第37話 教師
子供たちに手を引かれてきたのは、一人の少女だった。
──いや、違った。
絹糸のような髪、流れるような輪郭、切れ長の目と柳のような眉。一瞬、自分が絵巻物の世界に迷い込んだのかと、疑うほどの美しさ。
小走りに駆けてきたウヌカルは、子供たちにクッキーを配る初に、会釈した。
象牙色の肌は、日に当たると、霞んで見えるほどに白い。髪は黒く染めているものの、そのせいで瞳の青さが、怖いくらいに映えている。
もともと人間離れした容姿をしていたが、最近、また磨きが掛かったのではあるまいか。
二年前、安宅荘に流れ着いた漂流者の一人、ウヌカルは、蝦夷（現在の北海道）からやってきたアイヌだった。
本州へ渡る際、うっかり間違えて、奴隷船に乗ってしまったらしい。
どんなうっかりだと思うが、自分だって、うっかり戦国時代に迷い込んでしまったわけだから、他人のことは言えない。
初が、余ったクッキーを渡すと、ウヌカルは遠慮するように手を振った。気弱げな表情と相まって、なんだか溶けて消えてしまいそうな儚さがある。
初が無理矢理クッキーを持たせると、眉をへの字にしながら、端のほうを少しだけ口に含む。
優美な見た目と違い、
（……なんだろう。可愛いんだけど、萌えてはいけないという感情が）
複雑な葛藤が、初の中で渦巻く。
領民たちが、天女が落ちてきたと噂するだけのことはある。
全体的に線が細く、たおやかな姿は、歩くだけで女たちの視線を集める。ウヌカルを一目見ようと、わざわざ遠くの村から出向いてくる娘もいるくらいだ。
男は男で、ウヌカルを前にすると頬を赤らめたり、もじもじしたり、その魅力には節操がない。寺の修行僧まで、ウヌカルが働いていると覗きに来るので、青峰が毎度、怒鳴りつけていた。
（あれから、もう二年か）
ウヌカルが、安宅荘へ流れ着いてからの年月を思う。
海生寺で療養し始めて、数日後。青涯は、ウヌカルを蝦夷へ帰そうとした。
北陸まで行けば、蝦夷と交易している者たちがいる。そこまでの船を手配しようという青涯の申し出を、ウヌカルは断った。
どうやら、帰れない事情があるらしい。
こんな時代だ、脛に傷の一つや二つ抱えている人間は珍しくないし、そうでなくとも災害や流行り病で家族を亡くす者も多い。
聞けば、ウヌカルの歳は、今年で十四（実は、年上だと知って驚いた）。いくら早熟の傾向がある時代とはいえ、一人で生きていくには、まだ幼い。
ウヌカルが本州へ渡ろうとしたのも、蝦夷では生活していけないと考えたからだろう。
幸い、ウヌカルには、猟師としての知識があった。今は、海生寺で、子供たちと共に日本語を学びながら、周辺の山で狩りをして生計を立てている。
（児童相談所も、保護施設もないんだもんなぁ）
あの年で自立を迫られるなど、現代の日本ならありえない。逆に言えば、それだけ現代の日本は、恵まれた環境にあったのだろう。
その環境を、一部とはいえ実現して見せた青涯和尚は、その事実だけをとっても、間違いなく偉大な人だ。
子供たちの相手をしていたウヌカルは、複雑な顔をする初を見て、手を振った。
なぜだか、頬が熱を持った気がして、初はますます複雑な顔になった。
「ああ、いらっしゃったいらっしゃった！ ほら、お妙さん。初姫様が、いらっしゃったよ！」
子供たちと、チャンバラで遊んでいると、門のほうから姦しい声が聞こえてきた。
恰好からして、周辺の百姓の妻たちだろう。関西のおばちゃんが騒がしいのは、この時代でも一緒だ。
「初姫様、どうかこの人のお腹を、撫でてやってくれないかねぇ？」
妙齢の女性たちが囲んでいるのは、一人の妊婦だった。
まだ十代半ばほど。赤く色付いた頬や、くりくりと良く動く黒目がちな瞳が、幼さを感じさせる。
現代なら、確実に問題視される話だが、この時代はこれくらいの年齢で、結婚、出産することも珍しくない。むしろ、早期の自立が求められる農村部では、推奨されているくらいだ。
「よかったねぇ、お妙さん。これで安心だよ」
「
「そうそう。なんたって、お小夜様の娘だもの。初姫様なら、きっといい御利益を授けてくださるよ」
女性たちは、口々に初の効用を褒めそやす。
一昨年、舟比べの途中で海に落ちた初は、襲い掛かってきた鮫を、ロレンチーニ器官を刺激することで大人しくさせたことがある。その話に尾ひれがついて、安宅家の姫が鮫を従わせたとか、魚を自由に操って見せたとか、仕舞いには、初の手には強い霊験が宿っていると噂されるようになった。
以来、初は鮫姫様と呼ばれて、妊婦の腹を撫でてくれとか、子供を抱いてやってくれという領民が、殺到するようになった。
さすがに、館まで押しかけて来る者はいないが、こうして外を出歩くと、よく声を掛けられる。近頃は、家臣たちの中にも、剣術が上達するよう腕を擦ってくれと、頼みに来る者が現れていた。
どうやら、安宅家の人間に霊験があるという話は、初の母親である小夜の時代から続ているらしい。
