一番星と呼ばれた馬

第211話

　きさらぎ賞はGⅢ。3歳（クラシック）世代になったばかりの牡馬にとっては初めての重賞に当たる。京都芝1800ｍのレースで、過去の勝ち馬にはトーセンラーやサトノダイヤモンドなど、菊花賞や古馬GⅠで3000ｍ級の長い距離に対応した馬もいる。

「この年代なら、勝てば一躍クラシック候補だ・・・」

「うん、だから服部くんも負けちゃいられないよ？」

「何がだよ？」

　フィエルテのオーナーは御蔵まきな。今日はちゃんとおめかししている。鞍上の服部隼人には新鮮で、馬子にも衣裳、の諺を文字通りの意味で感じていた。

「馬はクラシックに出れて、騎手がクラシック出れないんじゃあ締まらないよ？」

「ああ・・・」

　服部は諸々を飲み込んで、まきなの目を見た。

「その時は、良い騎手を頼むよ」

「それは多分、服部くんだから。よろしく頼むよ？」

　予想していた答えに、服部は馬鹿馬鹿しくなったのか両手を上げて降参のポーズを取った。そこに騎乗命令がかかった。

　このレース、フィエルテは前走の通りに3番手に付けた。隣にはジョン・スイスがいる。このレースには1番人気、シーチャリオットで挑んでいる。

「フィエルテか・・・御蔵の馬か。良い馬だ」

　桜牧場は毎年20頭以上の生産馬の中からあまり牧場に馬を残さないが、年に5頭程度残すとその馬たちは大抵、各自2，3勝は稼いで牧場に戻る。先日引退したシャーピングのようにGⅠを勝つ馬も毎年出る。

「彼がそうならない保証はどこにも無いからね」

　ジョンはフィエルテをかなり警戒していた。新馬戦も見ている。馬の身ながら、競馬を知っているような馬だ。鞍上も馬を無駄に邪魔をしていない。

「病気療養から復帰したばかりの騎手にあんないい馬を任せるとは・・・」

　来日時からの関係で御蔵家びいきのジョンは悔しがったが、こうなったからには倒すしかない。

≪さあ、レースは残り600ｍほど！≫

　既に京都芝コースの特徴、淀の坂は越えた。大きく隊列は変わっていないが、各馬、動き出している。後ろから1頭の鹿毛馬が突っ込んできた。

「ああ、もう！ペース遅いわよ！」

　武豊莉里子が追い上げて来た。既にクラシック向けには強力な相棒がいるが、かと言って他の馬の騎乗依頼を断ることは無い。

「ジョン・スイスに莉里子さん・・・！」

　服部の少ない経験の中には全くない事態。大きなプレッシャーをひしひしと感じている。

「あんた、鬼でしょ？」

　今日はもう騎乗が無い霧生かなめ。まきなに誘われて馬主席から同期のレースを観戦している。後ろから大騎手2人に睨まれて、非常に気の毒だ。

「だって。いつかは通る道だよ！」

　心外だ！とばかりに手をパタパタ振っている。確かに苦しいかもしれないが、キャリアアップのためには必要なのだと信じている。

「はあ、まあね。確かに、実績を積もうと思ったらいつかは、ね」

「そうそう」

「でもね、もう少し手心というか・・・心の準備させなさいよ！？」

　思いっきり怒られたオーナー兼同期は涙目になってレースを見守ることになった。