに対して消極的なグウィン族を救うため、補給物資はココと、要塞村村長であるトアの二名で向かうことになった。

　その際、

「この子が君たちを追跡する。何かあったら、私がその気配を察知できるから安心したまえ」

　そう言って、シャウナは使い魔である蛇を五匹呼びだし、トアたちのあとをつけさせると伝えた。

「さて……じゃあ、行ってきます」

「ありがとうございました」

「気をつけていってきてね」

「わふっ！　また会いましょうね！」

「要塞村はいつでも歓迎いたしますよ」

　エステル、マフレナ、フォルの三人にも見送られて、トアとココは一番手近にあるテントを目指して出発した。

　出発からおよそ三十分。

　ようやく、最初のテントが見えてきた。

「全部で三つか……」

「ここは合計で十七人の人が住んでいるはずです」

「よし、早速接触を試みてみよう」

　困窮しているというグウィン族のもとへ急ぐ――と、テントの前で遊んでいる四人の子どもたちが目に入った。すると、

「あっ！　ココ様！」

　ひとりの女の子がココの存在に気づいて駆け寄ってくる。それを皮切りに、他の三人の子どもたちも集まってきた。

「みんな、ただいま！」

「今までどこにいたの？」

「長も心配していたよ！」

「ごめんね。……実は、食べ物を持ってきたの」

「「「「ええっ！？」」」」

　そこで、子どもたちは初めて荷車を押すトアの存在に気づく。さらに、その荷車いっぱいに食料が積まれていることを視認すると、瞳を輝かせてココに迫った。

「あ、あれ、食べていいの！？」

「ええ。お腹いっぱい食べてね」

「「「「やったあ！！！！」

　子どもたちは大喜びして跳ね回る。

　だが、その時、トアは見てしまった。

　長らく満足な食事をとれなかった子どもたちはひどく痩せこけ、中には骨が浮き出ている者もいる。唇や肌もガサガサで、食料だけでなく水も十分に摂取できていないようだった。

「この気候じゃ……無理もないか」

　少しずつ暖かくなってきているとはいえ、このアーストン高原は暑すぎる。そもそも、標高の高い位置にあるこの場所は、土地柄、涼しめの気候になるはずだ。それがなぜこうも気温が高いのか。それに、家畜の大量死というのも気にかかる。

「…………」

　ふと、トアは地面に手をつけてみる。

　アーストン高原で起きている現状――それに該当する事例があったことを、聖騎隊養成所の座学で学んだ記憶があった。

「雲に覆われて日差しがほとんどない状況で……妙に地面だけが熱を持っている……？　近くに火山があるわけでもないのに……そういえば、ココを追っていたあの地中鮫の群れ……もしかしたら――」

さまざまな角度から分析を行い、結論を構築していたら、

「その食べ物に口をつけるな！！！！」

　突然、怒鳴り声が轟いた。

　振り返ると、ココが子どもたちへ配った食べ物を、ひとりの男が奪い取っている。男は斧を手にしており、右半身はタトゥーで埋め尽くされていた。シロの背中で移動中に、シャウナから「グウィン族の戦士はタトゥーの数で強さが決められている」という話を聞いたが、その基準でいうなら、あの男は相当な手練れであることが窺える。

「やめてください、サージさん！」

「ココ！　おまえ……これをどこで手に入れた！」

「親切な人に分けてもらったんです！」

「親切な人だと？　……ん？」

　サージと呼ばれたがトアの存在に気づく。

「貴様か！　ココを欺き、我が一族に災厄をもたらす者は！」

「えっ！？」

「この食べ物に毒を仕込み、我が一族を葬り去ろうというのだな！？」

「い、いや、俺は――」

「問答無用！！」

　空腹と、一族が窮地に陥っていることに対しての危機感もあるのだろう。初対面で、普段の彼をまったく知らないトアだが、サージがまともな判断力を失っているということはすぐに分かった。

　だが、だからといってこのままあの斧の餌食になるわけにはいかない。

「くっ！」

　致し方なしと判断したトアは、聖剣エンディバルを抜き、素早い動作でサージの斧を弾き飛ばした。

「ぐうっ！？」

　彼もまた、満足に食事がとれていないのだろう。あまりにもあっさりと決着がつく。この結果は、近くにいた子どもたちにも大きな衝撃を与えていた。

「い、一族で一番強くて勇敢なサージ様が……」

「戦士長が負けるなんて……」

　特にショックを受けているのは男の子ふたりだった。

　恐らく、このサージという若者はふたりにとって師匠のような存在なのだろう。そのサージが、体調面が万全でないとはいえ、いとも簡単に、まだ十六歳のトア相手に完敗したことに驚きを隠せていなかった。

「落ち着いてください、サージさん。俺は敵じゃありません」

「ふん！　よく言う……野菜が育たないのも、家畜が死んだのも、すべておまえたちが使う魔法とやらの力だろう！」

「魔法はそんなに都合のいいものじゃありませんよ。……それより、作物の成長不良と家畜の大量死――このふたつの原因が分かりました」

「なんだと！？」

　トアの言葉は、サージだけでなく、ココを含め、その場に居合わせたすべての者たちを驚かせた。

「し、信じられるものか！」

「でもこれは――あっ、まずい」

「なんだ！？」

「原因が来たみたいです」

「何？　――ぬおっ！？」

　トアが何かの気配を察知した瞬間、地面が大きく横揺れを始める。そして、地中鮫が出てきた時のように、テント群から百メートルほど離れた位置にある地面がボコッと盛り上がった。

「あそこです！　あそこにすべての元凶が隠れています！」

　叫ぶトアが指差した先にある盛り上がった地面。

　それはやがて、風船が破裂するように弾けて――グウィン族を絶望の淵にまで追いやった者が姿を現す。

「キシャアアアアアアアアアアアア！！！！」

　それは体長十メートルを優に超える、巨大なワームだった。

「やっぱり……」

「な、なんだ、貴様！　あのバケモノを知っているのか！？」

「あれはアーストン・デス・ワーム……数十年前、セリウス王国騎士団に駆逐されたはずが、どうやら生き残りがいたみたいです」

　トアは、静かにサージへと告げた。