海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第93話 猪3

　浮遊感は一瞬だった。

　初の意志とは無関係に、視界がくるくると回転する。青空と山の木々が交互に映り込み、呆気にとられた夜叉丸たちが、明後日の方向へと流れ去る。春の息吹に萌えいずる山肌。小さな草花が視界いっぱいに広が──

「げっ！　ぼっ！　ぶっ！　びょっ！」

　藪に突っ込んだ初は、ごろごろと斜面を下った。

　山肌を跳ねまわり、あちこちにぶつかって、ようやく回転が止まる。

「せ……世界が……」

　激しいめまいに、初はその場でうずくまった。

　胃が空っぽでよかった。何か食べていたら、確実に酷いことになっている。

　いまだに不調を訴える三半規管をなだめつつ、初はゆっくりと上体を起こした。

　身体中が痛むが、耐えられないほどではない。どうやら、何かがクッションになって、衝撃を吸収してくれたらしい。

　初は、辺りに散らばった木材の破片を目にした。倒れていた身体の下にも、同じような木片が転がっている。

「これ……もしかして、祠か？」

　よろよろと立ち上がった初は、散乱した破片を見回して、顔をしかめた。

　節くれ立った木の根元には、見事にぺしゃんことなった小さな祠があった。

　散乱した破片の量から見て、もとは初の腰ほどの大きさだったらしい。かなり古いもののようで、破片には至る所に苔がこびりつき、建材は朽ちる寸前だ。

　初は、残骸となった祠に手を合わせた。

　自分の身を守ってくれたのだ。このまま放置するわけにはいかない。

　せめて御神体を回収しようと、壊れた破片に手を掛けた初は、奇妙な物体を見つけた。

「……ん？　なんだ、これ？」

　細長い棒状の物体を手にして、初は眉根を寄せる。

　手触りからして金属だ。針金状に加工されたものが、木の棒に巻き付けられている。よく見ると、破片に混じって、他にも錆びた金属と思しきものが転がっていた。

「姫様！　返事をしてくだされ、初姫様ぁ!?」

　何かの部品らしき物体を検分していた初は、自分を呼ぶ声に、はっと顔を上げた。

「蜘蛛丸さん！　こっちだこっち！　俺は、ここにいるぞぉっ！」

　斜面を駆け降りてきた蜘蛛丸は、初の姿を確認するなり、大きく息を吐いた。

「姫様。よくぞご無事で……」

「だ、大丈夫でございますか、姫様!?」

「け、怪我してない……ませんか？　こう、どっか打ったりして」

「芋があるけど食べます……ません……ますか？」

　慣れない敬語に、四苦八苦する夜叉丸たち。

　岩太が差し出してきた芋を押し返しながら、初はしどろもどろになる郎党たちに苦笑した。

「私は大丈夫だ。それより、あのでっかい猪はどうなったんだ？　蜘蛛丸さんが仕留めたのか？」

「いえ、それが……」

　蜘蛛丸の表情が曇る。

　初が弾き飛ばされた後。蜘蛛丸はすぐさま、巨大猪に火縄銃を撃ち込んだ。

　玉は、猪の胴体を捉えたが、まったく効いている様子はなかったという。

「あの巨体には、こいつじゃ玉が小さすぎる。もっと大きな鉄砲を持ってくるべきでした」

　蜘蛛丸が撃ち込んだ玉の重さは、二匁（約７．５グラム）ほど。たいていの獣には十分な威力でも、あの巨大猪には通用しなかった。

「……一度、麓まで降りよう。俺たちじゃ、あの猪には対処できな……」

　初が撤退の指示を下そうとしたときだった。背後の斜面から轟音が轟いた。

　まるで土砂崩れだ。周囲の木々をなぎ倒しながら、巨大猪が山を駆け下ってきた。

「うわああああっ!?」

　悲鳴を上げながら、初たちはてんでバラバラに逃げ惑う。

　とっさに横へ飛んだ初の後ろを、猪の巨体が通り過ぎた。

　ゴーーン！　と鈍い音。木の幹がメキメキと裂け砕け、老木が根っこから引き千切られる。

