第45話 祭りの後３
同じ鉄でも、産地によって微妙に品質は異なる。中に含まれる不純物によって、鉄は簡単に性質が変わるからだ。
鉄鉱石が採掘された土地によって、中に含まれる微量元素が違うし、製造工程によっても違いが生まれる。
ならばいっそ、様々な土地の鉄を混ぜ合わせれば、それなりに使える合金が生み出せるのでは？ というのが、初の発想だ。
さすがに、高速度鋼とまではいかないだろうが、それなりのものが出来る可能性は高い。この時代に、現代並みの大量生産をする必要性もないから、炭素鋼でもなんとかなる。
そうして、鍜治場にある坩堝製鋼用の炉を借り、雪に作ってもらったのが、この試作品だった。
雪は一つ一つ、試作品を手に取りながら、違いを説明していった。
明の鉄は、割れ難い。暹羅の鉄は、固いが脆い。安南は、質が悪い。
『これ、旋盤に使ってみて、どうだった？』
初の質問に、雪は虚空を見上げた。言葉を探すように、瞳が左右に揺れ動く。
『……まあ、多少は削り心地が違う』
顕著な性能差はなかった、ということか。初は、天井を仰いだ。
雪を雇ってから、約一年。ほぼ手作業で、これだけの精度が出せるのだから、雪の腕は十分に一流である。それで満足な品ができないのなら、他の誰がやっても無理だろう。
『どうする。まだ続けるか？』
悩む初を、雪は上目遣いに見つめる。
鉄の化合は面白いので、まだ続けても良いという。もう何回か試作を繰り返せば、満足のいく品ができる可能性は高い。
一方、ネジの製作に関しては、新しいやり方を模索しないことには、どうにもならないと雪は言った。
『うーん。技術的には、あと一歩のところまで来てると思うんだけどなぁ』
初は、試作品を前に唸った。
旋盤は、製造業の基盤だ。これが完成しないことには、どうにもならない。現代の品を再現したところで、精度が出せなければ、中途半端なものを作って終わりになる。それでは意味がない。
できることなら、このまま試作を続けたいところだ。が、そうできない事情が初にはあった。
『……やはり、厳しいか？』
『何とかしたいのは、やまやまなんだが……こう、先立つものがなぁ～』
雪を雇ってより、約一年。すでに青涯からもらった銭は、底を突こうとしていた。
発電機と発動機の開発は失敗し、旋盤の製作は難航。特に痛かったのが、工具鋼の試作だ。まさか、炉を稼働するのに、あれほど銭が掛かるとは……。
雪によると、炉を動かせるのは、あと一回が限度らしい。だが、それをすると、新たな旋盤を作る余裕はなくなる。海生寺からは、月々の給金が支払われているが、とてもそれだけでは試作を続ける余裕はない。
八方塞の状況に、初は頭を抱えた。
本当は、冶金技術そのものを見直すべきなのは、初もわかっていた。たとえ炭素鋼でも、製法を工夫すれば、かなりの強度と靭性を発揮する。初の知識と明の製鋼技術が合わされば、十分に可能だ。
ただ、そのためには金も時間も掛かる。その余裕がないから、鉄を混ぜ合わせるなんて、迂遠な方法を試しているのだ。
ネジにしたって、新しくネジ切り用の旋盤を作ればいいのに、その資金がないから困っている。
（そろそろ、源右衛門さんたちに渡した分の資金も、底を突くんだよなぁ……）
こんなことなら、遠慮なんかせずに、顧問料でもふんだくっておけば良かった。いつの時代も、先立つものがない悲しみは同じである。
「……お主ら、こんなものを作って、何に使うのだ？」
初と雪の会話を、興味深げに聞いてた光定が、首を傾げる。
世の中の世知辛さについて考えていた初は、旋盤の重要さについて熱く語った。
旋盤があれば、どんなものでも作ることができる。船の部品を加工するのにだって使える。工程さえ工夫すれば、複雑な仕掛けを安価に、大量に揃えることだって可能になる。その先にあるものこそ、産業革命だ。
熱弁を振るった初は、額の汗を拭った。思いが募り過ぎて、ついつい
表情を変えない雪の隣で、光定は根気強く、初の話に耳を傾けている。休憩所の隅では、なぜか不機嫌な様子の沙希が、頬を膨らませていた。
「──とまあ、そういう次第で、旋盤は世の中を支えるありがたーい代物でして、」
「それを作るのに、銭がいるわけだな」
光定の一言に、初はうなだれた。床の上に座り込み、がっくりと肩を落とす。
