一番星と呼ばれた馬

第41話

≪さあ、キタウラクイーン！上がってきた！エルベット！4角先頭！火浦もムチを入れる！≫

　直線は300メートルほど。追い競べは、すぐに勝負がついた。火浦の剛腕追いも、遅きに逸した。抜け出した莉理子に、まきなが追い付き、半馬身抜け出したところがゴール。

「うわ！負けた！」

「莉理子さんに、勝った・・・！」

「やるやん・・・重賞初制覇おめでとう」

　門別で顔なじみとなった他の騎手も、銘々お祝いの言葉をかけていく。

「御蔵・・・」

「火浦くん」

　火浦は言いにくそうに口をもぞもぞさせて、言った。

「おめでとう」

「うん、ありがとう！」

　笑顔になるまきなである。これでJRA通算15勝目。火浦を追撃態勢である。

「次は、負けない」

「私も負けないよ！」

　夏の夜空に、星が瞬く。

　さて、7，8月と、夏競馬が続く。舞台を北海道や小倉に移して、秋のために賞金を稼ぎ、力を蓄えるのである。

　まきなは、北海道方面で札幌と函館競馬場、また依頼がたまにある地方競馬の門別競馬場にも転戦していた。競馬場と桜牧場を行き来する、忙しい日々である。牧場では2歳馬に乗り込んだり、シロッコと戯れたりしていた。桜牧場の2歳馬は晩成のケがあり、入厩は早くて8月。最後の乗り込みである。エコ、テコ、メコ（いずれも幼名）など、牧場に残した芦毛の牝馬たち。桜牧場の馬は、仕上がりこそ遅いが新馬勝ち上がり率がいい。出した馬も必ず1勝はして牧場に戻ってくる。しかし、今のまきなの関心はシロッコにあった。

「本当に白いやねえ・・・」

「あぁ、これまた人懐こいんべさ」

　哲三が言うや否や、顔を舐められるまきなである。

「あはは、このー！」

　鼻面を撫でるまきな。気持ちよさそうに、シロッコは撫でられるままだ。

ブルル・・・

「本当に白いんね」

「ああ、頭もいいべさ」

「かわいいねー、エライエライ！」

　なにがえらいのか。

「白い馬だねー。ダービー、一緒に取ろうね！」

「だ、だだだ！？」

　ダービーだべか！？と絶叫する哲三。無理もない。ダービーはグレイゾーンも、スーパーキーンですら取ったことがない。皐月賞までは無敗だった両馬だったが、しかしダービーでは不可解な敗戦。『桜牧場はダービーを取れない』ジンクスがあると囁かれていた。

「ダービー、取るんだべか！？」

「うん、取るよ」

　まきなはシロッコの鼻を撫でながら、言った。

「この子は今日からカガヤキ。おじいちゃんの最高傑作。名前から一字を取って、カガヤキ、だよ」