白銀のヘカトンケイル

ゴーレムを作る少年

第31話

　――誰か、戦っている。

　その気配に気づいたアルフェは、歩いていた足を止め、少し顔を上げた。

　どこからか風に乗って、かすかな戦闘音が運ばれてくる。

「ど、どうしたの？　アルフェちゃん」

　同行者が、急に立ち止まったアルフェに驚いて声をかけた。

「……魔物がいます」

「え？　どこ？　どこに？」

　アルフェの言葉に、同行者――ステラという治癒術士が、緊張した面持ちになって辺りを見回した。二人が歩いている街道は、まだ結界の外側にあり、いつ魔物が出現してもおかしくない。

「私には見えないけど……」

　アルフェはステラを一瞥した。

　辺境の開拓村でオークの一団と戦ってから、ステラはなぜかアルフェについてきている。振り切ろうと思えば、アルフェが彼女を振り切るのは容易だったが、敢えてそれをする必要もなかった。だから二人は、何となく連れ立ってここまで歩いてきた。

「音がします」

　周りは一面の草原で、ところどころに白い岩が突き出していた。その中で、草のなびく音に混じり喚声が聞こえてくる。

　平坦な地形に見えるが、実際にはそれなりに起伏があって、ここからでは音の発生源を目視することは出来ない。

　しかし、戦いの場はそう遠くない。音の感じだと、戦っているのは集団だ。

　ステラには、アルフェの聞いている音は聞こえないようで、彼女は両手を耳にあてきょろきょろとしている。

　特に歩調を変えるでもなく、アルフェは再び歩き出した。

「ちょ、ちょっと！　危ないよ！」

　制止の声も聞かず、アルフェは砂利道を進む。ステラは慌ててそれを追った。

　しばらくすると、少し小高くなった場所に出た。ここからは、かなり遠くまでを見渡すことが出来る。街道の先で、三十人ほどの集団が、赤茶色の犬のような魔物の群れと戦っている姿が見えた。

　戦っているのは、それなりに戦闘の心得がある者たちの様だ。彼らは馬車の荷台と荷物を盾にして円陣を組み、八方から襲ってくる魔物に対応している。

　魔物自体も、それほど強い種族では無い。動きからすると、ワーグだろうか。かなりの数がいるが、彼らが遅れをとることは無いだろう。

「あの人たち――魔物に襲われてる！　助けないと！」

　大きな声でステラが叫ぶ。アルフェはそんな彼女を、ちらりと見た。

　どうやら、アルフェの力をあてにして言っている、という訳ではなさそうだ。ステラは杖を握り締めて、今にも走り出さんばかりにしている。

　アルフェは前方の戦闘に視線を戻す。わざわざ彼らを助ける義理は、自分には無い。決着がつくまで静観していてもいいが――

「アルフェちゃん！　行こう！」

　どの道、魔物たちは自分の進路をふさいでいるのだ。背中の荷物をステラに投げ渡すと、アルフェは言った。

「――先に行きます」

「えっ、――きゃあ！」

　足に込められた魔力が、爆発的な瞬発力をもたらす。マントを翻しながら、アルフェは駆け出していた。ステラを瞬く間に後方に置き去りにし。戦っている集団がぐんぐんと近づいてくる。

　集団の一人一人を、はっきりと認識できる距離まで近づいた。円陣の中央で指示を出していた馬に乗ったフルプレートメイルの男が、アルフェの方を見て慌てる。物凄い速度で迫る彼女の姿に気が付いたらしい。

　集団は順調に魔物の数を減らしている。特に、円陣の外で両手持ちの戦鎚を振るっている男の動きが良い。今また、一匹のワーグが戦鎚に叩き潰された。彼らが勝利するのは時間の問題だろう。

　しかしそれでも、アルフェは速度を緩めようとしない。むしろ彼女は、更に加速した。

　その姿を見て、馬上の男がアルフェに剣を向けた。あまり度胸の無い男のようだ。突然の事態に動転している様子が、ひしひしと伝わってくる。

　男たちから二十歩の距離に達した所で、アルフェは一度身体を沈め、地面を蹴って跳躍した。

　バリケードになっていた馬車の荷台を、少女がいともたやすく飛び越えた。馬上の男は、そんな彼女を見上げている。その男に引き寄せられるように、彼女の身体がどんどんと近づいていき――

「――フゴッ！」

　兜の中から、くぐもった悲鳴が響く。

　男の兜を踏み台にして、アルフェは更に高く跳んだ。

　空中で、アルフェの身体が一回転する。伸ばした右脚のつま先が、飛来した魔物の嘴を正確にとらえる。灰色の翼を持つ怪鳥が、軌道を大きく逸らされ、きりもみしながら地面に激突した。

