光の差す方へ 〜古の巫女と伝説の島〜

氷の聖獣

第８話 フローストの怒り

「城の者は皆、アリエス様をお待ちしていました」

　騎士の、踊るように弾んだ声。イリアたちは一様に顔を強張らせ、顔を見合わせる。

　以前、似た台詞を投げ掛けられたことがあった。エリュシェリン王国の騎士からだ。その時は、状況が状況だけに、不穏な空気を終始感じていた。ノエルからは歓迎されていたにも関わらず、だ。

　それ故に、今回はつい、警戒心が先行してしまう。

「どうぞ、こちらへ。謁見の間へご案内します」

　テキパキと動く騎士たち。その流れの中、次々と浮かぶ疑問を口にする間も無く、半ば強引に城門の中へと通されたのだった。

　前を歩く騎士はどこか浮き足立っており、擦れ違う者たちも皆、輝く笑顔を向ける。先ほどの騎士の言葉を体現する歓迎ように、警戒心はすっかり薄れていた。

　そうして城内に一歩足を踏み入れるなり、イリアは思わず息を呑む。

（わ……綺麗）

　雪のような白を基調としており、光が反射して煌めいている。女王が国を治めてきた歴史の方が、長いからだろうか。女性的な雰囲気に包まれており、まるでお伽話にある氷の城のようだ。

　不躾だと思いながらも、美しい内装から目が離せない。ティナやアリエスの瞳も、興味深そうに輝いている。

　そうこうしているうちに、謁見の間に通された。真紅の絨毯に足を乗せた瞬間、ふわりと包み込まれる感覚が心地良い。

　すると、彼女等が玉座の前に歩み寄る最中に、座っていた女性が立ち上がった。サイドテールに纏めた雪のような銀の長髪と、スレンダーラインの純白のドレスが、流れ落ちるように揺れる。そして、空色の目を愛しげに細めた。

「皆様を心よりお待ちしていました。ようこそ、アスティリア王国へ」

「ありがとうございます。サモネシア王国の、アリエス＝エレメルト＝サモネシアと申します」

　アリエスは服の端を少しだけ持ち上げ、頭を下げる。イリアたちもまた、女王に対して敬礼を向けた。

「今回は公式な訪問でないにも関わらず、温かい歓迎を受け、大変嬉しく思いますわ」

「当然のことです。アスティリア王国は常に、お客様を歓迎することを美徳としていますから」

　次の瞬間、言葉や微笑みとは裏腹に、困った顔が見え隠れした。この場にそぐわぬ表情が、やけに目立つ。

「女王陛下、もしや、何かお困り事でもおありなのですか？」

「アリエス様」

　これにはたまらず、エリックが口を挟む。険しい声にハッとしたアリエスは、慌てて振り向いた。

「だ、だって、エリック……！」

「いえ、いいのです。ええ……どう切り出せばよいものかと考えあぐねていましたが、私としたことが、顔に出てしまったようですね」

　おもむろに玉座に腰掛けた女王は、一度、言葉を切る。そしてアリエスたちを見据え、思い切った様子で口を開けた。

「私たちは『フローストの怒り』と呼んでいるのですが、あの季節外れの大吹雪のことです」

　女王は眉を下げ、酷く困惑した様子で言葉を続ける。

「アリエス様であればご存知でしょうが、千年前の古の大戦の折、世界各地で異常気象が発生し、アスティリア王国も季節外れの大吹雪に見舞われました」

「え、ええ……そうですわね」

　ギクリ、とアリエスは頬を強張らせる。そっと振り向けば、意味ありげに微笑むエリックと目が合った。

　アリエスとて、古の大戦時に発生した季節外れの大吹雪は、知識として身に着いている。フローストが関わることであるからだ。だが、他の地域でも異常気象が発生していたなど、聞いたことがない。

