海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第20話 鍜治場

　背は、この時代の平均ほど。ほっそりとした身体つきをしているが、頼りない印象はない。むしろよく鍛えられて、引き締まっているが故の細さだろう。

　痩身にまとうのは、藍で染めた上衣と下衣。なんとなく作務衣を思わせる衣は、いずれもよく使い込まれ、袖や裾の部分が擦り切れている。

　頑固そうな顔立ちと相まって、あまり自分の格好に頓着しない性質が、現れているようだった。男の背後に控える一団も皆、同じような格好をしている。

　おそらく五十がらみと見える男、子墨（ズモー）は青涯に向けていた視線を、隣に立つ初へと移動させた。

『……お前が、安宅家の姫か？』

　随分とぞんざいな口調である。

　後ろで菊の怒りが発散されるのを感じた初は、慌てて子墨に答えた。

『そうだ。あんたは何者だ？　これでも、姫なんでな。口の利き方に気を付けてくれないと、まわりの人間がうるさいんだが』

　目線の動きで背後の菊を示すが、子墨に応じる様子はない。それどころか、じろじろとぶしつけな視線を向けてくるので、ますます背後からの圧力が強まっていく。

『……お前、妙なものを作るらしいな』

　うっそりと呟いた子墨は、胡乱気な眼差しで初を見つめた。

『艪を使わず、舟を動かす道具を作ったと聞いたが』

『スクリューのことか？』

『なんという名かは知らん。それは、どういう仕組みで舟を動かすのだ』

　横柄な態度には、カチンとくるものがある。

　いったいなぜ、こんなことを訊ねてくるのか？

　疑問符を浮かべる初に、青涯が墨を示しながら言った。

「彼は、子墨（ズモー）と言ってね。中嶋にある鍜治場のまとめ役をしている」

「てことは、この人も職人なんですか？」

「ああ。彼は、明国から来た工人だ。ここら辺一帯の鍜治場で、技術指導もしている」

　つまり、安宅荘にいる職人のトップということか。

　初は、全身の血が熱くなるのを感じた。まさか、こんなに早く出会えるなんて。

　予想外の展開に興奮した初は、気付けば山道を駆け降りていた。

『あ、あの子墨殿！　一つ、お願いしたいことがあるのだが』

　両こぶしを握って迫る初に、子墨はぎょろ目を見開いて、後退った。

『な、なんだ？』

『あなた方の鍜治場を見せてほしい！　頼む、このとおりだ！』

　初は、頭を下げた。

　菊の手が袖を掴み、低頭する初を引き留めた。

「なりません、姫様！　そのような者に、頭を下げるなどっ！」

「今大事なとこなんだ。邪魔しないでくれよ！」

「馬鹿なことを仰るのではありません！　あなたは、安宅家の姫なのですよ!?」

「それがどうした！　鍜治場を見られるなら、頭の一つや二つ、いくらでも下げればいいだろう!?」

　菊と睨み合った初は、一歩も引きさがらなかった。

　こればっかりは、譲るわけにいかない。技術屋として、エンジニアとして。なにより町工場の倅としての好奇心が、初を突き動かしていた。

『……鍛冶場が見たいのか？』

　子墨は胡乱気な眼差しのまま、初に問いかけた。

　初がうなずくと、墨は踵を返して、

『ついてこい』

　子墨が山道を降りると、背後に控えていた一団も、共に斜面を下り始める。

　菊の呼び止める声を無視して、初はその一団の後ろをついて行った。

　舟を使い、海生寺のある河岸から、鍜治場のある河岸へと渡る。

　近くで見ると鍜治場を囲む塀は、実に立派なものだった。

　土壁と漆喰で出来た安宅館と違い、こちらは全て煉瓦造りだ。一つ一つのブロックが緻密に組み上げられ、煉瓦と煉瓦の間には、剃刀一枚入る隙間もない。

　鍜治場の入口には、柵と警衛所らしき小屋が建てられていた。

　子墨が、懐から出した木札を警衛に渡す。警衛は自分の腰に下げた木札と、子墨が提出した木札を合わせて、柄を確認した。

「厳重ですね。たかが鍜治場に、割符（さいふ）など」