　圧倒的な破壊力を見せつけた猪は、ぶるりと頭を震わせた。初たちの頭上に、ばらばらと石や木の破片が降り注ぐ。

　自身がへし折った木の根元を嗅ぎまわっていた猪は、おもむろに顔を上げた。

　唖然としていた初は、猪の意外に可愛らしい瞳に、はっとする。

「いいか。騒ぐなよ、お前ら。ここは冷静に、鯨料理の話でも……」

「う、うわあああぁぁぁぁっ!?」

　恐慌をきたした夜叉丸党の一人が、槍を持って走り出す。

　猪の尻に、槍の穂先が叩き込まれる。刃は硬い剛毛と分厚い皮膚に阻まれるが、わずかな痛みに猪は跳び上がった。

　驚いた猪が突進する。その正面に位置していた初。

　その後に起こった出来事を、初はいやにゆっくりとした視界の中で捉えた。

　巌のような巨体が、真っ直ぐに突っ込んでくる。ひと駆けで岩を越え、倒れた木をまたぎ、ただ前へと。

　避ける余裕はない。

　初はただ呆然と立ち尽くす。

　そのまま踏み潰されるかと思われた瞬間。猪の鼻先が、右へとずれた。

　傾く巨体。地響きを立てながら倒れ込み、猪の身体が岩肌の上を滑っていく。

　初は、そろそろと首を捻った。

　初の身体の真横、一歩ほど踏み出した先に、巨大猪が横たわっている。丸太の如き脚は、だらりと垂れ下がり、大人三人が両腕を広げたほどもありそうな腹は、ぴくりともしない。

　事切れた猪の頭から、ずりずりと槍が引き抜かれる。

　よほど深く刺さったのか、穂先がなかなか抜けない。柄を振り回して肉をこじり、五分ほどかけて、ようやく全体が現れる。

「──、────っ！」

　赤黒い血で汚れた刃を掲げ、その人影は不思議な雄叫びを上げた。何かしら意味のある言葉なのかもしれないが、あいにくと初が知っているどの言語とも違う。

　猪の頭上で槍を振り回す人影に、初は放心して口を半開きにした。

「……物の怪だ」

　ぽつりと、誰かの呟き。

　口を半開きにしたまま、初は隣に立つ伊助に目をやった。

　猪の上で叫び続ける人影に、伊助は目をくぎ付けにしたまま、

「背丈が六尺……墨みたいに真っ黒な身体……あんなの、人間じゃ……」

　背後の茂みが、がさがさと揺れる。

　その音で我に返った蜘蛛丸が、素早く身を翻した。夜叉丸たちも、慌てて槍を構えようとし、獲物がなくなっていることに気付いて、あたふたする。

　がさり、がさりと下草を踏み分け、茂みから何かが出てくる。身構える初たちの前に、二つの人影が現れた。

　真っ黒な顔が、きょろきょろと左右を見回す。いまだ猪の上で叫び続ける人影に安堵し、次いで初たちを見とめて、動きが止まる。

「なんで、こんなとこに黒人が……」

　じっとこちらを観察してくる人影に、初は小さく喉を鳴らした。

　そう、黒人だ。日本人ではありえない真っ黒な肌に、伸び放題で小枝や枯葉を巻き込んだ縮毛。粗末な衣は孔だらけで、いたるところが泥に汚れている。

　二人の背後から、さらに仲間と思しき人影がまろび出てきた。

　現れたのは、黒人が数人。さらに、別の人種も混じっている。ぱっと見はアジア系に似ているが、褐色の肌や堀が深い顔立ちは、人種の隔たりを感じさせる。おそらくだが、南米系の人間ではあるまいか。

　ぞくぞくと出てくる、黒人や南米系の男たち。最後に現れたのは、二人の黒人に担がれた南米系の男だった。

　どこか具合が悪いのか、ぐったりとした男を、周囲の仲間たちが気遣わしげに見つめている。

「姫様」

　蜘蛛丸が、困惑した顔で見つめてくる。夜叉丸たちに至っては、すっかり怯えて、震えあがっていた。

　周囲から向けられる無言の問いかけに、初は虚空を見上げた。

　しばらく考え込み、ゆっくりと顔を戻すと、

「えーっと……とりあえず、飯でも食うか？」

　なんとなく笑ってみる。

　微笑み返す者は、誰一人としていなかった。