前のエピソード――第７話　どれも旨かったから、寧ろ歓迎だぜ

　浅葱（あさぎ）は２回目の味噌料理を作る時、その味噌の味見をして、ひとつの可能性を感じていた。

「ねぇロロア、お願いがあるんだ」

　カロムが作ってくれたサンドイッチの朝食をいただきながら、浅葱は口を開く。

「何でしょうカピ」

「時間を早める錬金術を使って欲しいんだよ」

「オミソを作るのですカピか？」

「ううん、別のもの。大豆とお塩を麹で醗酵（はっこう）させるのはお味噌と同じなんだけど、割り合いを変えて小麦も加えて、ちょっと試してみたいものがあるんだ」

「解りましたカピ。ご準備が出来たら、いつでもお声を掛けてくださいカピ」

「ありがとう」

　浅葱は朝食を食べ終えると、早速材料の準備をする。

　まずは生の小麦３６グラムを乾煎（からい）りする。香ばしく色付きぷっくりと膨らんで来たら、バットに上げて粗熱（あらねつ）を取る。

　その間に他の材料の準備。今回も実験に近いので、量はかなり控える。蒸し大豆５０グラムに、塩は１５グラムを用意する。

　そして麹。酒を作る時と同じ割合の１０分の１、１０.５グラムを計った。

　それらをガラス瓶に入れて、満遍無く混ぜ合わせたら。

「ふぅん、確かにオミソの時とは割り合いが違うな。炒った小麦も入ってるし。何が出来るんだ？」

「これも調味料なんだけどね。巧く出来たら良いけどなぁ」

　ガラス瓶を手に、カロムと並んで研究室のドアをノックする。

「はいカピ。どうぞですカピ」

　浅葱がドアを開けると、ロロアは作業台に向かって何やら作業をしていた。器具を使っているのだろう、カチャカチャと小さな音がする。

「忙しいところご免ね。手が空いたら教えて貰えたら助かるよ」

「はいですカピ。申し訳無いのですカピ、少しお待ちくださいませカピ」

　浅葱とカロムは幾つか置かれている丸椅子にそれぞれ掛け、ロロアを待つ。時間にして２、３分と言ったところだろうか。

「お待たせいたしましたカピ」

　ロロアが振り返り、踏み台の上から降りた。

「もう大丈夫なのか？」

「はい。ひと段落したのですカピ。お時間を進める術ですカピね」

　ロロアは言うと、嘗（かつ）て米酒を作る時に使ってくれたドームの木箱に手を伸ばす。

「あ、僕が取るよ」

　浅葱が立ち上がり速やかにロロアの傍（そば）に行くと、適当にガラス瓶を置いて木箱を手元に引き寄せ、中身のドームを取り出す。直径３０センチの銀色のドームだ。

「ありがとうございますカピ。では、何日進めれば良いですカピか？」

「ええと、お酒で３０日、お味噌で１０日だから、じゃあまずは１０日でお願い出来るかな」

「解りましたカピ」

　浅葱がガラス瓶をドームで覆（おお）う。ロロアが銀製の棒でドームを軽く叩く。そして「リィン」と響いた音の余韻が消えた時。

「１０日経ちましたカピ」

「ありがとう」

　ロロアの言葉にドームをそっと持ち上げる。するとガラス瓶の中身はまだまだ固形を保っていた。

　塩と小麦は溶け始めてほぼほぼ液体になっていたが、大豆はほぼ形そのままだった。と言っても醗酵は進んでいると思われるので、実際に触ると柔らかく潰れると思うのだが。

「まだまだだねぇ。じゃあ次は、ううんと、念の為５日で」

「解りましたカピ」

　浅葱がまたドームで覆うと、ロロアがまたドームを叩く。

「５日経ちましたカピ」

「ありがとう」

　またドームを上げる。だがやはり中身は固形のままだ。蒸し大豆は崩れ掛けて、溶けた塩と小麦がそれを纏（まと）っているのだが、目的のものにはまだまだだ。

「うーん、この感じだと、次は１０日進めて貰った方が良いかも知れない」

「解りましたカピ」

