賢者は一日にして成らず

第85話 もしもの世界

　朝、目覚ましが鳴った。窓から光が差し込む。僕は寝ぼけたまま一階に降りた。

「おはよう」

　台所ではお母さんが朝食の片付けをしていた。平日はお父さんは帰ってこない。仕事へ行くお母さんを玄関まで見送って、僕は一人で朝食をとった。

「おはよう！」

「おはよう」

「サイラスはいつも眠そうだな」

　教室について早々、僕は大あくびをした。夜はちゃんと眠っているから、寝不足ではないはずなのに、なぜかいつも眠たくてたまらない。

「これじゃあ今日も怒られるぞ」

「怒られる前に起こしてよ」

　このいつも交わす会話が、僕には心地よかった。

　放課後になって、僕たちはいつものように学院の廊下を駆けていた。たまたま通りがかった廊下で、すれ違った一人の研究者。ぼさぼさの髪を後ろで一つに結んだその人と、僕は会ったことが無いはずだ。それなのに、なぜかその人が懐かしくて、駆けだしたい気分になった。

「ラヴィ……」

　咄嗟に出た言葉の意味を、僕は知らない。

「どうしたの？」

「腕が……」

　じっと固まった僕を、友達たちが心配そうに見つめていた。

「私のことを呼びましたか？」

　その研究者は振り返って、僕の方をじっと見つめた。僕はこの人を知らない。知らないはずなのに、近くにいるだけで落ち着く。その腕があることにほっとした。

「何でもないです」

「そうですか」

　その研究者はすぐにどこかへ行ってしまった。奇妙な感覚が残る。どこへも行ってほしくない。離れたくない。この自分の気持ちが分からなくて、一人になりたかった。一人になれる場所。それを知っているはずなのに、どうしても思い出せない。

「早く行こう！」

「ごめん、ちょっと行きたいところができた」

　友達が引き留める言葉を無視して、僕は一人違う方向へ向かった。どこへ行けばいいのかは分からない。ただ一人になれば、状況が変わると思った。一人になれば。

　僕は振り返った。さっきまでいた場所からはずいぶんと離れた。友達はいない。仄暗い廊下で僕は一人だ。それでも何かが足りなかった。何か。

「きゅっ？」

　鳴き声が聞こえた。それも聞き覚えのある何かの。何かとは何だっただろうか。どうしても思い出せない。周りを見渡しても何もいない。僕は何を忘れているんだろうか。何を知っていたのだろうか。

　わけが分からない。自分がどうかしてしまったようで、僕は一人廊下を進んだ。気のせいなのか、おかしくなってしまったのか。進んでいた廊下の先に、見慣れない人影が見えた。夜の闇に佇（たたず）む。髪も瞳も真っ黒な、まるで死神のような人物。

　誰かの悪戯だろうか。よく見れば、そこに映り込んでいたのは僕自身だった。明かりの少ない廊下では何もかもが黒く見えるらしい。僕の髪はシルバーで瞳は緑のはずだから。自分が死神だなんて、どうかしている。

「僕が……、死神？」

　その言葉には、なぜかしっくりと馴染むような感覚があった。

「死神」

　もう一度呟く。その言葉、窓に映るその姿。僕は見たこともない生き物の名前を呼んでいた。

「スミ」

「きゅう？」

　それが合言葉であったかのように、僕は全てを思い出した。慣れ親しんだ僕の姿。僕を救い出してくれた恩人たち。もう会うことのできないお母さん。そしてずっとそばにいてくれた相棒。

　次々と溢れ出す記憶に、涙が頬を伝った。

「どうして……」

　どうして忘れていられたのだろうか。こんなにも大事な事実を。大切な繋がりを。

「戻らなきゃ……」

　僕は廊下を走っていた。ここにいればまたラヴィボンドさんに会える。腕があってちょっと不健康そうだけど。笑顔のお母さんにも会える。

　でも、僕が住む世界はここではない。もっと無邪気で残酷で、それでいて美しい世界だ。たとえ世界中のほとんどの人が僕のことを嫌っても、そこには確かに僕の居場所があった。世界が僕を嫌っているわけではなかった。

　夢中で駆けた。元の世界に戻るために。あの声の主に会うために。

「ねえ、いないの？　僕の願いを叶えてくれたんだよね。申し訳ないんだけど、元の世界に戻してくれないかな？」

　僕は自分の部屋で、そこにいるかもしれない何かに話しかけた。僕の願いを叶えてくれると言った何かに向かって。

「サイラス？　どうかしたの？」

「何でもない」

　願いを叶えてくれたそれは、返事をしてくれなかった。何か様子のおかしい僕を心配して、お母さんが声をかけてくれた。ここにお母さんがいてくれても、それは僕が生きてきた世界じゃない。

　どうすればいいのか。感じるのを止めてはいけない。考えるのを止めてはいけない。あの人がするとすれば、次はやはりあの場所へ行くのだろう。僕にできることを、全て試してみるだけだ。

　僕は鞄の中を漁った。しかし、そこにあるはずのものがなかった。ひっくり返しても見つからない。それもそうだ。この世界の僕は、彼らと出会うことが無く、それを受け取ることもなかったのだから。