海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第94話 手

　とりあえず異人たちは、蜘蛛丸が海生寺へ連れていくことに決まった。

　言葉が通じない相手に、身振り手振りでどうにか意志を伝える。領民たちを驚かせないよう、蜘蛛丸には山の中を通って行くように頼んだ。

「いいんですかい、姫様？　畑へ盗みに入ってたのは、たぶんあいつらですよ？」

　夜叉丸は、渋い顔で黒人たちを見つめる。せっかくの手柄を、みすみす逃してしまうのが惜しいのだろう。

　初は、ぞろぞろと蜘蛛丸について行く異人たちを見ながら、

「ま、食うに困ってやったことのようだし。幸い、被害はそれほどでもないんだ。許してやれよ」

「でも、これじゃ安宅家の体面が……」

「困ってる人を助けるのだって、領主の務めさ」

　だろ？　と視線を向ける初に、夜叉丸は押し黙った。

　それに、手柄を逃したわけじゃない。すでに十分な褒美が、目の前に転がっている。

　初たちが巨大猪を連れて戻ると、安宅湊は大騒ぎになった。

「なんと恐ろしい猪じゃ。見てみいあの口を。人の頭なぞ、丸呑みにしてしまうぞ」

「大きいのう。並の猪の倍……いや、三倍はあるぞ」

「これを初姫様が仕留められたのか？」

　巨大猪を載せた舟の隣。もう一艘の舟の舳先に立った初を、領民たちは驚きの目で見つめた。

　異人たちを送り出した後。初は巨大猪の亡骸を運ぶよう、夜叉丸たちに指示した。

　夜叉丸にはああ言ったが、それで納得する人間ばかりでもない。畑を荒らした犯人には、ちゃんと罰が下されたという建前は必要だ。その建前として、この猪は打ってつけの存在である。

　猪を山から降ろすのは、大変な作業だった。

　猪の巨体に縄を掛け、猪がなぎ倒した木々をコロに使って、少しずつ山を下っていく。コロが使えない岩場では、全員で猪を押しまくった。

　運搬作業では、体格に優れた岩太（がんた）は、特に活躍した。猪を舟に載せる際には、危うく巨体に押し潰されかけた伊助を救っている。岩太には、後で夜叉丸たちとは別に褒美を取らせるべきだろう。

　湊に降り立った初は、周囲を囲う領民たちを見回し、声を張り上げた。

「皆、よく見るがよい！　これが先日より、領内を荒らしまわっていた物の怪の正体である！　我らは熊野の山へ分け入り、見事この化け猪を討ち取って見せた！」

　初の口上に、どよめきが上がる。

　畑荒らしの目撃者は、それなりの数に上る。黒人を目にした者たちには、猪が犯人と説明しても、納得してもらえない可能性が高い。そこで初は、別の話題で黒人たちの噂を、上書きできないかと考えた。

