海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第50話 慣習法２

　後ろから、ぐいと強い力で帯を引っ張られた初は、背後によろめいた。仰け反って倒れた自分の背を、熱く、芯のある塊が、柔らかく受け止める。

　初は、自分を受け止めたものと目が合った。白い面に厳しい表情を宿したウヌカルが、がっちりと初の肩を抱きとめていた。

「えっと、いったい何が……」

「姫様、お怪我はっ!?」

　菊の悲鳴じみた声。

　取り縋る菊を見て、初は顔を上げた。呆然とする楠若と目が合った。

　楠若は、何が起こったのかわからない、という顔で佇んでいた。振り上げていた刀をだらりと下げ、ぽかんと驚きを浮かべた目で、初を見つめてくる。

　初は、ゆっくりと自分の周囲を見回した。

　傍らに、つばのふちをぱっくりと斬られた、市女笠が転がっている。虫垂れが、しどけなく地面に広がり、泥で汚れて無残な姿をさらしていた。

　刀で斬られたのだ──気付くのに、初は随分と時間が掛かった。そして気付くと同時に、殺されたかけたという事実が、徐々に重石のごとく圧し掛かってくる。

　衆目にさらされた初は、だんだんと頬を蒼褪めさせた。対照的に、楠若は一度落ち着いた顔色が、再び朱の色に染まっていく。

「……おのれ、よくも我が家の姫を、」

「貴様ぁーっ!?」

　あえぐような光定の声を遮り、大八はかつてないほどの大音声を発した。

　背に負うた鞘から、四尺余りの大太刀を引き抜く。老人とは思えぬ膂力で、大八は大太刀を振り下ろした。

　大道を舗装する石畳が、大太刀の一撃を受けて、砕け散る。

　間一髪、背後の家臣たちに引き寄せられた楠若は、さっきまで自分の立っていた場所に突き立つ大太刀に、瞼を震わせた。

「……貴様ら、ただで済むと思うなよ」

　押し込めた怒りによって、大八の声は低く凝っていた。常の大声とは違う、殺意のこもった野獣の声である。

　全身から怒気を発し、頭から湯気を立てる大八を前に、有馬家の侍たちが、じりじりと後退していく。

「一人ずつ、手足をもいで、鮫の餌にしてくれる……貴様は、生きたまま全身の皮を剥いでくれようぞ」

「ぬ、ぬかせっ！　者ども、奴らに目にもの見せてやれ！」

「おうっ！」

　有馬家の侍たちが、手に手に刀を抜き放つ。

　安宅家の家臣たちも抜刀し、堺の湊は、一瞬にして戦場のごとき様相を呈し始めた。

「下がって、姫様」

　いつになく固い声音を発した亀次郎は、ウヌカルから初を受け取り、背後にいざなった。いまだ顔色を失った菊が、しきりに初の背を擦っている。

「か、亀次郎……」

「安心してくだされ、姫様」

　菊に初の身を預けた亀次郎は、妙に頼りがいのある顔で笑う。

「あいつら全部、ぶっ殺しますゆえ。何も心配することはありませんぞ」

　いや、だから、そういうことではなく──

　一触即発の空気の中、有馬家の侍の一人が、「あっ！」と船を見てと叫んだ。

「待て！　逃げるぞ、あいつら!?」

　なにっ、と全員が船を振り返る。

　足音を立てぬよう、そろそろと船から降りていた童たちが、周囲の視線に固まる。そして瞬く間に、堺の湊を走り出した。

「なっ!?　貴様ら！」

「追え！　逃がすなっ！」

　安宅家、有馬家、双方の家臣たちが、童たちを追いかける。が、形（なり）が小さいうえにすばしっこく、その上、巧みに連携を取る童たちに、大人は成す術もなかった。

（手慣れてんなぁ、あいつら）

　安宅家の荷まで奪い、風のように去っていく童たちに、初は感心するやら、呆れるやら。

　斬り合いを避け、浮桟橋の近くまで逃れた初は、ふと、木箱の陰に目を向けた。逃げ遅れた童がひとり、外の様子をうかがっていた。

「おい、お前！　そこで何やってる!?」

　十二、三歳ほどの少年は、水主の叱責を受けて、跳ねるように立ち上がった。

　麻袋を抱えて、一目散に走り出す。前を見ぬまま走った少年は、ちょうど進路を塞ぐ形になった初へぶつかった。

　腰が抜けていた初は、少年の一撃を受け止められない。ずしりと重い麻袋も相まって、初は少年と共に堤防の淵から海へと落下した。

「くっそ……今日は、こんなんばっかり」

「夜叉丸ぅっ！」

　初は、湊特有の薄汚れた海水に顔をしかめる。麻袋を捨て、堤防に取りついた少年は、仲間に向かって呼び掛けた。

　夜叉丸と呼ばれた少年は、ぎょろりとした目を堤防に向ける。

　すでに他の童たちは、逃げおおせた後だ。殿を務める夜叉丸は、助けを求める仲間を見、追いかけてくる侍を見て、再び仲間を見やった。

　痩せこけた顔の真ん中で、くわっ、と両目が見開かれる。

　夜叉丸は少年に背を向けると、わき目も振らずに走りだした。

「すまんっ！」

「なっ」