（でもあれ、既に勉強済みって顔よね……）

　ソワソワと目を泳がせるアリエスに気付かず、女王はさらに続けた。

「なす術も無く、国の滅亡を待つばかりだった、まさにその時。この国を訪れたアレン様は、フローストと契約を交わし、吹雪を鎮めてくださったのです。その恩を返すため、当時の次期女王が旅に同行した……そう伝わっています」

「今回と似た状況、ということですね」

「はい。ですが、当時と状況は違い、前王は既に病で逝去しており、私の子もまだ幼い。ならばせめて、皆様がこの国にいる間は、出来る限りのサポートをしたい。そう思い、準備を重ねてきたのです」

「女王陛下のご厚意、感謝申し上げます。必ずや、フローストを鎮めて参りますわ」

　謁見を済ませたイリアたちは、早速、街でこれからの準備を進めた。

　聞けば、フローストの住処である山は、大陸の中央部にある。また、そこに向かう途中には、小さな町が点々とあるだけだそうだ。

　必要なものを買い揃え、街の正門まで戻ると、馬車を連れた騎士が立っていた。

「もしかして、乗せてくれるのかしら！？」

「お前のそのお気楽な発想、どこから湧いてくるんだか」

「何よ！　あんたってホント、いちいちうるさいわね！」

　いつもの、アリエスとマルスの口喧嘩が始まる。

　その声に気付いた騎士が、イリアたちの方に顔を向けた。本来なら、すぐに喧嘩の仲裁に入るのも、彼等の仕事。だが彼は、困惑するばかり。

「アリエス、落ち着いて。あそこにいる騎士、私たちを待っていたかもしれないわ。城の人間と接する時は、王女らしく……でしょう？」

　イリアの声に、冷静さを取り戻したアリエス。小さく咳払いをし、にこやかに騎士に歩み寄った。

　その姿に、彼もハッと我に返ったようだ。すぐさま姿勢を正し、敬礼をする。

「女王より、皆様をアイシクルピックの麓の町まで送り届けるよう、命を受けています。どうぞ、こちらへ」

　彼のエスコートで全員が乗車したところで、馬車はゆっくりと動き出す。すると、どこからか風に乗ってきたのか。ちらちらと粉雪が舞うのだった。

　一台の馬車が、颯爽と街道を駆けて行く。連日の好天により、雪はすっかり消えていた。強いて言うなら、遠くに見える高い山の頂付近に、白が残っているくらい。

　イリアはそう思っていたが、不意に、窓の外に真っ白な山が現れた。周りの山々とは一線を画しており、離れていても、異様な雰囲気が伝わってくる。

「あの雪山がアイシクルピックです。氷の聖獣であるフローストの影響か、夏でも雪と氷に覆われているんです。冬には、あそこで生まれた雪雲が強い海風に乗って、ユグド大陸まで流れていくとか」

「じゃあ、真冬の王都の大雪は、フローストが原因なんだね」

「そうですか、海から離れている王都まで届くとは……見た目は可愛らしい、と伝わっているんですけど……。聖獣は聖獣、ということですね」

　苦笑を浮かべた騎士の言葉に耳を傾け、針葉樹の森を遠目に、ノーテルを出発して数日後。アイシクルピックと呼ばれる、フローストが棲む山。その麓の町に到着した時には、空は既に茜色に染まっていた。

