　今年の全日本2歳優駿は地方馬が2頭で絡んで決着した。1着はクビ差残したグリンディーゼル。

「おっしゃああああ！」

　鞍上・卯野冬夜はＧⅠ級競走初制覇となる。来年への飛躍が期待される勝利だ。地方馬及び地方所属騎手による全日本2歳優駿勝利は、実は直近2年続いており、3年連続で地方所属馬・騎手の勝利となる。一流どころなら地方馬が中央馬に互して戦える時代になってきた。

「負けたぁ・・・」

　霧生かなめは項垂れていた。勝てる脚色だったし、事実、ラスト100ｍ付近では一瞬前に出ていたのだ。そこから僅かに差し返された。

「アンタ、すげえべっちゃなあ！」

「は？」

　顔を上げたかなめの前に卯野がいた。尊敬のまなざしでかなめを見ている。

「さっきの、どっから来たの！園田の馬なのに、負けるとこだったべ！」

「何よ、園田が弱いっての！？」

　かなめは卯野に抗議する。幼い日に憧れた馬たちを馬鹿にされた気になっている。慌てて卯野が訂正する。

「ああっ！いや違うんだよ、違う！やっぱり俺ら地方勢は逃げてナンボだろ！？」

「ああ、まあ、そうね？」

　怒りのボルテージを下げたかなめに安心した卯野。降りて来た生産者の御蔵まきなを交えて盛り上がる。

「ああ、お嬢さん！この子どっから来たの！？」

「ホントすごかったよ、かなちゃん！残り300ｍで全部差し切るつもりだったの！？」

「まあね？」

　バレンシアにはできたはずだし、とつぶやくかなめに、卯野は感嘆の眼差しを向ける。実際、あと50ｍもあれば2馬身以上突き抜けていたのはビビッドバレンシアだったかも知れない。それを身に染みて感じているからこそ、卯野は殊更に敗者を称えている。

「でも、負けたわ。門別で一番馬とか言うだけあるじゃん」

「へへっ・・・」

　卯野は持っていたムチで壁を叩いた。照れ隠しのつもりだった。

「で、アンタのとこの馬だって？」

「いや、持ってるのは中田のおじ様で」

「生産したのはあんたでしょ！」

　かなめはもうちょっとだったのに！とまきなの頭をヘッドロック。ちゃんとした格好をするために時間をかけてセットした髪をぐっしゃぐしゃにした。哀れにも御蔵まきなは乱れた頭のまま、口取り式や表彰台の写真に収まることになってしまった。

「元気があってよろしい！」

　その姿を一目見た馬主の中田統。基本的に、御蔵まきなの行いにノーを言うことは無いのであった。

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