研究棟の真夜中ごはん

第13話 花火・カステラ・夏祭り（前編）

こちらのお話は、

・二人がご飯を作って食べるだけのお話です。

・ファンタジー要素はありません。

・幽霊、あやかし要素はありません。

・ミステリー要素はありません。

また、科学的説明はあくまでスパイスです。

つまらなかったり、面倒くさければ、読み飛ばしてもらっても全然大丈夫です。

以上の点にご注意の上、お腹を空かせてお読みください。

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　☀☀☀

　花火大会が始まる半時間ほど前。

　うらら、氷彗、凪の三人は地下鉄の駅からほど近い、着物レンタル店に立ち寄っていた。

「お、お待たせしました」

　最後に着付けを終えた氷彗が、自信なさげに店の奥から出てくる。その姿を見て、うららは自分の目蓋が持ち上がっていくのを感じた。

　薄い水色の布地に浮かぶ、なめらかで涼しげな流水柄。その表面には赤、青、黄色とカラフルな水風船が漂っている。うららや凪の浴衣に比べれば大人しい装飾だが、それが彼女の繊細さを引き立たせていた。

「お～～～！　氷彗、めちゃくちゃ可愛いじゃん！　いい！　いいよ！　ね、凪！」

「テンション上がりすぎ。まぁ、分かるけど。鳥見川さん、浴衣着ると雰囲気出るね」

「あ、ありがとうございます」

　賞賛の嵐に顔を赤らめ、氷彗はギュッと裾を握った。

「しかし、浴衣着て夏祭りなんて、粋なこと言いだすね、うららは。こんなの何年振りだっけ？」

　凪は裾を軽く振った。彼女の浴衣は、氷彗とはまた違った美しさだ。

　紺色の下地に白い波紋が広がっており、滑らかな流水線に沿って淡いタッチの金魚が優雅に泳ぐ。金魚の赤に似合った朱色の帯には、白の帯締めがコントラストとして映えている。

　いつもヘアゴムで結われているポニーテールは、トンボ玉であしらわれた簪で留められていた。

「高校以来だから……七年ぶりかな？」

「そっか、JKからもうそんな……っと危ない危ない。考えるのやめよう。それで、何でまた急に？」

　当然の疑問にうららは、うっと言葉を詰まらせた。

　大抵、こういったリフレッシュをしようという原動力には、負の部分が働いているのだ。

「だって！　せっかくの夏なのに、研究室と学会を延々と行き来するだけなんて、悲しすぎるじゃん！」

「学会でもたまにあるでしょ。夏っぽいこと。ほら、懇親会のバーベキューとか」

「あったけど！　右も左も教授陣ばっかりだわ、発表内容ネチネチ質問されるわで、全然楽しくなかったもん！」

　あの時は、肉と野菜を焼いて食べていたはずなのに、胃がキリキリと痛んで、何の味もしなかったのを覚えている。

「だから、たまには研究のことぜーんぶ忘れて、思いっきり遊ぶ日が欲しかったんだよ」

　疲れた記憶をカランコロンと下駄で蹴とばし、うららは右手に凪、左手に氷彗の腕をつかんだ。

「というわけで、行こ！　ちゃんと下見して、穴場も見つけてあるから」

　☀☀☀

　港で行われる今日の花火大会は、この地域では一番大きなお祭りだ。

　会場のすぐ近くまで地下鉄が走っていることもあり、交通の便が良いので、遠方から訪れる者も多い。特に花火が始まってから数十分は、場所取りや食べ物を買いに人がごった返す。

　なので、初めの方はうららが下見してきた穴場に移動することになった。

　正規の観覧場まで伸びる人の流れに逆らって、三人は住宅街へと抜けていく。

　途中、家屋に視界を遮られたが、しばらく進むと小さな橋が現れた。

　その用水路の先には、切り取られた風景画みたいに港が見えて、花火を観賞するにはまさにうってつけだ。

「へぇ、よくこんな所見つけたね」

　凪が感心していると、ぴゅーっという細長い音と共に光の線が上空へと飛び上がった。

　次いで、天の川が広がる夜空に、色鮮やかな光の花が幾輪も咲き誇る。

　光と音の速さはわずかに食い違い、少し遅れてバァンと破裂音が鼓膜を揺さぶった。

　砕けた光の欠片は、海の水面にたどり着く前に闇夜へと溶けていった。

「きれい……」

「あの輝線スペクトルは、リチウムだ」

「変わんないね、うららは。高校の頃も、花火観ると炎色反応だ～！　って興奮してた」

「私だけじゃないよ。理系クラスの全員でしょ。っていうか、氷彗の高校もそうだったよね？」

「はい。理系のあるあるですね」

　光輪が弾け、空気が裂ける音を感じるたびに、記憶の鍵が一つ一つ開いていった。

「当時は、それで花火のことを完全に理解したつもりでいたっけ……」

「でも大学に入って、量子を学んで、ぜーんぜん分かってなかったことが分かって……どや顔してた自分が恥ずかしくなったよ」

「分かります！　それも、あるあるですね」

　ひゅっと、柔らかな夜風がうらら達の間をすり抜けた。

　豪奢なカーテンのように、氷彗の黒髪が舞い上がり、闇夜に浮かぶ。

　高校、大学と思い出に浸ったら、もう思い出せる時代はない。

　意識は自然と、現在に流れていった。

「量子効果……シミュレーションに取り入れにくいんだよなぁ」

「蛍光プローブも、あの花火みたいに、はっきり光ってくれればいいんですけど」

　氷彗とほぼ同時に、直面している研究の課題がこぼれた。

　それを聞いて凪は苦笑する。

「君たち……全然忘れられてないじゃん、研究のこと」

「はっ！」

　恐ろしい……

　これが職業病という奴か。

「そ、そろそろ人の動きも収まったっぽいし、お腹もすいたし、出店の方に行ってみない！？」

　ごまかすように、うららはまた二人の手を引いた。

（中編へ続く）