聖女を騙った少女は、二度目の生を自由に生きる

第42話 舞踏会

昨晩は、オドからもらった月下氷人の壺のおかげで、ぐっすり眠れた。魔王に保護してもらえることになったら、何かオドにお礼がしたいな、と考えながら朝食を済ませ、ホールに集まる。

　「二次選抜は、舞踏会を行う」

ユーリンは声高々にそう宣言した。舞踏会？

「ドレスはこちらで手配するが、パートナーは、夕刻までに各々で探すように。パートナーが見つからなかった者は、その時点で失格とする」

　貴族の女性なら、魔物の貴族にも知り合いはいるだろうし、身分に関わらずというのは偽りで、この辺りで平民出身者を切るつもりだろうか。

　いや、もしかして、昨日の自由時間はただの自由時間ではなく、人脈を作れということだったのか。でも、私は本当に自由時間だと思っていたから、本を読むしかしなかった。ダンスは、巻き戻り前の生で、一度聖女として御披露目されるために、習ったが、相手がいなくてはどうしようもない。今のところ私の魔物の知り合いは、オドしかいない。オドを探してみよう。

　「いないなぁ」

庭師なら、庭を探せばいると思ったのだが、オドはなかなか見つからない。別件の仕事でもしているのだろうか。そんなことを考えながら、きょろきょろと中庭を歩いていると、人とぶつかった。

　「申し訳ありません」

「また、出会いましたね。声の素敵なお嬢さん」

聞き覚えのある声に顔をあげると、ぶつかった相手はまたもやガレンだった。思わず、ガレン、と漏れそうになった言葉を慌てて飲み込む。

　ガレンは、私の顔を見ても顔をしかめることなく、柔らかく微笑んだ。

「何かお探しものですか？」

この城に友好大使として滞在して長い、ガレンならもしかしたら、オドがどこにいるのか知っているかもしれない。そう思い、魔王の花嫁の選抜の舞踏会に参加するパートナーになって貰おうと、オドという庭師の魔物の青年を探していることを伝える。

　「オド……聞いたことのない名ですね」

そうか、そもそもオドのことを知らないのか。だったら、居場所を知るはずもない。少々落胆していると、ガレンは考え込んだ後、微笑んだ。

「もし、よろしければですが、そのパートナー役私に務めさせていただけませんか？」

「え？」

ガレンが？

「幸い、今夜の予定は空いています。パートナーがいないと困るのでしょう」

「よろしいのですか？」

　それは願ってもないことだけれど、どうしてそこまで親切にしてくれるのだろうか。顔に出ていたのか、ガレンは苦笑した。

「貴方の声と雰囲気が、私の知り合いに似ていたもので。何となく、放っておけなくて」

「そうなのですか。ありがとうございます」

　へぇ、私の声ってガレンの知り合いに似てるんだ。そんなことガレンから聞いたこと一度もなかった。

　パートナーを務めてもらうのに、名前を名乗らないのも変だろうと思い、名乗っておく。

　「私は、ミラと申します」

「私は、ガレンと申します。どうぞ、ガレンとお呼びください、ミラ」

　第５王子なのにそんなほいほいと呼び捨てにさせてよいのだろうか、と私が考えているうちに、

　では、また夕刻にホールで。そういうと、ガレンは去っていった。

　夕刻。舞踏会が始まる少し前に、ガレンは約束通りホールに来てくれた。

　「ミラ、そのドレス似合っていますね」

とさらりと誉める辺り、ガレンは王子なのだと実感する。

　ガレンにエスコートされ、舞踏会に参加する。

　ダンスは嫌いではないが、このようなきらびやかな場は私には、向いていないなぁ、なんて思いながらダンスを踊る。

　ええっと、ここで足を踏み変えて……、巻き戻る前の生でガレンに練習に付き合ってもらっていたとき、よくここで、ガレンの足を踏んじゃったんだよね。

　なんだか、懐かしいなぁ。

「ダンス、お上手ですね」

「いえ、私が上手に踊れているとしたら、貴方のお陰です」

ガレンのエスコートに慣れているせいもあるだろうが、とても踊りやすい。

　自然と笑みが零れてしまう。

　私が笑うと、ガレンは驚いたように目を見開いた。

　「……か」

か？

　何だろう？　と思ったところで、ワルツの曲が止まった。

　パンパンと手を叩きながら、ユーリンがホールに現れた。

「ただいまより、二次選抜の結果を発表する。二次選抜を突破したのは、３０名。その名を読み上げる」

　どきどきしながら、結果発表を聞く。

「アンナ、エマ、カサラ……」

　もう２７名が呼ばれたが、私の名前はまだ呼ばれていない。

　どきどきしながら、残りの３名が呼ばれるのを待つ。

「ハンナ、フレーネ…………ミラ」

　やったー！　また選抜に残ったぞ！

　「ありがとうございます。ガレンのお陰で、二次予選を突破することができました」

「いいえ、貴方の実力ですよ」

ガレンは優しく微笑んでくれた。その笑みに少しだけどぎまぎしながら、では、これで。と、礼をして立ち去ろうと──

　……んん？

　進めない。何でだ？　と思って視線を動かすと、右手がガレンに捕まれていた。

　「あの……」

ガレン？　この手は何だ、と控えめにアピールする。するとガレンは、困った顔をした。

　「貴方は、本当に魔王の花嫁になりたいのですか？」

「そう、ですかね」

目的は、魔王に保護してもらうことだが、そのためには、選抜に残らなければならない。選抜に残ることを目標としているのに、魔王の花嫁になりたくない、と答えるのは、おかしい。

　私が、戸惑いながら頷くと、ガレンはもっと困ったような顔をした。

「でしたら、私はこの手を離したくありません」

　？　魔王の花嫁選抜の舞踏会と知っていて、ガレンは協力してくれたのでは？

　私が首を傾げると、ガレンはどこか熱っぽい目をしながら、私の耳に顔を近づけた。

「魔王の花嫁になんて、ならないでください。……美香」