熊野三山の一角、那智山の有力者である実方院から嫁いできた小夜には、観音菩薩の加護があると信じられていた（那智山は、観音霊場としても有名である）。本人も、面白がって意味深な態度をとるものだから、一時期、安宅館の周辺には、小夜を一目見ようと、大勢の領民が押しかけていたという。
初が生まれる前の話だが、今でも小夜を慕う領民は多い。最近は、噂のせいで、初にもその熱が向けられ始めたというわけだ。
膨らみ始めた少女の腹を撫でながら、初は複雑な心境に陥った。
変態または人外に属する小夜と違って、初は普通の人間だ。鮫を大人しくさせた一件にしても、事の真相を知っているだけに、霊験などと持ち上げられて、むしろ居たたまれない。
無邪気に笑う妊婦に、なんだか詐欺を働いているような罪悪感が募った。
（……この人、妹と同じくらいの年頃だよな）
そんな人間が、子供を産む。なんだか、ひどく現実味の感じられない話だ。
自分の手のひらの下に、新しい命が宿っているというのが、不思議でならない。
自分もいつか、こうなるのだろうか？
嬉しそうに頬を染める少女の姿に、初は未来の自分の姿を思った。
絶望したい気分になった。
さすがに、いつまでも現実逃避をしているわけにもいかない。
具体的な方策を探るべく、館に帰った初は、いきなり小夜に捕まった。
「あら、初。いいところに来ましたね」
考え事をしていたせいで、逃げるのが遅れた。瞬く間に、小夜付きの侍女たちに囲まれて、身動きできなくなる。
猛獣の檻に閉じ込められた気分になりながら、初は恐る恐る小夜を見上げた。
「な、なんでしょうか母上？ 私は、これから稽古が」
「今日のお稽古は、断ったわ。さ、こっちにいらっしゃい」
いかん、早く脱出せねば。
そう思い、逃げ道を探すが、周囲は侍女たちによって、がっちりと固められている。
初が焦る間にも、小夜は静々と歩いていく。その行き先が、どんどん館の奥へ向かっていると気付いて、初の悲壮感は募っていった。
やがて、離れの一角にたどり着いた小夜は、古びた板戸を押し開いた。
小夜が部屋へ入り、続いて初も、侍女たちによって押し込まれる。
狭く、薄暗い部屋の中には、先客がいた。
てっきり、小夜と二人きりにされると思っていた初は、それだけで救われた気持ちになった。少なくとも、生贄にできる人間が、自分以外にもいると思うだけで、気が楽である。
「初、唐人町の妓楼は知っていますね？」
「は、はい……まあ、話に聞いたことくらいは」
蛋民たちが、日置川の河口に築いた水上集落は、夜になると、歓楽街としても機能する。
もともと、大陸のほうでも似たような風習があったらしく、それが安宅荘にも移植された形だ。鍜治場の工人たちが、給料日になると、いそいそと出かけていくのも、見慣れた光景である。
近頃は、信俊がよく出入りしているという噂も、聞き及んでいた。
「この方は
「……は？」
思わず呆けた初は、小夜が紹介してくれた女性を見る。
ふくよかな顔つきに、同じく豊満な身体。年の頃は、二十代後半ほどだろうか？ 肌の張り艶を見ると、もっと若いようにも見えるし、落ち着いた佇まいは、逆にもっと年かさのようにも思える。
事態が呑み込めない初に、梨花は流し目を送った。それだけで、初の背筋はぶるりと震える。それほど凄絶な色気だった。
「あの、すみません……話が見えないのですが。この方は、いったい？」
「あなたに、縁談の話が来ていると、殿が申していたでしょう。実際に嫁ぐのは、まだ何年か後のことだけれど、それまでに一通りの修練は済ませておかないと」
「修練って」
「もちろん、閨の技よ」
楽しげに笑いながら、とんでもないことを口にする。
「ね、閨……」
「男女の
紅を塗った口元が、ぬるりと動く。
なんだか、品定めをされている気がして、初は震えた。
「殿方は、移り気ですからね。しっかり捕えておかないと、すぐに他の
「あの、母上。別に、そのような技を習わなくとも、私は結婚する気は」
「それでは、初。今日から、しっかりと励むのですよ」
まごついている間に、立ち上がった小夜は、部屋の戸に手をかけていた。
「ち、ちょっと！ 母上、置いて行かないで」
ぴしゃりと、板戸が閉められる。
薄暗い室内に、微かな香の匂いが漂った。
何者かが動く気配に、初はゆっくりと背後を振り返る。
巷の男たちが、涎を垂らして食いつくだろう姿が、初にはなぜか獲物を狙う猛獣に見えた。
『初姫様、隣の部屋に褥が用意して御座います』
『い、いえ、まだ昼間ですし眠くないですし褥とかそんな』
『さ、こちらへ』
一見、細身に見えるのに、凄い力だった。
抵抗する初は、あれよあれよという間に、褥の上へ投げ出される。
『では、まず殿方に、お召し物を脱がされる時の作法を』
『いや、大丈夫！ 自分で脱げるから！ あ、待って、帯はダメ帯は、ちょっ、そこから手を入れるのは反則あっ──』
やがて──
安宅館の奥、女衆しか存在を知らない離れの一室より、幼い少女の悲鳴が響き渡った。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます