海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第22話 絵師

「ああ、青海様！　お戻りになられたんですね」

　跳び上がるようにして駆け寄ってきたのは、十代後半ほどの若い男だった。

　良く日に焼けた肌に、枯草色の髪。洗いざらしの着物に継ぎを当て、栄養が足りていないのか、全体的に細っこい姿は、竹箒を連想させた。

「いやぁ、帰りが遅いんで、てっきり唐人町のほうへ行かれたのかと」

　男は、へこへこと頭を下げながら、青海に会釈する。

　気の抜けた顔といい、にぎにぎと揉み手をする姿といい、どことなく滑稽な男だった。

「その予定だったが、仕事が少々立て込んでおってな。今夜は、こちらの屋敷に泊まることになった」

「それは行幸！　あ、いや。あくまで俺っちにとっては、ですがね」

　へへっ、と笑う姿も、やけに卑屈だ。

　初が眉根を寄せていると、青海は男を示して、

「これは、鹿野（カノ）と申しましてな。まあ、絵描きの真似事をしておる者でございます」

「真似事とは酷いなあ。これでも一応、都で絵を学んでたこともあるんですぜ？」

　口先を尖らせた鹿野だが、すぐに破顔すると、初たちに興味深げな顔を向けてくる。

「それで、こちらの別嬪さん方は、どちら様で？　青海様のお客人ですかい？」

「こちらは安宅家の姫、初姫様じゃ。後ろにおられるのは、小山家の菊殿。どちらも、わしの大事な客人ゆえ、粗相のないようにな」

「なんと！　これはこれは、知らなんだとはいえ無粋な口をっ」

　ばっ、としゃがみ込むなり、鹿野は地に額を擦り付けた。

　かしこまって、ぷるぷると震える姿に、初は口元を歪める。

　身分制度のある時代だから、ある程度は仕方ない。はじめは抵抗があった初も、時間が経つにつれて徐々に慣れていった。だが、ここまであからさまに平伏されると、逆に馬鹿にされているような気がしてくる。

　苛立ちを自覚した初は、つとめて己の感情を抑えながら、

「こんな往来で、座り込むな。まわりの迷惑になる」

「へえ、ではお言葉に甘えて」

　跳ねるようにして立ち上がった鹿野は、今度はしげしげと初たちを観察し始めた。

　なんだこいつ、と半眼になる初に、鹿野はにやにやと笑いながら、

「いや、すいません。あんまりきれいな華だったんで、つい。なにせ、本物のお姫（ひい）様を見られる機会なんて、滅多にないもんですから」

「申し訳ありません、姫様。この者、別に悪気があるわけではないのです。ただ、絵師だったころの癖が抜けないらしく。こうして見目麗しい娘を目にすると、その姿を瞼に焼き付けずにはおられぬ性分でして」

「いやいや、今でも絵師ですから！　だった、なんて過去の話にしないでくださいよ」

「これ、控えぬか鹿野！」

　初は、何とも言えない面持ちで、二人のやり取りを見つめていた。

　この身体になってからというもの、やたらと賛辞を贈られるのだが、初としては複雑な心境である。

（ガワは女でも、中身は男のままなんだけどなぁ……）

　こういうふうにちやほやされると、なんだか本当に女になったみたいで、微妙な気分になる。世の中には、己の性自認？と身体の違いに苦しむ人間もいるが、大崎慶一郎にそういう感覚は皆無だった。

「あのぅ……別にからかっているわけではなくてですね？　俺っちは、世の中の女性は、みんな華だと思ってるっていうか。こう、絵師としては美しい華を見つけたら、やっぱり描かずにはいられないというか。でも紙も筆もないんで、今は目に焼き付けておいて、後で描こうと思ったっていうか……」