　女王の手配により、宿はすんなりと取れたが、ここから先は徒歩となる。案内の騎士曰く、召喚師一行でない者は山に近寄ってはならないとされている、とのこと。

　翌朝。万全を期すために一日の休日を取ったイリアたちは、思い思いに時間を過ごしていた。

（それにしても、何故、フローストの力がこんなにも乱れているんだ……？）

　晴れない疑問が気持ち悪い。何か手掛かりはないかと、エリックは町の図書館へと向かう。麓の町ならば、何らかの資料が残されている可能性があるからだ。

　その時だ。視線の先にいた人物に、目を見開く。純白のローブを身に着け、白いフードを目深に被った人物。

「義姉さん……！？」

　彼は思わず駆け寄り、そのまま路地へ。周囲に人の気配が無いことを確かめると、おもむろに口を開いた。

「どうして、義姉さんがここに……？　何かあったんですか？」

「エリックに、渡さなければならないものがあるから」

　そう言って差し出したのは、石が付いた指輪。それは、イリアがいつも身に着けているものと、よく似ていた。

「今回のフローストの暴走は、シュシュリーが原因よ。彼女が操っているの」

「そんな馬鹿な！？　聖獣を操るなんて、そこまでの力、あるはずが……！」

「力の出所は分からないけど、あり得なくは無いわよ。彼女はある意味、彼等に一番近い存在だもの。流石に、操っている間は、無防備になってしまうようだけど。……でも、そこに勝機があるわ」

　彼女は彼に指輪を握らせると、空色の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「この魔石には、身に着けた者の魔力を増幅させる効果があるの。……貴方なら、これ以上言わなくても分かるわね？」

「……はい。ですが……！」

「後はお願いね、エリック」

　彼女は有無を言わせず、踵を返す。

　そして彼は、凛と伸びた白い背中を見つめていた。託された指輪を握り締めながら。

　麓の町に来て、二度目の朝日が昇る。ついに、アイシクルピックに足を踏み入れる時がきたのだ。

　重苦しい足取りで部屋を出たエリックは、前方を歩く後ろ姿を目に留める。一呼吸置き、その人物に声を掛けた。

「おはようございます。イリアさん」

「あら、エリック。おはよう」

　にこやかに挨拶を返す彼女の前に、彼は手を差し出した。そこには、昨日の指輪が乗っている。

　その瞬間、彼女は目を見開き、息を呑んだ。

「エリック、これ……どうしたの？」

「これは、私の故郷のお守りです。持ち主の魔力を増幅させる働きがあり、旅に出る魔術師に授けるものです」

「エリックの、故郷……？　じゃあ、ヘレナ様から頂いた、これは……」

　イリアはおもむろに、手を上げた。そこには、彼が差し出した指輪と、よく似たものが光っている。

「私の故郷は、魔術の研究が盛んでした。そして光の巫女もまた、高名な魔術師だったと聞きます。ならば、どこかで指輪の話を聞いていたのかもしれません。この魔石はとても純度が高く、知る人ぞ知る代物ものですから。フローストと対峙した時、イリアさんの力になると思いますよ」

「……あり、がとう」

　戸惑いながらも彼女は指輪を受け取り、嵌めた。その瞬間、魔力が体中を駆け巡る。ヘレナから贈られた指輪の時と同じだ。

　さらに詳しいことを聞こうと、彼女は顔を上げる。だが、彼が浮かべた笑みを見て、口を噤んでしまった。これ以上聞いても、はぐらかされるだけ。そう直感したのだ。

「行きましょうか」

「ええ……そうね」

　イリアたちはどこか緊張した面持ちで朝食を済ませ、宿を出る。町の向こうには、霊峰アイシクルピックが聳えていた。

　山に入り、ひたすらに奥へと進む。時折襲い掛かる魔物は、聖獣との肩慣らしにはちょうど良い。

　そうして、改めて感じる変化。隠し通路でのゴースト戦との違いに、イリアは驚きを隠せなかった。

　剣が、いつも以上に軽い。エリックから渡された指輪を嵌めてからというもの、エクスカリバーの魔力の制御が、いつもより容易になったように感じる。辺りのマナが乱れているなど、嘘のようだ。

　イリアが最後の魔物を屠ると、剣に付いた血を払い落とした。

「ところで、フローストは、この山のどこにいるのかしら？　だいぶ奥まで入ってきたけど……」

「まだです。これよりもさらに奥、冥府の穴と呼ばれる、巨大洞窟に棲んでいると言われています」

「えー、まだ進むの？　あたし、疲れちゃった……」

　力無い声を上げながら、アリエスは、すぐそばの岩に腰を預ける。

　その時だ。

「うわわっ！　何なに！？　地震！？」

　大地が大きく揺れる。地鳴りが響く。木に被った雪が、音を立てて落下する。立っているのがやっとの状態だ。

「ねえ、もし雪が崩れてきたら、あたしたち、埋まっちゃわないかしら！？　早く逃げた方がいいんじゃない？」

「いや、それは無い。この辺りは、今まで通ってきた中でも特に木が密集していて、幹もしっかりしている。雪崩が起きていない証拠だ。木には近付かずに、揺れが収まるまで動かない方がいい」

