一番星と呼ばれた馬

第146話

　ややあって、霧生かなめは再起動した。

「ごめん、まきな」

「うん、頑張ったよ」

「でも、勝てなかった」

「それでも・・・それでも、だよ」

　御蔵まきなはかなめの手を取って必死に慰める。冬に入りかけている季節だが、それにしたってさっきまで体を動かしていたとは思えないほど、手が冷たい。

「結局、あたしはダメな奴だった・・・！」

　泣きそうな目でそう絞り出したかなめに、まきなはどう言えばいいかわからなかった。そんなかなめを見て、最近4度目の3冠を逃した武豊尊が一言。

「まあ、ダメな奴やな」

「武豊さん！？」

　まきなが何を言い出すんだ、とばかりに飛び上がる。

「ガキども、何を企んでるんかワシは知らん。だがな、勝負の世界で気迫がどうの都合がどうので勝てるほど、甘いわけあるかい！」

　武豊は呆れてモノも言えないとばかりに離れて行った。

「ごめん、まきな」

「かなちゃん・・・」

　いまだ、かなめの手は非常に冷たい。

「地方であんなに勝たせてくれたのに、ダメだった」

「仕方ないよ。それに、最後だって2着だったんだから、もしかしたら」

「それはダメだと思う」

　かなめはきっぱりと断った。まきなはでも、と言いすがるが、

「これ以上、あんたの顔に泥塗りたくりたくないよ」

　かなめはこれ以上、まきなに迷惑をかけたくない。たった4日間だが、今度のことで、随分、無理をしただろう。関係が悪くなった関係者だっているかもしれない。

「そんなの・・・」

「次、レースでしょ？行きなよ。ちょっと、独りにしてほしいしさ」

　もういい加減、集合時間だ。次走の準備は済ませてあるが、時間に遅れてはいけない。

「わかった」

「うん。ホント、ありがとね。後悔せずに済んだよ」

　名残惜し気にまきなが離れていく。文字通り、後ろ髪を引かれている様子にかなめは可笑しくなりながら、涙を流した。

　その瞬間は、本当に突然やって来た。第8レースも何故か馬群がとても密集し、ゴチャついていた。前を行く馬同士が派手に接触する。

「ヤバい・・・！」

　向こう正面、数馬身先で2頭、転倒する。後続が避けようとする中、まきなも避けようとして―――

　空が青かった。秋の空はまだまだ青く抜けていて、雲一つない。何が起こったかは想像がついたが、信じられなかった。馬の手綱に初めて触れてから16年以上になるが、落馬するのは初めてだった。

「いっつ・・・」

　背中を打ち付けたらしい。馬はどうなったかと慌てて見回すと、ゼッケン7番を付けた鹿毛馬が少し離れた位置から自分を見ていた。

「良かった」

　少しホッとした。自分も大事には至っていない感覚がある。少なくとも、手足は無事だ。並走していた救急車から救護班が降りてくる。