研究棟の真夜中ごはん

第11話 夏バテ・夏風邪・ぶり大根（後編）

　❄❄❄

「ねぇ、氷彗。いつもみたいに、話してくれないかな。料理のこと」

　黙々と調理を始めた氷彗の背中に、弱々しい声がかけられた。

「でも、うららさん。安静にしておかないと」

「話していると、寒気とか頭痛が紛れるんだ……だから、お願い」

　うららの声はいつものように張りのあるものではなく、しおらしいものになっていた。

　そんな風にお願いされると、氷彗にはもうどうしようもない。

　氷彗は後ろにいるうららに呼び掛けるように、料理の説明を始めた。

「では、まず下処理からしていきます。まずは大根。皮をむいて、半月切りにします。そしたら湯を沸かし、酒を入れたら大根を煮て、灰汁を取り除きます」

「お酒を入れるのは、どうして？」

「出てきた灰汁を飛ばすためです。酒は蒸発する際、溶け出してきた灰汁の成分も一緒に揮発してくれるんです」

　熱湯に使った大根に竹串を刺すと、すっと入り込んだ。もう十分に柔らかくなっただろう。

「大根の下処理が終わったら、次はブリの下処理です。こちらも水で煮ます。火加減は、弱火でじっくりと温めていきます」

　ブリの切り身はほんのりピンクに色づいており、皮は刃のように黒みがかった銀に輝いていた。

「弱火にするのは、筋肉のタンパク質が５０℃くらいから収縮し始めるから、だよね？　サケのムニエル作ってくれた時に、教えてくれた」

　まるで、その時を思い出しているような声だった。

「あ、ありがとうございます。覚えていてもらって」

「覚えてるよ。氷彗が教えてくれたことは、ぜーんぶ」

　その言葉に、思わず息が詰まる。

　分かち合った楽しい経験は、それだけでおいしいけれど、大切に熟成して思い出になれば、もっとおいしい。初めて感じるその味に、氷彗は胸いっぱいになった。

　うららの方を振り返れば、きっと何かが溢れてしまう。

　そんな気がしたので、氷彗は頑なに料理に集中した。

「五分経ったらブリを取り出し、水気をしっかりと取って臭みを取ります」

　煮たブリはすっかり白くなっていた。

　それを今回はキムワイプではなく、キッチンペーパーの上に乗せる。

「煮汁にはみりん、砂糖、しょうゆを入れて、一煮立ちさせます。そこに下処理をしたブリと大根を加えたら、冷めていくのを待ちます」

「煮汁は冷めるときに、具材に浸透するからだね」

「はい、その通りです」

　この話は、肉じゃがを作ったときにしたっけ。

「最後にはちみつを垂らして、レモンを添えれば……完成です」

　出来上がったぶり大根は、煮汁をたっぷり吸いこんでいて、おいしそうな飴色に輝いていた。

「レモンはビタミンCが含まれているから、風邪に効果ありそうってイメージはあるけど、はちみつも効果あるの？」

「はちみつは、その熟成過程で色々な糖類やアミノ酸、酵素が生成されます。そのうちのグルコース酸化酵素が、抗菌性に繋がると言われているんです」

　出来上がったぶり大根を、ちゃぶ台に運ぶ。

　そして氷彗は、横たわっているうららの上半身を、壁にもたれさせるようにして起こした。

　小皿にほぐしたブリと大根を移し、その一かけらを箸で摘まむ。

「さぁ、うららさん。どうぞ」

「……あの、さすがにこの年で誰かにあーんしてもらうのは、恥ずかしいというか、何というか」

　うららに指摘されて、氷彗はハッとなった。

　病で弱っている相手にはこれが自然だと思って、体が動いていた。しかし、相手がうららだと意識すると、急に気恥ずかしくなる。

　これは看病、これは看病……

　氷彗は念仏のように自分へ言い聞かせ、ぶんぶんと首を振った。

「で、でも……いけません。さっきだって、お土産掴めないで落としていました。料理を落としたら大変です」

「うぅ、そこを指摘されると何も言い返せない」

　うららは諦めたように、もにょもにょと口を開いた。

「じゃ、じゃあお言葉に甘えて」

　氷彗の差し出した箸に、うららがぱくりと食いついた。

　もぐもぐと数回噛み終えてから、感動の声が漏れる。

「おいしい。このブリ、ホクホクでやわらかい。たっぷり染み込んだ煮汁が、噛むたびに口の中でジュワって溢れてくる」

　次にうららが食べたのは大根だ。口に含んだ瞬間、その双眸が輝いた。

「こっちも煮崩れていないのに、しみっしみだ。ブリより煮汁の風味が良く分かるよ。砂糖メインの甘さの中に、ほんのりはちみつとレモンの香りが溶け込んでいて、すっごくおいしい」

　こんなに辛そうなのに、食欲はあるのだろうか。そう心配していた氷彗だったが、どうやら杞憂だったらしい。

「ごちそうさまでした」

　結局、うららは一人分のぶり大根を全部食べてくれた。

　そして、そのまま満足げに、ぱたんと横になった。

　❄❄❄

「これで、少しは温かいでしょうか？」

「うん。よかった、研究室に寝袋常備しておいて」

　食後、氷彗はうららの研究室から彼女の寝袋を取ってきた。快眠するには難しそうだが、そのまま休憩室の御座で寝るよりはるかに良い。

　ちなみに、なぜ研究室に私物の寝袋があるのかは聞かないでおいた。

「私はここで作業していますから、何かあったらすぐに呼んでください」

　休憩室の壁際の電気を消し、氷彗はちゃぶ台でノートパソコンを開く。

　ついさっきまで資料作りの真っ最中だったので、多くのウインドウが立ち上がったままであった。

「ごめんね。氷彗も学会発表前なのに」

「いえ……それより、早く休んでください」

「うん、ありがと。氷彗のおかげで、元気になれそうだよ」

　こちらを見つめるうららの瞳がウトウトとしていくと、やがて目蓋がゆっくりと閉じられていった。

「おやすみ、氷彗」

　休憩室に、すぅすぅと穏やかな寝息が流れはじめる。

　氷彗はしばらくデータの整理と発表資料の作成を続けていたが、ひと段落したところで、モニタから視線を外した。

　うららは既に深い眠りに入っている。

　氷彗は近くまでにじり寄って、再三再四周りに誰もいないことを確かめると、静かに口を開いた。

「いいんです。これくらい、させてください。いつも元気をもらってるのは、私の方ですから」

　さっきすり寄ってきたうららの額に、今度はこちらから手を添えた。

　これで、おあいこだ。

「おやすみなさい、うららさん」