　黙り込んだ初たちに、鹿野が若干慌てた様子でまくし立てる。

　初と菊がなおも口を噤んでいると、せわしげに視線を動かし始め、

「あ、そうそう！　青海さん、俺っちにいつものやつを！」

　助け舟を求められた青海は「おお、そうであったな」と、屋敷の中へ声をかけた。

「これ、誰ぞ油を持ってまいれ！　厨で使こうた油じゃ。間違えるでないぞ！」

　脇門から、桶を抱えた使用人が出てきた。

　鹿野は、いそいそと使用人から桶を受け取り、代金の代わりか、一枚の紙を青海に手渡した。

「いつもどおり、大豆油でございますかい？」

「今日は荏胡麻と菜種、あと豚の脂も混じっておる。まあ、お主の使い道ならば問題はあるまい」

「へい。それじゃあ、俺っちはこれで」

「待て」

　そそくさと、その場を立ち去ろうとする鹿野を、初は呼び止めた。

「その油、いったい何に使うんだ？」

　ちょっとした好奇心である。

　初の問いかけに、鹿野は困惑した様子を見せながら、

「へ、へえ。これは、石鹸を作るのに使うもんでして」

「石鹸？」

「こやつは、この辺りの屋敷を回って、古い油を集めておるのですよ」

　安宅荘には、明からやってきた人間も多い。その影響で、油を使った料理をする家が多く、廃油が手に入りやすいと青海は言った。

「絵だけじゃ食えないもんで。何かいい食い扶持はないかなぁと考えていたところ、石鹸が油から出来てるって聞きましてね。それなら、使い古した油からでも出来るのではと」

　鹿野は、各屋敷から集めた廃油を使い、安価な石鹸を作っているという。

「これが、いい商売になりましてね。まあ、その日の飯代を稼ぐくらいですが、青海様にはいつも助けられて」

　初は、鹿野の手から桶を奪い取った。蓋を開き、中の油を検める。

　ぷん、と異臭が鼻を突く。黒く濁った油の表面には、何かが焦げたカスや野菜クズなどが浮かんでいた。

「この油、料理に使った後ですか？」

「ええ。我が家には、鍜治場の工人や唐人町の者もよく来ますので。昨夜は、明から来た商人をもてなすために、唐料理を用意しましてな」

　青海の屋敷では、料理に良く油を使うという。

　はじめは客に振舞うためだったが、近頃は青海自身も、唐料理にはまっているらしい。

「油で炒めたり、揚げたりした料理というのは、なかなか美味なものでしてな。すっかり癖になってしまって」

　菊の眉が、小さく動いた。

　油っこい料理が苦手なので、今日の夕飯が心配になったのだろう。

　菊は全体的に細身だから、もう少し脂肪を付けたほうが良いとは思うが。

「なにか仰いましたか、姫様？」

「いや、なにも」

　冷ややかな視線を送る菊に背を向け、初は桶を振って中の油を回転させた。

「……だいぶ汚れてんなぁ」

　おそらく、二、三回は使った後だろう。聞けば屋敷の使用人たちが、自分たちの料理を作るために、油を使いまわしているという。

「あの、姫様？　そろそろ返してもらっても……」

「見せてみろ」

「はい？」

「お前が売ってる石鹸。今、持ってないのか？」

「えーっと、ちょっと待ってくださいよ」と、鹿野は懐をあさり始める。

　差し出された石鹸を手に取り、初は鼻を近づけた。褐色の石鹸からは、先ほどの油と同じ臭いがした。

「……お前、まさか廃油を、そのまま石鹸にしてないだろうな？」

　初の視線に、鹿野はうろたえだした。せわしなく視線を左右に走らせ「いや、あの……ええと」などと、口ごもる。

「どうなんだ？」

「は、はい！　そのまま石鹸にしておりますです、はいっ」

　初は、鹿野の頭を殴りつけた。思いっきり、グーでいった。

「痛った！　ちょっと姫様、いきなり何する……」

「この、たわけがっ！　廃油をそのまま石鹸にする奴があるか！」

　道端に倒れた鹿野を怒鳴りつける。

　初は、涙目になる鹿野をもう一発殴りつけてから、廃油の入った桶を指し示す。

「この中には、食べ物のカスやら汚れやらが、いっしょくたになってるんだぞ！　それを石鹸にしたら、身体中に汚れを塗りたくるようなもんだろうが！」

「い、いや、でもこいつは貧乏人が買うような代物でして。あいつらはそんなの気にしない……」

「馬鹿野郎！」

「あいたっ！」

　顔面に蹴りをかました初は、ふんっと鼻から息を吐き出した。

「貧乏人だろうが、なんだろうが、客は客だ。身体に害が出たら、お前の責任だぞ。わかってんのか！」

「ひ、ひいっ！　か、勘弁してください。ほんの出来心だったんです！」

　鹿野が、頭を抱えてうずくまる。

　初は、呆気にとられる青海を見上げて「石灰か貝殻はありますか？」と訊ねた。

「できば、海藻も分けてほしいんですが」

「蔵に行けば、いくらでもあると思いますが」

「よし。ちょっと来い、お前！」

「ああ、お手打ちだけは！　お手打ちだけは、勘弁を！」

　泣きわめく鹿野を引きずり、初は青海の屋敷にある蔵を目指して歩き出した。