研究棟の真夜中ごはん

第13話 花火・カステラ・夏祭り（中編）

　❄❄❄

　　屋台の大通りに着くなり、うららは瞳を輝かせた。

　肉の焼ける音やソースの香り、飴細工の宝石みたいな彩りなど、至る所から食欲を刺激された。

　まず三人はクレープを買い、広場の飲食スペースで互いに一口ずつ交換しながら食べた。

　ふんだんに挟まれた生クリームとチョコソースが、わざとらしい甘さを舌の上に残す。体に良くないことは分かっていたが、それが却って癖になりそうな味わいだった。

　うららは一足先に自分のクレープをぺろりと平らげると、「他にも食べたいものがあるから！」と言い残し、人混みの中に消えていった。

「ほんと、食い意地張ってるねぇ」

「うららさん。普段からよく食べるほうですから」

「ふぅん」

　そこで会話は途切れ、氷彗は困ってしまった。

　考えてみれば、凪と話せる共通の話題がない。

「そういえば、鳥見川さんにずっと聞きたかったんだけどさ」

　そこへ、渡りに船といった形で凪が口を開いた。

「はい？　何でしょう」

「君は、うららと付き合ってるの？」

「——っ！？」

　クレープが気管に入りそう、思わず咳き込む。

「けほけほっ……ち、違います！　どうしてですか？」

「急に下の名前で呼び合うようになったし。それに、最近あいつからのラインで、鳥見川さんの惚気話が増えたから。もしかしたらそうなのかなぁ、と」

「の、惚気話！？」

「心当たりないの？」

　とんでもないことを確認しようとする割に、相変わらず凪は飄々としている。

　動揺しているこちらが、まるで子供みたいだ。そう思った氷彗は、平静を装って答えた。

「確かに、以前より仲良くさせてもらっていると思いますが……つ、付き合っているなんてことは」

「そっか……でも、少なくとも鳥見川さんは、うららのことが好きなんだよね？」

「ひゃいっ！？」

　だが、張りぼての平静は情けない声とともに崩れていった。

　この人は、一体何を考えているのだろう。

　逃げ道をことごとく塞がれて、いよいよ返答に困った時。

「ごめん！　クロワッサンたい焼き、結構並んでてさ～」

　と、うららが戻ってきた。「遅いよ」と凪が顔をしかめる。どうやら、追及は免れたみたいだ。

「あ！　今度はあれやろうよ！」

　これまでに流れていた空気を、うららは知る由もなく、無邪気に指をさした。

　その先には射的の屋台が立っていた。

　❄❄❄

　結果から言えば、うららの射的は全然だめだった。

　コルクは的にかすりもせず、むなしく台座の間に消えていった。

「おかしい。なぜ、どうして…‥こんな」

「それはこっちの台詞だよ。金魚もスーパーボールも一発目から網破いていたくせに、どうして射的はうまくいくと思ったんだか」

　対して、凪の射撃はまっすぐ正確だった。

　確実に落とせる的を狙い、自撮り棒と粒チョコの二つを手に入れた。

「新庄さん、すごいです」

　凪がコルク全弾を撃ち終え、氷彗の番が回ってくる。

「大したことないよ。コツがあるのさ。ちょっといい？」

「え？」

　凪は氷彗に銃を持たせると、そのまま手を離さず、抱きすくめるみたいに後ろへ回った。浴衣越しに、彼女の体温が伝わってきた。

「あ、あの新庄さん？」

「ほら、ふらふらしない」

「……はい」

「撃つときは、台になるべく近付いて景品との距離を縮める。銃口をふらつかせないように脇を絞めたら、標的の上端を狙う」

　レクチャーに従い、引き金に指をかける。

　撃ち出されたコルクは、こつんと箱にかすった。

「まだ肩に余計な力が入ってるね」

「氷彗～、凪～。がんばれ～！」

　うららが手を振って、こちらに声援を送る。

　氷彗は意気込んで、銃を構えなおした。

　すると、耳元で凪にそっとささやかれる。

「さっきの話の続きなんだけど……うららのこと、好きなの？」

「っひ！？」

　また外した。

　凪は何事も無かったように、表情一つ変えていない。

　逃げられない状況になり、氷彗は答えざるを得なくなってしまった。

　コルクを入念に詰め、自分の気持ちの位置を探るように、的を狙う。

　しかし、相変わらず銃口はブレたままだった。

　多分、それが今の答えなのだろう。

「……分かりません」

　情けないが、正直にそう答えた。

「私には友達がいなかったので……うららさんほど、仲良くなった人は初めてなんです。だから、まだこの気持ちの名前は、分かりません」

　その答えを聞いても、凪の表情に感情は現れなかった。しかし、浴衣越しから伝わる雰囲気は、少し優しくなったと氷彗は感じた。

「そっか……ありがとう、答えてくれて」

　銃身に凪の手が添えられると、時間が止まったみたいにブレが収まった。

「ちなみに。私は————」

　瞬間――

　花火の爆ぜる音が、その答えをかき消す。

　気付いた時には、もう引き金は引かれていて、コルクは見事「二等」と書かれた箱を倒していた。

　☀☀☀

　混雑を避けるために、少し早いがうらら達は帰りの電車に乗った。

「楽しかった～～！」

　うららは、いまだ祭りの興奮に浸っていた。指を折って、今日やったことを一つ一つ思い出していく。

「浴衣も着れたし、花火も見れたし、射的も大勝利したし、たい焼きもクレープも唐揚げも食べられたし…………あぁっ——！」

「どうしたの？」

「忘れ物ですか？」

「うん、忘れた……ベビーカステラ、食べるの忘れたぁ」

　致命的な見落としだ。それなのに、凪は呆れてため息をついた。

「どれだけ食べるつもりなのさ。諦めなさい。鳥見川さん、気にしなくていいから……鳥見川さん？」

「諦めるには、まだ早いです！」

　氷彗はいつの間にか料理をする時みたいに、目の色を変えていた。

　胸の位置に、先ほど勝ち取った景品を掲げる。

「今から作りましょう、ベビーカステラ！　射的で当てた、タコ焼き器で！」

（後編へ続く）