研究棟の真夜中ごはん

第11話 夏バテ・夏風邪・ぶり大根（前編）

こちらのお話は、

・二人がご飯を作って食べるだけのお話です。

・ファンタジー要素はありません。

・幽霊、あやかし要素はありません。

・ミステリー要素はありません。

また、科学的説明はあくまでスパイスです。

つまらなかったり、面倒くさければ、読み飛ばしてもらっても全然大丈夫です。

以上の点にご注意の上、お腹を空かせてお読みください。

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　梅雨も明け、期末試験も過ぎ去り、大学は長い長い夏休みに入っていた。

　二ヶ月という有り余る時間。海水浴やバーベキュー、肝試しに旅行、花火、夏祭りなどのイベントで盛り上がるもよし、アルバイトやインターンシップ、海外留学などの自己投資に使うもよし。試験週間の緊張がほぐれたキャンパス内は、自由で開放的な空気に満ち溢れていた。

　しかし、ふと疑問に思うことはなかっただろうか。

　こんなにも長い休暇の間、教員や研究室は何をしているのだろう、と。

　答えは至極単純である。

　すなわち、発表、発表、そして発表である。

　☀☀☀

〈名知大学、名知大学です。こちらは終電になります。お忘れ物のございませんよう、お気を付けください〉

　丁寧なアナウンスと同時に、プシュッと電車の扉が開いた。うららは自分のものとは思えないほどに重く感じる体を起こし、ホームへと降りた。

　広島、熊本、北海道と立て続けに行われた三つの学会全てに参加したうららは、息つく間もなく移動と発表準備に追われ、一週間も自宅に帰れないでいた。

　最後の学会を終え、飛行機と電車を乗り継ぎ、ようやく大学に戻ってきた頃には、すっかり深夜になっていた。

うらら【今、大学着いたよ！】

　ラインで氷彗にそう伝え、うららはコロコロとキャリーケースを引き、研究棟に入っていった。

　エレベーターを使おうとボタンを押す。しかし、反応が無い。

　違和感を覚えると、扉の前に「夏季節電のお知らせ」という張り紙があった。

「あちゃ～、深夜はエレベーター止まるのか」

　仕方ない。二階だし、階段を使おう。

　キャリーケースを抱えて上りだしたうららは、そこでまた違和感を覚えた。

「こんなにここの階段……きつかったっけ？」

　一歩一歩、踏み出す足が、とてつもなく重く感じた。不快に流れる大量の汗が、うららの首筋を舐めとっていく。

　いくら荷物を持っているとはいえ、これはおかしい。まるで登山でもしているみたいだ。

　ようやく休憩室にたどり着き、その場に座りこむと、今度は全身に寒気を感じた。誰かがクーラーをつけっぱなしにしていったのだろうか。

　たまらず、うららは空調の操作パネルを探した。だが、見つかった操作パネルには設定温度も風速も表示されていない。というより、そもそもエアコン自体が稼働していなかった。

「あれ？　クーラー、これでついてないの？」

　違和感が徐々に形を変えていく。

　そこでうららはようやく、自分の体の異変に気が付いた。

　こめかみは燃えるように熱く、そのくせ指先は小刻みに震えている。

　あ……これ、まずいかも……

　ぐわんと世界が踊りだし、うららはその場にうずくまった。

　❄❄❄

　休憩室に着くなり、氷彗は血相を変えてうららに駆け寄った。

「う、うららさん！？」

　壁際にうずくまっているうららは、苦しそうに荒い呼吸を繰り返していた。

「あぁ……氷彗。一週間ぶり。元気だった？　あ、そうそう北海道のお土産あるよ」

　うららは抱えていた紙袋から、お菓子の箱を取り出した。しかし、手はプルプルと震えていて、すぐぽとりと落としてしまった。

　物を掴む体力も残っていないのだろうか。

　元気かどうか尋ねる相手が完全に逆である。

「大丈夫ですか？　すごく顔色、悪いです」

「やっぱり、そうかな？」

　うららの額に手を当てると、熱湯を思わせる体温が伝わってきた。体温計で測るまでもない。

「これは……絶対、熱があります」

「氷彗の手、ひんやり冷たくて気持ちいい」

　うららは甘える猫みたいに、額を氷彗の手にすり寄せてくる。

　氷彗は変な声が出そうになるのを必死で抑えた。

「あ、ありがとうございます。ところで、動けそうですか？」

「う～ん、ちょっときついかも」

　そこで氷彗は、うららの近くに置いてあったキャリーケースに目が行った。

「もしかして、うららさん。その状態で今まで移動してきたんですか？」

「っぽいね。自分でもびっくりだよ。もう全身、鉛みたいに重いのに」

「そんな……でしたら、今日は家で休むと連絡してくれれば」

「恥ずかしながら、ここに着くまで自分の容態に気が付かなくて……それに」

　相変わらず呼吸は苦しそうだったが、うららは安堵したように、にへっと表情を緩ませた。

「こっちに帰ってきたら、一番最初に氷彗の料理、食べたかったんだ」

　とくん、と心臓が高鳴った。

　たちまちうららの熱が移ったみたいに、氷彗の全身が温かくなっていく。

　その言葉は、ずるい。

　本当はすぐにでも、休んでもらいたいのに。

　心は大きく揺れ動いたが、最終的にはうららから向けられる期待の視線に負けてしまった。

「食欲はありますか？」

「うん」

　氷彗は髪を結い、冷蔵庫から今日の食材を取り出した。

「分かりました。横になって安静にしていてください。すぐに作りますから」

「やった。今日は、何作るの？」

　しばし口をつぐみ、氷彗はうららの方を見た。

　そして元々のレシピから、夏風邪用にちょっとアレンジを加えたものを思いついた。

「はちみつレモンのブリ大根です」

（後編へ続く）