Ｂａｒｋａｒｏｌｅ！ Ⅱ

シャングリラ

シャングリラ ～０１～

　侍従（じじゅう）と聞いたので、メイドか何かかと思ったらそうではなかった。

　シャルルに腕を引っ張られ、中央広場で待っていた馬車に乗せられた。相変わらずシャルルは尊大で、亜子が必死に決意したというのに「そうか」で終わってしまった。

（王子様ってなにを考えてるのかわかんないなー）

　ぼんやりそう思っていたら、マーテットも乗り込んできた。助手にならなかった亜子を見て、溜息（ためいき）をつく。

（わ、わざとらしい……）

　半眼（はんがん）になる亜子の横に座った途端、馬車が走り出す。

「でも侍従ったって、良家のお嬢さんでもねーのに無理でしょうよ。オッスの旦那でも、説得ムリムリ」

　ぱたぱたと手を振るマーテットの言葉に亜子はハッとする。そうだ。ここは階級社会なのだ。

　頬杖（ほおづえ）をつくシャルルは冷たい眼差しをマーテットに向ける。

「アガットには、余の護衛になってもらう」

「はあ!?」

　仰天したマーテットの隣で、亜子も驚愕する。

「え？　ええ？　アトに護衛？　それこそ無茶っスよぉ！」

「いつまでもデライエを余につかせておく意味もあるまい。余は余の騎士を持つべきだ」

「騎士なんてもん……古代のものじゃないかよ」

　文句を言うマーテットの横で、亜子は小さく唸（うな）る。

「殿下、あたしに護衛ができるとは思えません」

「なぜ？」

「え、だ、だってあたし……訓練もされてないし……」

「なら訓練すればいいだけだ」

「ええっ!?」

　マーテットと声が揃（そろ）った。丸眼鏡を押し上げてマーテットは苦りきった表情になる。

「ファルシオンを呼び戻せ」

　シャルルの命令に、マーテットは完全に項垂（うなだ）れた。

＊

　シャルルが滞在している屋敷へと連れて来られた亜子は、まず湯浴（ゆあ）みをさせられた。

　そして新たな衣服が用意された。

「…………」

　服を見て、亜子は不思議そうになる。軍服に似ているが、違う。短いズボンだし、色も黒と赤を基調にしたものだ。

　下着はさすがに亜子の世界のものと同じものはないので、胸当てらしきものを胸元に巻く。その上に開襟（かいきん）シャツを着込み、与えられた衣服を身につけた。

　窮屈（きゅうくつ）な衣服だとは思ったが、制服と思えば我慢もできた。

（なんかちょっとかっこいいな。あたしには似合ってないかも）

　照れたようにしながら脱衣所を出て、メイドたちに案内されるままにシャルルの待つ部屋に向かう。

　しかし本当に広い。ここは王宮ではないというのだから、目眩（めまい）がする。

　続きの間で待っていると、許可が下りて亜子は部屋に入った。

　長椅子に腰掛けて読書をしているシャルルがそこにはいる。

「殿下、お待たせしました」

　恥ずかしくて、ちょっと大声で言ってしまうと彼はこちらをちらりと見て、すぐに興味を失ったように「ああ」と呟（つぶや）く。

（えっと……どうしたらいいのかな……）

　室内を見回す。どこも豪華絢爛（ごうかけんらん）で、高そうなものばかりが飾られている。なんだか見るのも申し訳ない気分になる。

「ん」

　いきなりの声にハッとしてそちらを向く、投げつけられたものを瞬時に片手で受け取る。

　亜子は手の中のものを見下ろし、驚いた。それは細身の剣だった。

「で、殿下、あたしは剣は使えません」

「で、あろうな」

「どうして……」

「一応持っておけ。格好（かっこう）がつかぬだろ」

　体面（たいめん）を保（たも）てという意味だとは察しがついた。亜子は慣れない手つきで腰に剣を佩（は）く。

　とてもではないが、自分では扱えそうにない。

「ナイフのほうがいいかな……」

　ぼそりと洩（も）らした途端、またなにかを軽く投げられた。キャッチするとそれは見事な装飾をされた短刀だった。

「護身用だ。持っておけ」

「で、でも殿下。これは殿下の持ち物では……？」