　これだけ大勢の前で、これほど巨大な猪を披露してしまえば、噂は勝手に広まっていく。黒い人影の話など、すぐに猪の話題に取って代わられるはずだ。

　人々が猪に注目した頃を見計らい、初はさらに続けた。

「この猪を仕留めた者たちこそ、ここにいる我が郎党！　皆、この者たちを称えてやってくれ！」

　初に紹介された夜叉丸たちは、驚いた顔で、目を瞬かせる。領民たちが歓声を上げると、子供たちは身体を仰け反らせた。

「ようやったぞ、お前ら！」

「ただの悪ガキ共だと思っとったが、さすがは初姫様の郎党よ」

「あとでうちまで来い！　酒を振舞ってやるぞ！」

　領民たちの歓呼に、夜叉丸は頬を紅潮させた。これまで誰かに褒められるということがなかったから、その感慨はひとしおだろう。

　他の郎党たちも、喝采を送る周囲にどうすればいいかわらず、まごついている。初が舟から降りるように指示すると、顔を見合わせながら、おずおずと足を踏み出した。

　群衆に飲み込まれ、やんやと褒め称えられる夜叉丸たち。

　誰が手配したのか、湊に荷車が運ばれてくると、人々は猪の巨体に群がった。

　数十人がかりで、猪を荷車に移し替える。一台では足りず、もう一台の荷車を縦に連結して、ようやく猪の巨体が収まった。

　それからは、まさにお祭り騒ぎだった。

　猪を積んだ荷車を山車代わりに、人々が領内を練り歩く。

　安宅湊から日置浦へ向かい、唐人町の異人たちを驚かせる。普段は舟で過ごす蛋民たちが、猪を一目見ようと押しかけた。

　猪の上に乗った初は、人々が声を上げるたび、大きく手を振って応えた。

　荷車の隣を歩く夜叉丸は、会う人会う人に祝福され、叩かれて、揉みくちゃだ。伊助は娘たちに囲まれてたじたじとなり、荷車を引く岩太にも歓声が飛ぶ。

　と、群衆の一人が、餅を荷車に投げ付けた。それを目にした岩太の首が、素早く動く。

　嬉しそうに餅を咀嚼する岩太に、人々は面白がって、次々と食べ物を投げ始めた。

　初たちを乗せた荷車は、日置浦を巡り、道を折り返して武家屋敷が集まる通りへ。

　表に出てきた家臣たちが、猪の巨体に驚き、その上に立った初を見て、さらに驚く。

　領民から手渡された旗を、初は猪の上で広げた。

　安宅家の家紋である三階菱（さんかいびし）が描かれた旗を左右に振ると、領民たちがわっと湧き上がる。人々が波打つ様に、いい気になった初は、頭上でぐるぐると旗を回転させた。そうして調子に乗り始めた初は、見物人の中に菊の姿を見つけて蒼褪める。

　初は、ゆっくりと荷車の上から降りた。無言のまま背後に寄り添ってきた菊に、びくびくと身体が震える。

　猪を載せた荷車は、やがて安宅館の正門前へとたどり着いた。

「これは……いったい、何の騒ぎじゃ？」

　警戒した様子で表に出てきた直定（なおさだ）は、巨大な猪に瞠目した。群衆に囲まれた初を見て、慌てて駆け寄ってくる。

「初、この大猪は何じゃ？　いったい、誰がこんな化け物を……」

「おお、大炊介（なおさだ）様！　見て下され。これが畑を荒らしまわっておった、物の怪の正体でございます！」

　家臣の一人が、直定の前に進み出る。

　頬から首筋にかけて、大きな傷跡を走らせた男は、初を示して、

「初姫様と、その郎党たちが討ち取ったそうで。いやはや、これほどの獲物を仕留められるとは。まさに、俵藤太（たわらのとうた）が蘇ったが如きご活躍振り。我ら一同、驚愕に戦（おのの）いていたところでして」

　領民たちの歓呼を受ける初を見て、男はからからと笑った。

「権助（ごんすけ）、今の話はまことか？」

「はっ！　やはり、熊野権現のご加護ですかな？　男子（おのこ）であったなら、さぞや立派な武人に……」

　権助は、安定（やすさだ）の視線に押し黙った。

　困惑する直定を押しのけるようにして、安定は荷車に歩み寄る。

　菊から放たれる無言の圧力にうつむいていた初は、安定に気付くと、意外そうな顔をして、

「父上。これはその……私もここまで騒ぎが大きくなるとは」

「初」

　一瞬、何が起こったのかわからなかった。たたらを踏んだ初は、ゆっくりと顔を上げる。

　口元を引き結んだ安定は、振り抜いた右手を、胸元に引き寄せた。その隣では、直定が悲痛そうな面持ちで初を見つめている。

　じわりと熱を持った左頬に、初は指先を添えた。触れた場所から、肌が引き攣るような痛みが走り、それでようやく自分が叩かれたのだと、初は理解した。

「この痴れ者が……なぜ、このような真似をしたのだ？」

　心底から絞り出すような声で、安定は言った。そこに普段のような平静さは、微塵も感じられなかった。

「お前は、婚姻を控えた身なのだぞ？　それも尾州（びしゅう）（畠山高政（はたけやまたかまさ））様、直々のお話。もし、お前の身に万が一のことがあれば、ことは我が家だけでは収まらぬ。堀内家のみならず、尾州様まで敵に回すことになるのだぞ」