　ドームを被せ、ロロアが棒で叩く。これで合計２５日が経った事になる。浅葱はドームを上げ、脇に置いてガラス瓶を持ち上げた。

　茶色の液体に変化している中身の表面が揺れる。その緩やかな動きから、粘性がある様に思われた。これはまだ早い。

「うーん、やっぱり３０日要るのかな？　ロロア、何度もご免ね、後５日お願いするよ」

「はいカピ」

　またガラス瓶に被せたドームを、ロロアの棒が音を立てる。すっかりと静かになったら。

「終わりましたカピ。これで３０日ですカピね」

「ありがとう」

　ドームを上げて、ガラス瓶を手にして少し傾ける。すると表面はするりと流れる様に動く。左右に軽く揺らしてみると、ちゃぷっと小さな音が耳に届いた。

　蓋（ふた）を開けて、口にそっと鼻を寄せてみる。すると鼻を擽（くすぐ）ぐるのはアルコール、そして目的のものの香りだった。

「アサギ、どうだ？」

　カロムの問いに、浅葱は首を傾げる。やはりアルコールが発生してしまったか。

　味噌を醗酵させた時は、麹の量を減らした事、そして醗酵期間が短かった事で、アルコール成分が出て来る前に完成したのだろう。だが今回は酒を作る時と同じ３０日。酒になってしまっても何の不思議も無かった。

　だが大丈夫だ。浅葱は「今度はこれを火に掛けるんだ」とその足で台所に向かう。ロロアとカロムも後に付いて来た。

　鍋を出してガラス瓶の中身を開け、中火に掛ける。煮詰まってしまわない様に注意して、周りが小さくふつふつとして来たら弱火に落とす。

　沸騰（ふっとう）させない様にして、アルコールが飛ぶのを待つ。時折鼻を近づけて香りを確認しながら。

「……よし」

　アルコールの香りがすっかりと抜けた事を確認して、火を止める。そのまま置いておくと目的のものの香りまで飛んでしまうので、鍋底を氷に当てて混ぜながら冷まして行く。

　粗熱が取れたら、スプーンで少量掬（すく）って舐めてみる。

「うん！」

　浅葱は大きく頷いた。

「出来た！　お醤油！」

　そう、浅葱がロロアの尽力で醗酵させていたものは、醤油だったのである。

　その作り方は、元の世界の方法とは全然違う。浅葱とて醤油の作り方にそう詳しい訳では無いが、朧（おぼろ）げながら過去に調べて見た情報が頭にあった。

　確か大豆と小麦と麹菌（きくきん）で麹を作り、それを塩水と合わせて半年以上熟成させ、液体を搾（しぼ）るのだ。それが生（き）醤油。それを火に掛けると醤油になる。

　だがこの世界の麹は、期間が長くなればなる程、有無を言わさずアルコールを発生させてしまう。固形物を液体にするには、つい今しがた浅葱が体験した通りに３０日程掛かるのだ。

　なのでアルコールが出来てしまう事を覚悟して醗酵させた。本来の作り方であっても、最終的にはアルコールになってしまっていただろう。

　だが問題無い。どの道醤油を作るには火を通すのだから、ついでにアルコールを飛ばせば良いのだ。そうして無事アルコール分は取り除かれた。

　出来た醤油は色が淡めで、浅葱が元の世界で良く使っていた濃口醤油では無く、西の地で使われる薄口醤油に近いものだった。だが味見をしてみると、味は濃口醤油のそれである。

「オショウユっていうのか？　液体だがオミソみたいな色なんだな」

「味も近いよ。減量が同じ大豆だからね。でもお醤油の方が塩っけが強いかなぁ」

「これはどういうお料理が作れるのですカピか？」

「煮物だったりスープだったり、色々作れるよ。僕の国では昆布って海の植物と、鰹（かつお）を燻（いぶ）して作る鰹節って言うもので取った出汁（だし）をベースに作る事が多いんだけど、この世界では用意するのが難しいだろうから、ブイヨンを使おう。米酒もあるし、僕が元の世界で食べていた煮込みに近いものが作れると思う。お野菜を炒めても美味しいよ」