　絶句する少年の前で、夜叉丸は湊の隅に積み上げられていた木材を、蹴り倒した。丸太の群れが転がり落ち、けたたましい音が辺り一帯に広がった。

「姫様、お手を」

　亀次郎に引き上げられ、石畳に両手を突いた初は、辺りの惨状を見回した。

　崩れ落ちた丸太の群れが、そこらじゅうに散らばっている。穀物を運搬する荷車が巻き込まれたのか、辺り一面に、麦と米の雪原が出来上がっていた。

　髪の毛に絡まった魚の骨やら藁屑を摘まんで、初は呻き声を上げた。

「今日は、厄日だ……」

「姫様、お怪我は？」

　駆け寄ってきた菊が、初の全身を確かめる。旅行用にと、また安定（やすさだ）が新調した着物は、汚れた海水を吸って、見るも無残な姿に成り果てていた。

「早く着替えを」

「それより、風呂に入りたい……」

　自分の身体から漂う悪臭に、初は鼻をつまんだ。

「この糞ガキっ！」

　水主たちによって、海から引き上げられた少年が、蹴り飛ばされる。うずくまる少年に、水主たちは容赦なく拳を振り下ろした。

「憑んでおいて逃げ出すとは、何事か！」

「この落とし前、どうつけてくれる!?」

「おい！　やめろ、お前ら！」

　水主の一人が六角棒を振り上げるのを見て、初は慌てて止めに入った。

「そんなもんで殴ったら、死んじまうだろうが！」

「ですが姫様。こやつの仲間は、我らの下人となっておきながら、逃げだしたのですぞ!?」

　他人の屋形に逃げ込んだ以上、その者たちの生殺与奪の権は、屋形の主にゆだねられる。この場合、逃げて行った童たちやこの少年は、安宅家の下人ということになるらしい。

「しかも、荷まで盗んでいきおって。恩知らずも甚だしいわい！」

「ここは一つ、手足の一本も、もぎ取ってですな」

「待て、貴様ら！　その者は、我ら有馬家のものぞ！」

　小麦粉で真っ白になった男たちが、水主の包囲を掻き分けて現れる。一瞬、誰だかわらなかったが、先頭にいるのは楠若だった。

　口や鼻に詰まった小麦粉を吐き出しながら、楠若は訴えた。

「盗人は生かしておけん。この場で、成敗してくれる！」

「何をぬかす！　この小童は、安宅家の下人。殺るなら、我らのほうが先じゃ！」

「道理が通らぬことを申すな！　黙って、そやつを引き渡さんか!!」

「おい。貴様らへの仕置きは、まだ済んでおらんぞ！」

　大太刀を振り上げた大八が、楠若へと迫る。有馬家の侍たちが、大八を阻もうと刀を向け、安宅家も応じて刀を抜く。

　再び異様な熱気に包まれ始めた湊に、初は息を呑んだ。

　こんなの異常だ。どっちが盗人を殺すかで揉めて、お互いに殺し合いになるなんて、どうかしてる！

　大八が刀を振りかぶり、今にも切り込もうとした時だった。

　何か黒い物体が、安宅家と有馬家、双方の間に投げ込まれた。

「ご両家とも、諍いはそれまでにしていただきましょうぞ」

　良く通る声とともに現れたのは、一人の僧侶だった。

　先ほどの物乞いとは違う、立派な法衣（ほうえ）に身を包んだ僧侶は、刀を抜き合う侍たちを一瞥した。本物の求道者だけが持ち得る透徹した瞳に、さしもの侍たちも怯み、後退る。

「し、しかし……この者は、我らの荷を盗み取った罪人でっ」

「袈裟が掛けられた以上、その者は御仏の加護のもとにあり申す。それでもまだ、その者を殺めると仰られるのか？」

　反論しようとした楠若は、僧侶の視線に黙り込んだ。

　見ると、うずくまる少年の上に、袈裟が掛かっている。先ほど投げ込まれたのは、この袈裟だったらしい。

　全身を丸めたまま震える少年を見下ろし、楠若は歯噛みした。渋々刀を収めると、背後の家臣たちを引き連れて去っていった。

「いやあ、何とか間に合いましたな」

　騒ぎが収まり、弛緩した空気が流れる湊に、その男はひょっこりと顔を見せた。

　辺りに散乱する荷に眉をひそめた男は、光定を見て破顔した。

「民部大輔（みつさだ）様、しばらくぶりでございます」

「これは、宗陽（そうよう）殿。なぜ、こんな場所へ」

　驚く光定に、四十絡みほどの男は、けらけらと笑った。

「湊で騒ぎが起こったと聞きましてな。安宅家の方々が巻き込まれてはいかんと、宗栄（そうえい）殿を連れて参ったのですが、どうやらお役に立てたようで」

　宗栄というらしい僧侶は、いまだ地に伏せたままの少年を、優しく介護していた。蹴られ、殴られた傷跡を診て、手拭いを当ててやっている。

「あの、叔父上。この方は？」

　一旦、少年のことは宋栄に任せ、初は目の前の男に向き直った。

　渋い色の胴衣をまとい、茶人帽をかぶった男は、福々しい顔で、その場に佇んでいる。

「初、この者こそ、お前に紹介したかった御仁よ。名を、紅屋宗陽（べにやそうよう）殿。堺の会合衆（えごうしゅう）に名を連ねる豪商よ」

　これが会合衆の──

　初は、男を見上げた。

　紅屋宗陽は、商人特有の底の知れない笑顔（アルカイックスマイル）を浮かべ、初を見つめた。