研究棟の真夜中ごはん

第23話 フルーツ・タルト・チークキス（後編）

　❄❄❄

　金曜日の黄昏時。

　いつもより早い時間に研究棟の休憩室へ訪れると、見慣れない顔があった。

「あ、姉さん！」

　ちゃぶ台のある畳スペースでは、三人が談笑していた。そのうち二人は塔山うららと新庄凪。氷彗にとって数少ない友人だ。

　しかし、年上の彼女たちがこちらを「姉さん」などと呼ぶはずがない。

「暮葉……ちゃん？」

　残る一人の名前を、戸惑いつつも口ずさむ。

　とてとてとこちらに駆け寄ってきたのは、従姉妹の雨晴暮葉だった。

　銀フレームの眼鏡の奥から、くりくりとした瞳がこちらを覗いていた。

　盆休み以来見ていなかったツインテールはずいぶんと伸びている。

　暮葉は今、11歳のはずだ。小学生が大学の研究棟にいる状況に困惑する氷彗だったが、凪は至って平然とした様子だった。

「お、来た来た。久しぶり、鳥見川さん。学祭ぶりだっけ？」

「お久しぶりです。あの、どうして暮葉ちゃん……私の従姉妹がここに？」

「さぁ。おじいちゃんの仕事場見学に来たら、たまたまここに迷い込んだって体（てい）らしいよ」

「体（てい）って……」

「先生は私の先生なんです！　夏からたっくさん実験して、カガクの業を伝授してもらってます」

　興奮気味に暮葉は凪の袖を掴んだ。その姿はどことなく元気なハムスターを連想させる。

　二人の付き合いは長いのだろう。暮葉はすっかり凪になついている様子だった。

　そう言えば、彼女の小学校は凪の勤める科学館に近かったような気がする。

　そんなことを思い出していたら、うららは感動したようにため息を吐いた。おもむろにこちらへ手が伸びてくると、氷彗はドキッとした。

「へー、並ぶと本当に氷彗とそっくり。特に目元とか」

「はいはい、過度なスキンシップはそこまで。それじゃあ鳥見川さん、お願いしてもいいかな？」

　促されて、氷彗は「は、はい」と上擦った返事をした。

　暮葉の存在にすっかり気を取られていたが、ようやく今日呼び出された内容にたどり着く。

「科学館のハロウィンパーティで出すスイーツの試作、だっけ？　何作るの？」

「ふ、フルーツタルトにしようかなと。手乗りサイズの小さなものです」

「いいね、それなら配りやすそう」

「フルーツタルト！　姉さん、私フルーツタルト大好きです！」

「私も！」

　まだ何も作っていないというのに、熱い視線が氷彗へと注がれる。

　緊張する一方、多くの期待を寄せられていると思うと胸の辺りがこそばゆい。

　これは失敗できないと、氷彗は気合いを入れた。

　キッチンスペースへと移り、材料を作業台に並べていく。

「小麦粉、バター、卵……パイ生地の材料ってケーキと同じだね、この前作った」

「パンの材料ともそっくりです」

「でも、ケーキやパンはふわふわもちもちしているけど」

「パイ生地はどちらかというと、サクサクといった食感です」

　氷彗が生地をこねていると、まるで連携するかのように両隣から好奇心が伝わってくる。

「「どうして……」」

　重なる疑問の声は、左右の鼓膜を同時に震わせた。

　それは氷彗のスイッチを入れるには十分すぎるものだった。

「気になりますか！」

「うん！」

「気になります！」

「……予想してたけど、今日は一段と騒がしくなりそう」

　生地を練り終え、いったん冷蔵庫に休ませる。

　その間、氷彗は歯止めをかけず、機関銃のように語った。

「材料が同じなのにパイ生地だけ食感が違う理由……それは、水分が極端に少ないからです！　パンやケーキの生地は、水で小麦粉のデンプンが糊化し、グルテンが形成されることで一つに繋がっています。対してパイ生地は、小麦粉同士を脂肪でコーティングして分離させているんです。水分が少ないので、糊化するデンプンも半分以下です」

　なるほど、と二人がうなずいている中、凪はふと何かに気付いた。

「あれ？　鳥見川さん。そのバター、日本のやつじゃないよね？」

「気付きましたか！？」

「う、うん……」

「これはヨーロッパのバターです。日本のバターの規格に比べて脂肪分が多く水分が少ないので、パイ生地作りにはうってつけです！」

　夢中になって話していると、時間はあっという間に過ぎていく。

　冷蔵庫に張り付けておいたタイマーはゼロになり、ぴぴぴと無機質な音を上げた。生地を取り出してみると、すっかり均一になじんでいる。

「生地ができたら、これを型に敷いていきます。当日もできれば、黒いセラミック製のものを使用して下さい」

「焼いちゃえば同じだと思うけど……型の素材でそんなに変わるの？」

　何となくこぼれたうららの言葉に、氷彗は大きく食いついた。

「全然違います！　光沢がある型はオーブンの放射熱を反射して、生地に熱が伝わりにくくなってしまうんです。それに金属製の型は蓄熱性が低いので、生地の焼き加減にムラができてしまいます。その点、黒ければ放射熱を効率よく吸収しますし、セラミックは蓄熱性が高いので、パイ生地を焼く型としてとても優秀なんです」

　パイ生地を型に敷き詰め、フォークで穴を開けていく。型くずれを防止するために上から重し石を乗せたら、熱しておいたオーブンに投入した。だらだら熱してしまうと生地が崩れてしまうので、短時間でさっと火を入れる。

　焼きあがった生地は、ほんのりバターの風味を漂わせていた。表面にはキツネ色の焼き目がこんがりと浮き上がり、これだけでもおいしそうだ。

「オーブンから取り出したら、まず粗熱をとって……その後、生地にフルーツの水分が染み込まないよう、まんべんなくカスタードクリームを塗っていきます。最後にたっぷりマスカットとグレープを乗せ、ツヤ出し用にゼリーを薄く塗って……出来上がりです！」

