虚飾の審判者

第47話 虚飾を名乗る審判者

　日曜、真昼間の駅前、魔神と人間とフールとメルトレイド。

　生きている人間と死んでいる人間、どちらの数が多いのだろうか。血の雨が降ったと言ってもいい駅前広場は、赤黒いまだら模様に地面を染めていた。

「……とりあえず、困ったな」

『人が多すぎる』

　四条坂駅前、駅と併設される駅ビルは建物の形は残っているが、無事なのは遠目に見た外見だけだ。

　中身は荒れ果て、予想の上をいく有り様であろう。

　侵入経路であり、脱出経路でもあったのか、所々の階層で窓が割れていた。

「百合子さん、ちょっとこっちまで来て」

「何？」

　狭い床を這いながら、隼人の顔が見える位置にまで来た百合子は、更に近くへ来るようにと要求される。隼人が良しを出したのは、彼女の身体が、隼人とモニターの間に挟まろうかという位置だった。

「無事に出てきたってことは、駅とかビルに魔神はいなかったんだよね？」

「え、えぇ」

「じゃあ、避難アナウンスして。マイクはこれね」

「えっ？」

「ちゃんと名乗るんだよ？　よし、しーっ、ね？」と操縦席から半分身を乗り出した隼人は、人差し指を唇に持っていき、静かにするようにとジェスチャーする。

　まるで幼子に対するような扱いに、百合子はぽかんとしながら、突然の勧告に首をかしげる。

　隼人は正面に向き直り、拡声スピーカーを入れると、すう、と音がするほどに空気を吸い込んだ。

「我はフロプト、審判の執行者である」

　機械に変成された声が、堂々とした響きで戦場に介入する。

　人間だけでなく、言語を理解していないであろう魔神もメルトレイドを見ていた。静止状態となった場で、隼人の機械変換された声だけが鳴る。

「名は、虚飾。我は、虚飾」

　あとはよろしく、と口パクで言うと、隼人は百合子がマイクの位置までくるように、腕を引き寄せた。

「っ、わたっ――」

　百合子は思わずと口を噤んだ。両手で口を塞ぎ、隣を見上げる。

　スピーカーから流れた声は、何の影響も受けていない、百合子自身の声であった。隼人は心配事はない、とばかりに百合子を急かす。

　ばくばくと打つ心臓を押さえながら、百合子は決心した。

　自分の意思を最大限に汲み取られ、ここまでお膳立てされて、逃げるわけにはいかない。

「……私の名前は、相島百合子。――八番目の鍵」

　百合子は御三家相島の一人娘であり、ＳＳＤ日本支部元帥の孫娘。自分の名を口にする機会は、万回では足りないほどにあった。そして、これからはもっとあるはずだ。

　しかし、少女は自分の名前が相島百合子である、と今以上に胸を張って宣告することは、この先ないであろうと悟った。

「今は駅の中が安全です。どうか、逃げてください」

「――ここは我らが引き受けた」

　百合子から発言権を奪い、よく出来ましたと顔で語る少年は、にこりと笑った。

「裁かれるべきは、何か。審判を下す」

　外へと言葉を投げる術が切られる。

　百合子の見上げる先、隼人の感情がすっと引いていった。モニターの先を見据える瞳に映るのは、堰を切って動き出した生存者の逃亡と、それを追わない魔神の姿。

　仲良しこよしのお仲間ごっこをするような知能は、この場を占めているような魔神にはない。

　本能だけで動くからこそ、すべきことは一つのようだ。

　凶悪な害は、どんな手を使っても消す。その結果が、魔神たちに共闘を構えさせる。

「……貴方がフロプトを名乗る必要ってあったの？」

「あるよ。俺、魔神掃討機関のパイロットじゃないから」

「でもっ！」

「いいのいいの。うちの心配はいいからさ――って俺が言うなよ、って感じ？」

　隼人は百合子をモニターの直前から、操縦席の後ろへと移動するようにと促した。

「それとも、虚飾の方？　恥ずかしいけど、美濃君にそう言えって言われてるしなー」

　フロプトは秘密行動を徹底している為に、人目につかないことがを基本である。

　目撃者の多い市街地で、メルトレイドに乗ることは珍しいどころか、ほとんど無に等しい。しかも、少年の独断であるのだから、美濃の逆鱗に触れるのは確実だと、百合子にだって察しはつく。

「さて、粗方の人もはけたところで」

　多種多様な覚悟を決めている隼人の心情を、百合子が理解するのは難しい。

　立場も、持っている情報も、現状の捉え方も違う。そして、まさに今、頭に置いている考えが根本的に違っていた。

「行くか。スレイプニル」

『それが七代目の意志ならば』

　悲惨な状態で、再起すら危うい交通網の要を背に、一機のメルトレイドはフールと魔神のなす群れと対立する。

「……この声、あの時の魔神ね」

　足は依然として床と仲良しであるが、百合子の声は冷静さを取り戻していた。

　外界と隔てられた安全圏にいるからか、状況が状況であるばかりに、少しの余裕も随分と心のゆとりになる。

　暴れる心臓は限界を迎えそうであるが、思考回路は正常に働いている。パイロットに従う声だけの存在を、初対面で背中に一撃をくれた相手だと百合子は認識した。

「ちゃんと紹介してなかったっけね。彼女はスレイプニル」

　少年少女を乗せた機械人形は、地面を走りだす。

　機械の手は一番手近な魔神の首を掴みあげ、無遠慮に圧力を加えた。メルトレイドの手の大きさに簡単に収まった魔神は、苦しさに身を悶えさせているが、それもほんの一瞬で終わった。

