研究棟の真夜中ごはん

第25話 ゲーム・現実・あんこう鍋（前編）

こちらのお話は、

・二人（今回は四人）がご飯を作って食べるだけのお話です。

・ファンタジー要素はありません。

・幽霊、あやかし要素はありません。

・ミステリー要素はありません。

また、科学的説明はあくまでスパイスです。

つまらなかったり、面倒くさければ、読み飛ばしてもらっても全然大丈夫です。

以上の点にご注意の上、お腹を空かせてお読みください。

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　☀☀☀

「ハロウィンパーティーお疲れさまー！」

　十月も下旬にさしかかったある土曜日のこと。

　うららと氷彗は、凪の勤める科学博物館に来ていた。

　今日のイベント、ハロウィンパーティのボランティアをするためである。

　凪が担当していたお菓子の科学実験は好評を博し、客席は日中満員御礼の状態だった。

　来館客の対応や準備に片付け。開館中忙しくてひっきりなしに動き回っていた三人だが、閉館時間を迎えた今、ようやくここ科学実験室で落ち着くことができた。小学校の理科室を思わせるこの部屋は、どうやら凪の裁量である程度自由に使えるテリトリーらしい。

「お疲れ様です」

　氷彗は、そう言ってコーヒーを差し出してくれた。

　イベントの趣旨に合わせ、今日の彼女は魔女の衣装を身に纏っている。とんがり伸びた三角帽子が何とも不思議な雰囲気だ。

　ちなみに、うららのコスプレは赤いマントの吸血鬼である。

「いやぁ、大盛況だったね。凪、昨年よりかなりお客さん入ってたんじゃない？ 特に小学生」

「あー、確かに。それ多分、あの子のせいだろうね」

　そう答えた凪はシスターのコスプレである。

　と言っても、節々から溢れるけだるさは隠せておらず、教会で真摯に祈りを捧げる雰囲気など皆無だった。

「あの子って、氷彗の従妹の？」

「そ。学校で宣伝して回ったんだってさ。まぁ、何にせよ二人とも、助かったよ。特に鳥見川さん、ありがとね。飛び込みでボランティア入ってもらっちゃって」

「いえ、そんな。私も楽しかったですし」

「そう？　ならよかった」

　一仕事終えたことを体も悟ったのだろう。

　うららの腹の虫がぐぅと鳴る。

「ねぇねぇ、打ち上げに何か食べに行こうよ。焼肉とか！」

「えぇ、焼肉は君こないだ食べたんでしょ。疲れたから脂っこいのは遠慮したいんだけど……」

「なら、ピザ！」

「人の話聞いてる？」

　その後も、ウナギ、お好み焼き、ラーメンと候補が飛び交うが、なかなか凪には刺さらない。

　まとまりそうにない話をだらだらと続けていると、不意に科学実験室の扉が開いた。

「ふふふ、話は聞かせてもらいましたよ！」

　現れたのは、銀縁メガネが特徴的なツインテールの女の子。

「暮葉ちゃん？」

「おー、氷彗とそっくりの従妹ちゃん」

　噂をすれば何とやらだ。

　氷彗の従妹である暮葉はアリスのコスプレをしていた。スカートにフリルが施された水色ベースのかわいい衣装である。

「その話、ゲームで決めてみてはどうでしょうか！」

「……ゲーム？」

「そう、この深海魚カードゲームで！」

　そう言って暮葉は、胸に抱えていた群青色の箱を高らかに掲げる。

　どうやら、アナログゲームのパッケージらしい。

　前面には深い海を泳ぐ、グロテスクな深海生物が描かれていた。

「これ、暮葉ちゃんのですか？」

「いいえ、ここに向かう途中にゴツい学芸員の方から渡されました。“そろそろプレイレポート書いてくれ”という言伝て付きで」

　ゴツい学芸員というのは、おそらく凪の教育係の先輩だろう。

　そんな特徴の上司のグチを何度か聞いたことがある。

「あ……忘れてた」

「凪？ 何かあったの？」

　面倒くさそうな表情を浮かべ、シスター姿の凪は頭を掻いた。

「いや、そのカードゲームね。今度うちのショップに出すんだけど……職員の誰も遊んだことなかったから。試遊しておくように言われてたんだよね。今日まで忙しくてすっかり頭から抜けてたけど」