「うおおっ！？」

「なんだ！？」

　その墜落音で、それまでワーグに気を取られていた者たちも、別の異常が発生していた事に気がついたようだ。

　辺りには、魔物の灰色の羽が舞っている。その中で、少女は優雅に地面に降り立った。

「アルフェ！　お前かよ！　誰かと思ったぜ！」

　円陣の外で戦っていた壮年の男が、両手を広げてアルフェに近づいてきた。ラメラ―アーマーを着込み、右手には柄の長い戦槌を持っている。髯で覆われた口元と、長く延びた襟足を後ろで結んでいる様は、どこかの山賊の親玉と言った風貌だ。

　既に街道で行われていた戦闘は終息している。あれからさらに数を減らしたワーグたちは、悔し気な吠え声を残して逃げ出してしまった。

「――リグスさん。リグスさんだったんですね。お久しぶりです」

　白い歯を見せ、笑いながら近寄ってくるのが面識ある男だったので、アルフェも少なからず驚いた。

「また会えるとは思わなかったよ。こんなとこで何してんだ？」

「隊長！　これ見てくださいよ。腐肉漁りだ！」

　挨拶を交わしている二人から離れた所で、地面に落ちた魔物の横にかがみ込んでいた男が声を上げた。アルフェの蹴りによってか、墜落の衝撃によってかは定かではないが、腐肉漁りと呼ばれる怪鳥は首の骨を折って即死していた。

「ん？　さっきの音はそれか。そんなのがどこにいたんだ。どっから湧いて出た？」

「血の匂いで寄ってきたのだと思います。皆さんを狙っていたので、私が落としました」

　アルフェも遠景から戦いを見たので気がついたのだが、まるで戦いの隙をうかがうように、この魔物ははるか上空を飛んでいた。アルフェが倒さなければ、一人二人は不意を打たれて死んでいたかもしれない。

　それを理解したのか、アルフェにリグスと呼ばれた男が肩を落とす。

「ああ、そういうことか。すまねぇ、恩に着るよ。また目の前に気を取られちまった。どうも俺は、戦い始めると周りに目がいかなくなっちまう。直さなきゃならんと思ってるんだが……」

「気にしないで下さい。行きがかりですから。それよりもリグスさんたちは、お仕事の途中ですか？」

「ああ、雇われれば何処へでも行かなきゃならんのが、この商売の辛いところだ。お前の方は――」

「待って！　待ってよ！」

　そこまで話したところで、ようやくステラが追いついてきた。

「ア、アルフェちゃん……、足、速すぎ」

　懸命に走ってきたのだろう。息を切らしてへたり込んでしまった。

「何だ？　この嬢ちゃんは。アルフェの知り合いか？」

「……ええ、まあ。そういうようなものです」

「お前の知り合いってことは、やっぱり強いのか？」

　リグスは拳で空を打つ身振りをした。

「……どういう想像をなさっているのかは知りませんが、この方は治癒術士さんです」

「ふうん？」

　リグスが興味の薄そうな目を向けたところで、息を整えたステラが立ち上がった。

「アルフェちゃん、この人たちは知り合い？」

「はい、以前お世話になった、傭兵隊長のリグスさんです。リグスさん、この方はステラさんです」

「は、はじめまして、ステラです。……傭兵隊長？　何でそんな知り合いが……。まあ、あり得るのかな」

　ステラは一人でつぶやいている。アルフェはこんな外見でも、冒険者を名乗っている。しかも単騎でオークの軍勢と渡り合えるほどの腕前だ。そんな知り合いがいることもあるだろう。

「何ぶつぶつ言ってんだ。この嬢ちゃんは」

「さあ」

　ステラを放って、アルフェとリグスは話を再開した。

「リグスさんは、雇われていると仰いましたが、今はどなたに？」

「ん？　ああ……、そりゃあ――、あれ？　あいつはどこいった？　……おお、そこに転がってる奴だ」

　リグスは辺りを見回して誰かを探していたが、何かに気付くと、アルフェの脇の地面を指差した。

　それを見て、アルフェが面倒くさそうな顔をする。

　そこにはさっきアルフェが踏み台にした男が、完全に気を失ってのびていた。

「……これは？」

　倒れている男は、金の装飾が入った高級そうな全身鎧を身につけている。しかもどうやら何らかの魔術が掛けられた品らしい。鎧の全体から強い魔力を感じる。

　アルフェが頭の中で先ほどの動きを振り返ってみても、中身の腕前と、鎧の価値が釣り合っているようには見えない。自分で贖った物ではないだろうから、それだけ高い身分の者なのだろう。

　手頃な土台だったのでつい使ってしまったが、まずい相手を足蹴にしてしまったかもしれない。

「見ての通り、貴族のぼんぼんだ。それも、ど偉い高位貴族のな。名前を聞いたら驚くぜ」

　ぼんぼんという聞き慣れない言葉に、アルフェは首をひねる。ぼんぼん――、つまりは貴族の子弟ということか。しかし、見ての通りと言われても、全身鎧のせいで年恰好などまるで分らない。しかしリグスの言うことが本当だとすると、やはり自分は失敗してしまったようだ。