　生々しい、肉を潰す音。同時に、辺りを汚す赤と同じ色を噴き出しながら、魔神は姿を霧散させる。

　瞬殺。

　操縦席の影、モニターの見えない位置にいる百合子は、機体が動いたことは認識しているだろうが、既に応戦しているとは思っていないだろう。

「俺の契約する魔神で、相棒。そして、オーディンの忠実な僕」

　心ばかり、と外界からの音声を断っている隼人の気遣いと、普通に会話をこなす態度も相まって、戦闘中とは思いも寄らない。

『目下、キサマと仲良くする気はなイ』　

　ふん、と鼻を鳴らすスレイプニルの姿はメルトレイドに溶けている。しかし、百合子を好意的に受容していないことは顔を見なくても分かる。

　隼人も苦笑いで場を濁した。

　異質を認めた魔神が、次々と牙を剥いてメルトレイドに飛びかかっては、蹴散らされる。

　簡単に弾かれても、またすぐに飛びかかった。一匹ずつなら単に潰していくだけだが、数で来られば、そうもいかない。

　メルトレイドを中心に、包囲網は着実に出来上がっていた。

「…………彼女？」

「うん。俺の可愛いお姫様だよ」

　警報を皮切りに始まった一方的な捕食行動に対し、絶対的強者として反撃をする隼人は、取り乱した様子を一切見せていない。

　テンションも、動作も、口調も、普段通りである。

「百合子さん、もう少し揺れるから、座席とかに掴まっててね」

「……どうするの？」

「魔神は全部狩るよ。――そしたら、一緒に帰ってくれる？」

　返事をせず、百合子は無言で悔しそうに俯いた。

　脳が働くようになればなるほど、自分のとった行動がいかに勝算がなかったかを認知する。あの瞬間は、先のことは一つも考えていなかったのだ。

　隼人が項垂れた少女の名を呼ぶと、控えめに上目遣いが向けられる。　

「うん、って言ってくれればいいだけ。ね？」

　この状況をどうこうと詰め寄る気はない、と隼人は雰囲気で伝える。

　有無を言わせない物言いではあるが、そこに透ける配慮に、百合子はこくり、と首を縦に振った。

「よし」

　隼人は操縦桿を握り締めると、既に始まっていた仕事を再開する。

　目の前にいる魔神たちは、メルトレイドに焦点を合わせて、戦闘態勢にあった。数の上では絶対的不利であるが、その計測に意味はない。

　隼人の脳で処理された情報は、すぐに行動回路を動かす命令に変換される。少しの危うさも見せずに、隼人は淡々と魔神を討った。

「乗ってから言うのも、何なんだけど」

　不安そうな感情の滲む声、百合子は言い淀む。

「うん？」とタイムラグを開けずに相槌を入れながら、隼人は要領よく魔神を裁いていく。手際の良さはＳＳＤのエースに負けず劣らずで、反応速度だけでいえば、軽く凌駕していた。

「私のせいで操縦に支障が出たりはしないの？」

　不安そうに機内を見やる百合子は、どの機材の意味も分からない。制御装置や操縦の補助装置に備えられた点滅するランプが、時たまに消えるのを見て冷や汗をかく。無駄に緊張していた。

「旧機じゃ駄目だけど、これは現行機だから大丈夫だよ。あ、でも、パイロットがマグスじゃないときはどうだか分かんないな」

「……」

「ほら、現行機はパイロットの精神回路と、メルトレイドの機動回路をレプリカでコネクトしてるから。でも、旧機だと――」

「聞いた私が馬鹿だったわ。大丈夫ならいいの」

　つらつらと流れ出た説明に、百合子はすぐさま停止を求める。

　のんびりと「そう？」と首をかしげる隼人の様子からすると、百合子が懸念しているようなことは、あり得ないようである。

　隼人は逃げる人影にだけ注意を払い、魔神の相手をしていた。とんとん拍子に進んでいく行動。その視界の隅で影が動く。モニターの向こうではなく、こちら側で、だ。

　隼人は手と脳を止めず、操縦席の隣、モニターの見える位置に出てきた百合子を横目に見た。

「……百合子さん、見ない方がいいと思うけど」

「私の選択が導いた、結果の一つだもの」

　そうは言っても、顔色は悪い。

　モニターに見えるのが、現実なのか、夢なのか。麻痺した感覚でいるのかもしれない。

　メルトレイドという安全圏が、嗅覚と聴覚を侵す不快を弾いていても、この状態なのだ。おすすめはできない。しかし、ここで駄目だと強いても、百合子は反発するだろうと、隼人はため息を飲み込む。

「気持ち悪くなったら、目閉じててね」

　見られることは構わない。

　しかし、相手は魔神であろうと、直接的な殺害現場を見た百合子の反応を考えると、手っ取り早い終着をすべきだと隼人は判断する。

　心の声はストレートに相方へと伝わった。

『七代目の手を、煩わせるな』

　魔神へか、百合子へか。

　不機嫌に言葉を漏らし、スレイプニルも戦場へと姿を現す。