　ルイファスの言葉に、イリアはぐるりと見回した。足下には水分を多く含んだ雪が積もっており、雪の重みでしなっている枝もある。確かに、下手に動くと危険だ。

「でも、地震って、こんなに長く揺れるものなの？」

「……違う。これ、地震じゃないわ！　フローストが暴れてるって！　ヨルムンガンドが言ってるわ！」

　次の瞬間、ひらひらと雪が舞い降りる。そうかと思えば、どんどん量が増えてきた。風も強い。前が見えない程の吹雪になるのは、時間の問題だ。

「地の聖獣の言葉であれば、間違いは無いでしょうが……」

　解決すべきは、現状をどのようにして切り抜けるか。エリックは思案に耽る。

　そうしている間に、目の前が白く霞んでいった。足に力を入れていないと、体が風に持っていかれそうだ。

「ちょっと待ってて。寒さはどうにもならないけど、風なら何とかなるから」

　これにはたまらず、イリアは素早く剣を構える。そして、一行を包むまでに、エクスカリバーの魔力を広げた。その空間の中だけは、風と雪が和らぐ。

「イリア、大丈夫か？」

「ええ、大丈夫。いつもより楽なくらいよ」

　エリックは力強く頷くイリアを一瞥し、今度はアリエスに顔を向けた。

「アリエス様、フローストはどの方向にいるか、分かりますか？」

「え？」

　問われ、アリエスは当たりを探る。そして、ある一点を指差した。

「あっち……の気がするわ。あっちから強い魔力を感じる」

「気がするって何だ。適当なこと言ってんじゃねぇよ」

「いや、方向は間違っていない。冥府の穴は、アリエスが指差した方向だ」

「なるほど……そういうことね。というか、今はそれしか方法が無いわね。……いいわ。私はいつでも大丈夫」

　エリックの言わんとすることを、イリアは素早く察する。

　そんな彼女に、彼は小さく笑みを向ける。かと思えば、すぐさま、彼の眼差しは真っ直ぐに、アリエスとルイファス、そしてマルスを見据えた。

「ここから先は、前方にアリエス様とルイファスさん。そのすぐ後ろにマルスを」

　マルスは小さく舌打ちを鳴らし、エリックを睨む。その目は、「俺に指図をするな」と訴えていた。

　だが、自分たちが置かれた状況は、理解しているようだ。彼の全身から、酷く苛々した感情が漏れ出ている。

　それを無視して、エリックは続けた。

「イリアさんとカミエルさんは、中央に。最後に、私とティナさんを後方に配置します。そして念のため、私とカミエルさんで、イリアさんのサポートをします」

「任せてください！」

「よし、急ごう！」

　ティナの声に続き、一斉に走り出す。魔力で守られた空間の外側は、既に、吹雪で真っ白になっていた。

　轟音を立てながら暴れ回る風に煽られ、桃色の髪が舞い上がる。時間が経つごとに、吹雪が猛威を振るう。

「まだよ……まだ足りない」

　狂気を滲ませながら、シュシュリーは笑う。そして、形の良い唇に横笛を添えた。

『グゥオオオオオオアアアアアアアァァァッッ！！！！』

　腹の底から響く、風の唸り声。酷く気が立った獣の咆哮を思わせる声は、ビリビリと空気を震わせる。

　不意に、彼女は辺りを見回す。そして、満足げに笑った。

「さて、と。あたしは高みの見物を決め込むとしましょうか」

　吹雪に紛れてつむじ風が舞うと、彼女の姿が忽然と消える。そして、残された吹雪の中心には、不気味な赤い光が二つ、浮かび上がっていた。