「鍜治場の仕事で得られる給金だけでは、如何ともしがたく」
「それだけ使える品なら、うちから銭を出したいところだが……氏長の奴がな」
安宅家の金蔵を預かる
安宅家の中に、氏長を恐れていない者はおらず、光定とて例外ではない。唯一意見できる安定は、氏長に全幅の信頼を置いているので、実質、独裁者のようなものだ。
初は、昔から氏長と折り合いが悪かった。安宅家の姫として、相応しい振る舞いを求める氏長に対し、初は常に反発している。
氏長が、初が作るもののために銭を出すとは、とても思えなかった。
「青涯和尚には、頼んでみたのか？ 初は、青涯殿とは気安い仲であっただろう」
「いや、海生寺に頼るのはちょっと」
初は、言葉を濁した。
海生寺には、近隣諸国から助けを求める民が、ひっきりなしにやってくる。飢饉や戦で焼け出された者たちが、最後の望みを託すのが海生寺だ。
貧民や苦しむ者たちの救済のため、海生寺は食糧の配給や、医師の派遣などの慈善事業を積極的に行っている。そのためには多額の費用が掛かり、その資金の捻出に、青涯は常に頭を悩ませていた。
青涯が生み出した産物や農業の改革によって、海生寺にはかなりの資金力がある。それでも不足しているほどなのに、そこへ行って銭を貸してくれというのは、いくら初でも躊躇われた。
「ならば、青海殿はどうじゃ。あの御仁は、お前を高く買っておる。紀州屋の商売も順調らしいし、頼めばいくらでも」
「青海さんは、ダメです」
初は、きっぱりと断言した。
この二年で、青海はさらに商売の手を広げていた。安宅荘の産物の販売に加えて、金融業にも参入している。
業績は順調なようで、以前まではちょくちょく安宅荘にも帰ってきていたのだが、今は堺の本店に詰めっぱなしだ。安宅荘での商売は息子に譲り、しばらくは堺での仕事に専念するらしい。
そんな状況でも、青海からは息子を通して、頻繁に文が届いた。
何か新しい発明はないか。新たな特産品の開発はどうなっているか。その後、熊野権現からのお告げはあったのか等々。
最初は、真面目に返していた初も、あまりに数が多いので辟易している。近頃は返信も、十回に一回くらいしかしていないのだが、それでも文の数は一向に減らない。
青海は、初の知識が、熊野権現の加護だと思っている。青涯と同じく、神が衆生を救うために初を遣わしたのだと、心の底から信じ切っているのだ。
初の力は、万民のためにある。だから青涯のように、力は惜しみなく使うべきだと、ことある毎にせっつかれて、初は参っていた。
初とて、領民たちを助けることに否やはない。自分の知識で、人々の生活が楽になるなら、これに越したことはない。
だが、こうも立て続けに、あれをくれ、それをくれと言われては、初も戸惑うしかない。
青海は、自分のことを打ち出の小槌か何かと、勘違いしているのではあるまいか？
初の仕事は現在、鍜治場だけでなく、安宅荘の造船にも及んでいる。海生寺で、子供たちの授業もしなければならないし、喜多七たち領民からも頼みごとが舞い込むので、それに対処する時間も必要だ。
この上、青海の要求にまで応える余裕は、今の初にはなかった。
（あのとき、適当に誤魔化したのは失敗だったなぁ。未来の知識なんて、言わなきゃよかった……）
悔やんでも、後の祭りである。
こんな状況で、青海に資金の援助など頼んだら、またどんな無理難題を吹っ掛けられるか、わかったものではない。
安宅荘から日本に産業革命を起こすという初の目的は、ただでさえ滞っているのだ。これ以上、面倒事を抱えたくはなかった。
（それに──）
初は脳裏に、青海の顔を思い描いた。その熱情に浮かされた瞳を思い出して、ぶるりと震える。
はっきり言って、初は青海が怖かった。
商売人としては間違いなく有能だし、貧民に施しをするような徳だって備えている。悪い人でないのは確かだが、初はどうしても、青海を心の底からは信用できなかった。
「ふうーむ。となると、残る手は、誰ぞ銭を出してくれる者を探すしかないか……」
しばし考え込む様子を見せた光定は「よし」と膝を叩いた。
「初。お主、堺へ行ってまいれ」
「はい？」
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