「なら、丁度いいじゃないですか！　早速やりましょう」

「職務中なんだけど？」

「“提出期限は明日”だそうですよ？」

「はぁ……分かったよ。うらら、鳥見川さん、ちょっと付き合ってくれる？」

「はい」

「もちろん！ ゲームの勝者が言うこと１つ聞いてもらえるってことでいいね」

「どうして初めて遊ぶゲームでそこまで強気になれるんだ君は……」

　そんなわけで——

　コスプレをした四人は、科学実験室でカードゲームをすることになった。

　プレイするのは、深海魚カードゲーム「ミスティクア」。

「プレイヤーは始めに潜水調査船カードを一枚ずつ持ち、手札ゼロの状態からスタートです。まず最初に山札から五枚を裏向きのまま、場に並べます」

「ふむふむ」

「そしてここからフェイズ１、レーダー！　プレイヤーは場札の一枚を自分だけが分かるように確認して、元に戻します」

　こっそりとカードの表を覗く氷彗が、隣の凪に質問する。

「カードに書いている水深レベルとレア度と言うのは何ですか？」

「あぁ、水深レベルはその深海魚が棲息している深さだね。自分の潜水調査船カードが同じ水深レベルにいないと、その深海魚をゲットできないんだよ。だから次のフェイズ2=移動で、調査船カードを移動させる……っと」

　地上、中深層、漸深層、新海層。

　四辺に記載された文字を指さし、目的の深海レベルが上に来るよう、凪は調査船カードを回転させた。

「そしたらターンは巡って、またフェイズ1からです。今度は場札を一枚選んで皆に公開します。めくった深海魚と自分の探査船の水深レベルが一緒だったら、カードゲットです」

「ほうほう。こうして手札を増やしていくわけか」

　先ほどめくったカードに水深を合わせ、うららは一枚の深海魚カードを得た。

　描かれているのはとげとげしいアンコウだ。平べったくて顎が大きい、グロテスクなビジュアルである。

「これを繰り返し、手札が三枚になったら——」

「いよいよ、バトルだね！」

「学会に行きます！！」

「……………………なぜにっ！！！？？？」

「三枚のうち一枚を裏向きにして学会に提出します。最もレア度の高い深海魚を提出したプレイヤーは、昇進できるわけです！」

「……ちょっと待って。一番大切なことを確認しないまま始めちゃったんだけどさ。このゲームの勝利条件って？」

「ん？　 一番早く四回昇進して、教授職に就くことだけど？」

「ただの現実だった——————————————！！」

「いや、ゲームだって」

「リアルすぎるよ！　どうしてゲームでまで学会行ってサバイバルしちゃってるの！」

　全くもって予想していなかったゲーム内容に、うららの頭はパンク寸前だった。

　どうにか目の前の手番に収集しようとして、調査船の水深レベルを操作する。

　さっきレーダーで確認した深海魚はリュウグウノツカイ。レア度はかなり高い。ゲットできれば学会でも有利に事を進められるだろう。

　そう思っていたうららだったが、次のターンが回ってくる直前、暮葉がそのカードを取ってしまった。

「あー、暮葉ちゃん！ それ私がゲットしようと思ってたのに！」

「ふふふ。皆さんの調査船の水深レベルは公開情報ですので。それを先読みして横取りするのも戦略の一つです」

「ぐぬぬ……」

「何だか飯塚教授から聞いた話みたいですね」

「え？」

「飯塚教授、ポスドク時代に中途半端に進捗報告して、成果を横取りされたことがあるらしいです。これって、今の暮葉ちゃんと似てますよね！」

「だから、どうしてそんなところにリアリティこだわっちゃったのぉ！　このゲーム、深海魚の生態知ってほしいとか、そういう趣旨で作られたんじゃないの？ アカデミックの闇がビンビンに伝わってくるんだけど！」

　かくしてその後も、カードゲームという名のアカデミックサバイバルは続いていった。

　半時間ほどの死闘の末、結果は次の通りになった。

「暮葉ちゃんと同着ですね」

「やたー！ お姉ちゃんと一緒にプロフェッサーです！」

「うぅむ。准教授までは上り詰めたんだけどねぇ」

「ま、万年ポスドク研究員……だとっ！？」

　輝かしい功績で栄誉ある地位を得た三人。

　その一方でサンプルを横取りされ、学会では注目されず、同じ所をぐるぐる回って研究人生を終えた一人のポスドクもいた。

「これはゲームこれはゲームこれはゲーム！　現実なんかじゃ、ない！」

　そう必死に言い聞かせるが、漠然とした不安は暗雲となってうららの心を覆っていった。

「まぁ、これでプレイレポートは書けそうだね。絶妙なバランスの心理戦が楽しめるけど、実際の院生を参加させるのは危険……と」

　うなだれるうららを後目に、凪は暮葉に頭を下げる。

「それで、教授さま。聞いてほしいお願い事って？」

「そうでした。先生……じゃなくて准教授よ。打ち上げの料理ですが、私ずっとこれを食べてみたいと思っていたのです」

　場に残ったカードの中から、暮葉は一枚の深海魚を指さした。

　うららが一番最初に引き当てた深海魚である

「……これって、アンコウ？」

「はい、プロフェッサー暮葉は、アンコウ鍋を所望します！」

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後編へ続きます。