「余のものを、余がどうしようが、余の自由だろう？」

「そ、それは……そうですが……」

　彼の視線はずっと本に定（さだ）められている。どうしよう……と困っていると、ふいにシャルルの視線を感じた。

「アガット」

「は、はい！」

　なにか用事だろうか。気合いを入れなければ！

　亜子が勢いよく返事をすると、シャルルはふいに珍しそうな表情になり、意地悪く笑った。

（ん？）

　なにいまの笑顔。

「緊張せずともよい。おまえは余の傍（そば）にいるだけでよいのだからな」

「え？」

「なにかしろとは言わぬ」

「いえ、それは、ちょ」

「なんだ？　なにかしたいのか？」

「…………」

　ぽかんとしていると、亜子はもじもじしてしまう。することがないというのは、少し……というか、かなり苦痛だ。

「ではそこに座れ」

　言われるままに、一人掛け用の椅子に腰掛ける。ふわふわの座り心地で、亜子はびくっと身をすくめる。

　その様子にシャルルは「ハハッ」と楽しそうに笑った。

「おまえの反応は面白い」

「で、殿下が座れと言ったんですよ？」

「ではそのまま休め」

「は？」

「休めと言ったのだ。本を読んでも良い。許す」

　くっくっくと笑うシャルルに亜子は顔を赤くする。

「……からかってますか、殿下」

「からかっているように見えるか？」

　ツンと澄（す）まして言われ、亜子はぐっと黙るしかない。

　休めと言われてどうやって休めばいいのか……。亜子は軽く嘆息してから室内をもう一度見回す。

　ここは彼の自室のようなものらしい。この屋敷ではおもにここに滞在しているということだ。

（護衛ってことは、警護する人なんだよね。よくわからないけど、そういう風に振る回らなくっちゃ）

　いくらなんでも無茶だとは思うが、それでもやってみるしかない。６日間だけの護衛役なのだ。

　あれこれ考えていると頭痛がしてきて、次第にうとうとしてしまう。そういえば……最近まともに寝ていなかった。

（まずい……寝ちゃいそう……）

　何度か首を振ったり、足を踏んでみたり、指を引っ張ったりしてみたが、それでも眠気が襲ってくる。

　亜子は必死に抵抗しながらも、眠りの世界へと誘われてしまった。

＊

　ようやく眠った亜子に、シャルルは目配せをして本を閉じる。

　立ち上がり、メイドを呼んだ。

「毛布を持て」

「かしこまりました」

　メイド長である女性は眠っている亜子の姿に険しい視線を送るが、すぐさま無表情に戻ってシャルルを見た。

「殿下、この娘をどうするおつもりですか」

「……余に意見するか」

　冷たい声にメイド長のレラがぎくっとしたように身を竦（すく）めた。皇族に意見など、していいはずもない。

「失礼いたしました」

　引き下がったメイド長を見遣り、シャルルは再び長椅子に腰掛けはせず、亜子に近づいて顔を覗（のぞ）き込む。

「ぷっ。間抜けな顔だな」

　くうくうと寝息をたてている亜子から離れ、シャルルは真面目な表情で呟（つぶや）く。

「確かにトリッパーの護衛など、酔狂すぎる。だが余は決めたのだ」

　彼の命を亜子は反射的に救った。彼女は鍛えればそれなりの戦士になる。

　そのことが、きっと彼女にはいいはずだ。己の身を守れなくては、トリッパーは生きてはいけない。

「今は眠れ……アガット。目が覚めたら、おまえは余とともに歩かねばならん。その決断まで」

＊

　目を覚ました亜子は、長椅子で読書をしているシャルルに焦点を合わせ、毛布がかけられていることにぎょっとした。

（あ、あた、あたしっ……！　眠っちゃってた！）

　なんたる失態！

　亜子は慌てて立ち上がって、毛布を畳（たた）んで椅子に置く。シャルルはまったく気にした様子もなかった。

「す、すみません……殿下」

「なにがだ」

　ぱらり、とページを捲（めく）りながらシャルルが返してくる。

「ね、眠っちゃって……その……」