「……」

「……しまったって面してるな。お前にそんな、可愛らしい顔ができるとはな」

　リグスは意地悪そうな顔で笑っている。

「おおっと、怒るなよ。俺たちはこいつに雇われて、この街道の先にある開拓村に向かってたんだ。……見ての通り、少し邪魔が入ったが」

　そう言って、彼は親指でワーグの死骸を指さした。

「で、このぼんぼんの名前はなぁ――。聞きたいか？」

「結構です」

　余計な関わり合いを作りたくない。アルフェは即座ににべもない返事を返した。

「そう言うなよ。こいつはな、クルツ・エアハルト。この辺の領主の息子だ」

「エアハルト？」

　その名前を聞いたアルフェの眉間に、端正な顔には不似合いな皺が寄る。

　エアハルト。リグスはそれを地方領主か何かの様に言ってのけたが、その名前は――

「……それは、エアハルト伯の」

「そうだ、次男坊さ」

「ええ！？　本当ですか！」

　ステラが動転した声を上げる。エアハルトと言うと、確かにこの辺りの領主の家名だ。ただしその支配地は、他の貴族とは一線を画する。

　エアハルト伯――。それは、帝国北東部の広大な領域を影響下に置く、国内でも有数の大貴族だ。選帝会議への出席権を持つ八大諸侯の一つで、帝国最古の家柄の貴族でもある。

　アルフェは小さく舌を打った。

「な？　驚いただろ？　……まともに戦ったことも無いガキだが、金払いはいい。こいつのご命令に従って、俺たちはえっちらおっちら歩いてたのさ」

「……すみませんでした」

　アルフェはリグスに向かって頭を下げようとした。だが、それをリグスが手で制する。

「おいおい、やめてくれ。わかってるよ。あの腐肉漁りがこのガキを狙ってたんなら、こいつは今頃空の上だ。鳥の晩飯にならなかっただけで、こいつにはお前に感謝してもらわにゃ。……もちろん、俺も感謝している。不覚を取るところだった。雇い主を守ってくれて助かった。恩に着る」

　リグスは神妙な面持ちになって、逆にアルフェに頭を下げた。

「私が助けようと言ったのではありません。お礼なら、この方に」

「そうか。あんたにも感謝する。ステラだったか？」

「い、いえ、私こそ、何もしていませんから」

　なんだ、遠慮深い奴らだなと言って、リグスは笑った。

　それから彼は、地面で仰向けになって気絶している雇い主の傍でしゃがみ込み、その顔を覗き込んだ。リグスが杖替わりにした戦槌の頭が、土に深く沈む。

「しかし、相当強く踏んだなぁ。綺麗にのびてる」

　あご髭をいじりながら、変に感心した声でリグスが言った。

「死んでんじゃねえっすか？」

「そうなったら不味いな。鎧だけ剥いで、どっかに埋めてくか？」

　傭兵たちが口々に物騒な軽口を叩く。しかしこの傭兵団の者たちは、見た目はともかく、基本的には気のいい者が多い。仕事で一緒になったことがあるアルフェはそれを知っている。だが、彼らと初対面のステラは慌てて止めた。

「う、埋めちゃ駄目ですよ！　この人はまだ死んでません。私が診ます！」

　地面に膝をつき、ステラが若者に治癒術を掛け始める。その真剣な横顔に向けて、リグスは声をかけた。

「そんなにこいつを甘やかすことはないぜ。……まあいいか。で、お前たちはどこに行くんだ。ウルムか？」

　一心に呪文を唱えているステラを置いておいて、傭兵隊長が立ち上がった。彼が口にしたウルムというのは、エアハルト伯領の中心都市の名前だ。

「はい、そう考えています」

「そうか……。じゃあ、すれ違いだな。この仕事が終わったら、俺たちもウルムに戻る。もしそれまで町に居るなら、飯でも一緒に食おう」

「そうでしたね。リグスさんたちもお仕事ですか。……もしかして、この先の開拓村に？」

　それ以外には、この先に人里は無い。

「ん？　お前も聞いてるのか。そうだ、この北東にある村が、オークの群れに狙われてる。この坊ちゃんの命令で、俺たちはそれを討伐に行くんだ」

「え、それって……」

　若者の手当を済ませたステラが、リグスを見上げる。アルフェもわずかに、申し訳なさそうな顔になった。

「……そのオークなら、既に私たちが撃退しました」

「おっと、そう来たか」

　アルフェが数日前に、開拓村でオークの群れと戦った事情を語ると、さすがにリグスは驚いた表情になった。しかし彼には、出動が空振りに終わったことを、それほど気にしている様子は無い。