「なに言ってんだ。技術を盗まれないように警戒するのは、当然のことだろ」

　怪訝な顔をする菊に対して、初は今か今かと門が開く瞬間を待ちわびた。

　やがて、割符の確認を終えた警衛が、鍜治場の門を開いた。

　子墨たちに続いて門をくぐった初は、押し寄せる熱気に瞼を閉じる。

　懐かしい感覚だった。実家があった工場街では、鉄工所の前を通るたび、炉の熱風が吹き付けてきたものだ。

　顔を上げた初は、鍜治場の内部を見渡した。

　どこから漏れているのか、あたりにはもうもうと白い靄が立ち込めている。その靄の奥には、いくつもの小屋が並んでいた。

　槌を持った男が、真っ赤に熱した鉄の棒を叩いている。別の小屋では、細かな細工物を真剣な顔で削っている男や、いくつもの壺を火の中にくべている老人。職人の弟子とおぼしき子供たちが、鍜治場の中をあちこち走り回っている。

『さあ、鍜治場は見せたぞ。次は、お前の番だ』

　水車で動くトリップハンマーを見ていた初に、子墨は片手を差し出した。

『艪を使わずに舟を動かしたという仕掛け。それは、どんなものだ？　どういう仕組みで、舟を動かした』

『ん？　ああ、簡単だよ。こういうふうに羽根を取り付けて──』

　初は地面に絵を描いて、スクリューの仕組みを説明した。

　子墨たちが、初の手元を覗き込む。

　羽根の取り付け方。動力の伝達方法。スクリューが、舟を動かす原理。

　一つ一つ丁寧に語り終えると、初は手についた砂を払って立ち上がった。

『ま、ざっとこんなもんだな。何か質問はあるか？』

　子墨たちは食い入るような目で、初が描いた図面を見つめている。

　一人の男が手を上げた。おそらく子墨の弟子だろう。男は、図面を指さしながら、

『こんなもので、本当に舟が動くのか？』

『疑うなら、舟比べに参加した連中に聞いてみればいいさ。舟が動くところを見た人間は、大勢いるよ』

『この革帯は、なんだ？　これでは、効率が悪いのではないか？』

『その点は反省してる。革ベルトよりも、クランクを使ったほうが良かったかも──』

『くだらん』

　子墨は、吐き捨てるように言った。

　ぎょろりとした目が、説明を続けていた初を睨めつけた。

『こんなものは、童の児戯と同じだ。何の役にも立たん』

『いやだから、ちゃんと舟は動かせたんだって……』

『すぐに壊れたのだろう？　お前の乗った舟は、途中で転覆したと聞いているぞ』

　なんだ、知ってんじゃねえか。初は、子墨に半眼を向けた。

　伝馬船が転覆した経緯から、舟比べの結果まで。子墨はすでに、あらかたの事情を調べ終えているらしかった。

『妙な仕掛けを使うから、舟が転覆するのだ。これに懲りたら、こんな危険な代物は、もう二度と作るべきではない』

『確かに舟は転覆したけど、それは俺の操船がまずかったからだよ。それにスクリューだって、急造品だったんだ。今度はちゃんと強度計算をして頑丈に作れば、途中で壊れたりなんかしないはずさ』

『それを船乗りたちの前で言うつもりか？』

　子墨は、いっそう眼光を鋭くして初を睨んだ。

『海の上で舟を動かす仕組みが壊れれば、船乗りたちは死ぬしかなくなるのだぞ。そんな不確かなものを、お前は造るつもりか』

『だから、今度はちゃんと設計するさ。スクリューは、艪よりもずっと便利な道具なんだ。今よりも速く舟を動かせるし、方向の転換だって楽になる。あんただって、実際に使ってみればわかるはず……』

『それがくだらんと言っている』

　子墨はぴしゃりと、初の言葉を跳ねのけた。

『貴様は自分の功名心のために、物珍しげなものを造っているだけだ。それはいずれ、大きな不幸を招くことになる。貴様ではなく、貴様が造ったものを使う人間にだ。それをよく覚えておけ』

　もう用は済んだとばかりに、子墨は鍜治場の奥へと足を向けた。弟子たちが、慌ててその後を追いかけていく。

　去っていく子墨たちを、初はさめた眼差しで見つめていた。