　安定は、何かを堪えるような眼差しで、初を見つめる。その苦しげな顔に、何かを言わねばと、初は必死に頭を回転させた。

「ち、父上……私は、ただ領民を……」

「言い訳はよい。初、お主はもう何もしてはならぬ」

　安定の言葉に、初は胸を突かれた。何か言い返そうとするが、うまく言葉が出てこない。

　ぱくぱくと口を開閉させるだけの初を無視して、安定は領民の前に進み出た。

「よいか！　これより、我が家の姫に対する請願は、一切認めぬ。たとえどんな事情があろうとも、違反した者には相応の罰を下す故。皆、心せよ！」

　安定の宣言に、群衆はどよめいた。そんな勝手が許されるかと、幾人かの者たちが訴え出るが、安定はすべてを無視した。

「初。本日より、館の外に出ることは許さぬ。嫁入りの日まで、大人しく花嫁修行に……」

　初は、最後まで聞いていなかった。

　こぶしを握り締めた初は、周囲の制止を振り切り、群衆の中へと駆け出した。

　その後、どこをどう走ったのかは覚えていない。

　初は藪の中に倒れ込むと、何度も荒い息を吐いた。

　肺が焼けるように痛い。どこかに手足をぶつけたのか、擦り傷やひっかき傷が、そこら中にできている。

　初は、こぶしを藪に叩きつけた。枝が着物の袖に絡まったので振り払う。ぶちぶちと着物が裂けていくのも構わず、初はこぶしを振り回した。

「ふざけるなっ……ふざけるなふざけるなふざけるなっ！　どいつもこいつも、全部俺が悪いみたいに言いやがって！」

　腕に絡みついた藤蔓（ふじづる）を引っこ抜く。手近にあった木の幹に叩きつけ、細切れになるまで引き千切る。

「俺は、そんなに悪いことをしたか？　間違ったことをしたか？

　俺が作ったものに、みんな感謝してだろ。もっと欲しいって言ってだろ！　俺は、その通りにしただけだ。みんなが欲しがるものを作っただけだ。なのに……なんで戦になるんだよ!?　人が不幸になるんだよ!?　あんなもん、現代じゃみんな使ってるものじゃねぇか！　それが、なんでっ……」

　落ちていた木の枝を、ぶん投げる。樹の上にいた栗鼠（りす）が、衝撃に驚いて逃げ出した。

「いきなり刀を抜き始めたり、かと思ったら簡単に仲直りしたり……足りないものを巡って争って、殺し合って……極楽へ行くために、人混みへ身を投げるだと？　意味わかんねえんだよ、お前らはっ!?　もっと、まともに物を考えろっ！」

　幹を蹴りつけた反動で、初はひっくり返った。

　後頭部を打った痛みが、じわじわと広がっていく。手当たり次第に草木を引っ張った指先は、擦り切れた血と痛みで感覚がない。どれだけ鍛えても貧弱なままの身体は、わずかに酷使しただけで動かなくなる。

「なんでだよ……なんで俺が、こんな目に遭うんだよ……俺が、いったいどんな想いで、ここにいると思ってんだ……」

　鉛のような手足を、初は地面に投げ出した。

　惨めだった。何もかも、初のまわりにある全てのものが、ままならなかった。

「俺は、初なんかじゃねえ……俺は、大崎慶一郎（おおさきけいいちろう）だっ。町工場の倅で、学生で、将来は親父の跡を継ぐはずだったんだ……なのに、なんでこんな場所（時代）に……」

　熱を持った瞼を、初は両腕で覆った。決して流すまいと思うのに、滴は後から後から溢れてきた。

　薄汚い藪の中で、初は声を押し込めた。

「帰りてえよ……帰してくれよ……俺をもとの居場所に帰してくれ……」

　食いしばった歯の間から息が漏れる。

　いっそ死んだほうがマシだったと、初は闇の中で思った。

　日が沈み、すっかりと闇の中に没した館の一室で、小夜は小首を傾げた。

「よいのですか？　あの子、随分と憤慨しているようでしてよ？」

　どこか面白がるような口調に、安定は憮然とした。

　手にした盃を飲み干し、ぐいと無言のまま小夜に突き出す。

　普段あまり飲まない男の珍しい様子に、小夜はくすりと笑みを深めた。

「殿。大炊介（なおさだ）様がお越しに」

　小姓の声に、安定は「入れ」と短く答える。

　障子を開けた直定の後ろに、頼定（よりさだ）、信俊（のぶとし）が続く。

　三人の息子たちは、素早く部屋に入ると、安定の対面に腰を下ろした。

「父上。このような刻限に、いったい何用でしょうか？」

　緊張に頬を固くする直定。普段から表情の読めぬ頼定は、今宵はいっそう無表情に務めている。

　また飲み過ぎたのか、信俊は少々ふらついている。

　三人の顔を順に見渡した安定は、ゆっくりと盃を傾けた。

　舌の上で酒を転がし、息を整えた安定は、ひたと三人を見据えた。

「尾州（びしゅう）様より内々のお達しが下された」

「では、やはり」

　鋭敏に事態を察した直定に、安定は小さくなうなずいた。

「戦じゃ。敵は、三好（みよし）。一月以内に出立する。各々、準備を整えよ」