「まあ別にいいさ。ここまで出てきた分は、ちゃんとこいつに払わせるしな。しかし、一人でオークの群れを退けたか。相変わらずだな」

「一人ではありません。ステラさんや――、他の、冒険者の方も居ましたから」

「そうか？　だがまあ、そういうことなら、これ以上、ここでくっちゃべってる理由は無いわけだ。ぼんぼんが目を覚ますのを、待っていることもねぇ。俺たちも一緒にウルムに戻るとするか。……総員、引き返すぞ！」

　リグスの指示に、傭兵たちは威勢のいい声を上げた。既に彼らの手によって、バリケードになっていた荷物などは片付けられている。馬車の荷台に気絶した若者を放り込むと、迷わず一団は反転し、都市への道を進んでいった。

◇

「……う～む」

　頭に伝わるごとごとという振動に、クルツ・エアハルトは目を覚ました。身体の下には、木の板の堅い感触がある。

　額に手を当て、頭を振り振り身体を起こす。自分は眠っていたのだろうか。前後の記憶が曖昧だ。頭の中ががんがんと鳴っている。

「む……？　むぅ！　おっと！」

　ヘルムが視界を遮っているので、苦戦しながらそれを外した。新鮮な空気が、肺に流れ込んでくる。

「……ふぅ」

　クルツは息をつき、自慢の金髪をかき上げる。風が肌に心地よい。実にさわやかな陽気だ。

「……ん？　そうだ、魔物！　魔物は！？」

　思い出した。こんなことをしている場合ではない。自分は今、魔物の群れと戦っていたのだ。クルツは慌てて周囲を見回す。

　ここは馬車の荷台の上だ。周りには、クルツが雇った傭兵団の面々が歩いている。景色は相変わらずの草原で、魔物の姿は影も無い。

「おや旦那、おはようございます」

　馬車のすぐ脇を歩く男が、クルツに声を掛けた。このむさ苦しい声と顔は、傭兵隊長のリグスだ。

「おはようではない！　魔物はどうなった！」

「ご心配なく。既に排除しましたよ」

「そ、そうか……」

　クルツは安心したとともに拍子抜けした。

「なぜ私は寝ていたのだ？」

「覚えておられないので？　……そりゃ良かった。オホン。はい、我々が犬型の魔物を撃退したところ、上空から大型の怪鳥が飛来しまして、閣下の頭に攻撃を仕掛けたのであります」

「何だその気持ちの悪い喋り方は……。普通に説明しろ！」

「そうですか？　まあそれで、旦那は今まで、呑気に気絶してらっしゃったんですよ。その鳥野郎も始末したんで、大丈夫ですよ」

　リグスが指したもう一台の馬車の荷台には、大きな鳥の魔物が縛り付けられている。腐肉漁りという、クルツも知っているモンスターだ。その名前からは想像できないほど凶暴で、辺境では毎年何人もの旅人が、この魔物の爪にかかっている。

「そうか……、ご苦労だった。なるほど、私は空から襲われたのか。そう言えば、凄まじい速さで何かが飛来してきたのを覚えている。……あれが魔物だったのか。不意を打つとは、卑怯な」

　クルツの言葉に、リグスが苦いものを飲み込んだような顔をした。周りの傭兵たちが、くつくつと笑っている。

「何だ？　私は何か間違ったことを言ったか？」

「え？　いえ、恐らく、そうだと思いますね。さすが魔物です。卑怯な野郎だ」

「うむ、それで今はどうなっているのだ？　心なしか、さっきと同じ景色を見ているような気がするが」

「気のせいじゃありませんよ。実際、ウルムに引き返している途中ですからな」

「何？　引き返してどうする。一刻も早く、我々は開拓村に着かねばならんと言っただろうが！」

「いえ、それがですね。放っていた斥候の情報なんですが、その村のオークは、もう退治されたんだそうですよ」

「何ぃ！　本当か！？」

　クルツは空に響く大声で叫んだ。いつの間に斥候など放っていたのか。この隊長は、見かけよりも周到な男だったようだ。いや、そんなことは重要ではない。これでは自分の計画が台無しではないか。

「本当です。どこかの冒険者がやったそうです。しばらくすれば、町にも知らせが届きますよ」

「そうだったか……」

　しかし、もうオークがいないのであれば仕方ない。クルツは荷台の上で肩を落とすしかなかった。

「――ん？」

　その時、落ち込むクルツの視界の端に、珍しいものが映った。このむさ苦しい一団の中では、彼がついぞ目にしなかったものだ。

「なんだ？　いつからこの隊に婦女子が加わったのだ？」

「え？　ああ、それはですねぇ……」

　リグスが言いよどむ。男所帯の傭兵団に、クルツの知らない女性が二人、いつの間にか同行していた。