　完成したスイーツは蛍光灯の光を反射させ、まばゆいばかりに輝いていた。

　宝石を思わせるフルーツが乗ったタルトは、さながら王冠のようである。

「花びらタルトにカラフルなフルーツ……とても、きれいです」

「上に乗せる具を色々変えてみるのもアリだね。チョコレートとかジャムとか」

「それいい！　凪、パーティ当日は色んなの作っといてね！」

「残念でした。ハロウィンパーティの参加上限は十二歳までです」

　たわいない会話を挟みつつ、今宵は四人でちゃぶ台を囲む。

　そして、皆で手を合わせた。

「それじゃあ、いただきます！」

　小さくてしっかりと固まったタルトは、ナイフで切り分けられそうにない。

　氷彗は指で端をつまむと、フルーツをこぼさないよう口へ運んだ。

　サクサク、ジュワワ——

　全く異なる食感が、それぞれ顎の上下に伝わっていく。タルトとフルーツのものだ。

　クッキーのようなバター風味に酔いしれていると、いつの間にかマスカットの甘酸っぱさに震えている。

　カスタードの濃厚な甘さは、忘れた頃にやってきた。

　一つの料理のはずなのに、味わいがあっちに行ったりこっちに行ったり。

　食べていて全然飽きない、不思議で楽しいスイーツだ。

「ん～、おいしい！！　さすが姉さんです！　あ、先生のお菓子ももちろん好きですよ！」

「小学生がそんなフォローしなくていいから。でも、本当においしい。これなら当日盛況すること間違いなしだね」

「サクサクなのに、ジューシーで……色んな甘さがこの一つにギュッと詰まってる！　すごいよ氷彗！」

「お、お口に合って何よりです」

　こんなに大勢で食卓を囲むのは久しぶりだ。

　加えて方々から飛んでくるのは賞賛の嵐。

　むず痒い気持ちは増していく一方だった。

　口元に残ったカスタードをぺろりと舐めとる。

　舌にじんわり広がっていく優しい甘さは、氷彗を包み込む温かさとよく似ていた。

「ごちそうさまでした」

　❄❄❄

　やけに静かだ。

　皿洗いを終えた氷彗は、そんな違和感を覚えた。

　振り返ると、この中で最も元気だった暮葉がくぅくぅと寝息を立てていた。畳に正座する凪の腿を枕にして、無防備に体を預けている。

「寝てしまいましたね」

「だね。うちの科学館来たときも、大体こんな感じ」

「結局、新庄さんと暮葉ちゃんは、どういった関係なんですか？」

「関係って、そんな具体的なものはないよ。一度この子の小学校で課外授業したら一目惚れされて、それ以来付きまとわれてるってところかな？」

「付きまとわれてるって……ほ、本当はいい子なんです。ただ、ちょっと元気がよすぎるだけで」

「このレベルはちょっとじゃないでしょ……まぁ、騒がしいのがいなくなって退屈してたから、ちょうどいいかな」

　含みを持たせて、凪が視線を移す。その先には、入念に口元を拭くうららがいた。

　こちらに気付くと、彼女は小首をかしげた。

「え、何？　まだ顔にクリームか何か付いてた？」

「何でもない」

　ぶっきらぼうに言うと、凪は暮葉を背負って立ち上がった。

「それじゃ、私はこの子をおじいさんの元に届けてくるよ。鳥見川さん、今日はありがとね」

「いえ、そんな私だって」

　一昨日から抱えていたモヤモヤを忘れることができて助かった。

　そう伝えたかったが、凪がこちらの事情を知る由もないので言葉を飲み込む。

「それと……これからのこと先に謝っておくよ」

　すれ違いざま、微かな声量で耳打ちされた。

　どういう意味だろうか。問いかけようとしたが、もう遅い。

　凪は既にエレベーターに乗り込んでしまった。

「行っちゃいました」

　ポツンと立ち尽くしていると、うららが隣にやって来る。

「なーんか、一気に寂しくなっちゃったね」

「はい……でも、とても楽しかったです」

　先程までの時間が脳裏を駆け巡ると、自然と喜びの言葉があふれ出た。

　それにつられて、唇も緩くなる。

「よかった」

「え？」

「一昨日から氷彗、元気なさそうだったから……って、元はと言えば私のせいなんだけどさ」

　申し訳なさそうに、うららは頬をかいた。

　瞳はキョロキョロと当て所なく泳いでおり、耳元がわずかに赤くなっている。

　そこでようやく、氷彗は気まずさを抱えていたのが自分だけでないことを知った。

　明るく振る舞うように見せて、実はうららも一昨日のことを気にしていたらしい。

　心配をかけてしまったという申し訳なさと、心配してもらえたという嬉しさが混在し、氷彗は目を伏せた。

「招待講演でアリスと会った時だよね？　あの挨拶見るの初めてだった？」

「は、はい……カルチャーショックというか。少し驚いてしまって。すみません」

「あはは、こっちこそごめんね。確かに、何も知らずに見たらびっくりしちゃうもんね。でも、安心して！　今からその誤解、解いてみせるから」

「……はい？」

　最後の言葉だけ意味が分からず、氷彗は目をぱちぱちとさせる。

　うららの両手が、おもむろにこちらの両肩を掴んだ。

　いつもより彼女との距離が近い。

　何をされるのか分からないが、直感は大いに警笛を鳴らしていた。

　༄༄༄

うらら【つまり、チークキスがただの挨拶だって、氷彗に分かってもらえればいいんだ？】

凪　　【まぁ、そういうこと】

うらら【じゃあ……】

うらら【氷彗にもチークキスで挨拶すれば誤解も解けるね！！】

凪　　【………………】

凪　　【どうして君の思考回路はいつもそうなっちゃうかな】

　エレベーターで降りる途中、凪はメッセンジャーアプリを起動した。

　ついさっきやり取りしたトークの内容を見返し、はぁと大きなため息を吐く。

「前言撤回……君、全然成長してないよ」

　研究棟を出たところで、二階から悲鳴のような声が聞こえた。

　どんな経緯で誰が発したのか、凪には容易に想像できた。

「ご愁傷様、鳥見川さん」