第18話 青涯
──ホスベー。
正式には、回転式魚天日干し機。あるいは単に、魚類乾燥機などと呼ばれる装置の通称である。
日本は四方を海に囲まれた国だけあって、古来から盛んに漁が行われてきた。その際、捕らえた魚を保存するために開発されたのが、干物だ。
古くは奈良時代に宮廷への献上品とされた干物は、時を経ても製法はそれほど変化しなかった。
魚を開いて内臓を出し、あとは天日にさらして乾かすだけ。あらかじめ塩水に浸けるなどの手間をかけることはあっても、この基本は変わらない。それゆえに、干物特有の問題点も、連綿と継承され続けてきた。すなわち、鳥とハエである。
生の魚を屋外に放置すれば、どうしても匂いにつられて、鳥やハエなどの害虫が寄ってくる。
鳥についばまれ、ハエに卵を産み付けられた干物に、商品としての価値はない。それを防ぐため、漁師たちは魚を獲っては天日に干し、鳥やハエを追い払うために手拭いや箒を振り回す日々。
そんな状況を一変させたのが、ホスベーだった。
リング状の鉄の輪にフックで魚介類を吊り下げ、モーターで回転させるだけというシンプルな装置は、その見た目に反して実に画期的な代物だった。
回転する魚には、鳥もハエも近づけない。しかも、回転させることによって、干物は早く乾燥する。
漁師たちの長きに渡る苦闘と戦いに終止符を打ち、干物業界に福音をもたらした存在。
ホスベーは、日本の干物界に革命を起こした、真に偉大な発明だった。
「──はじめて見たのは、家族で城之崎へ旅行に行った時だったんですけどね。いやぁ、感動したなぁ。あんな単純な仕組みで、長年の問題を解決するなんて、すごいじゃないですか？ ちょっと考えれば思いつきそうなもんなのに、それまで誰も考え付かなかったんだもんなぁ」
初は、ホスベーとの出会いを熱く語った。
抜けるような青空の下、海を背景にくるくると回転する干物の姿は、今でも瞼の裏に焼き付いている。あんな単純な仕掛けが、多くの人々の役に立っていると知ったときは、言いしれない感情が全身を駆け巡ったものだ。
自分もこんな製品を作りたい。人の役に立つ発明をしたい。
思えば、あの出会いこそが、自分がエンジニアを志した理由なのかもしれなかった。
「技術屋ってのは、世の中を一変させるような発明をするのも大切ですけどね。でも、そういう生活の不便を取り除くような、ちょっとした製品の開発も重要だと思うんですよ。人間って、ついつい派手なほうへ目が行きがちですけど、技術っていうのは人の役に立ってナンボですからね。そういう意味で、あのホスベーは実に画期的な発明だったわけです。それに、こんな時代で出会えるなんて！」
勢い込む初に、青涯は「まあまあ、落ち着いて」と手のひらを掲げた。
海生寺の境内に建てられた、茶室でのことである。
ホスベーについて問いただす初を、青涯はこの茶室へと案内した。
斜面の頂に建てられた茶室からの眺めは、なかなかのものだった。周囲を一望、とまではいかないが、それでも寺の周辺を見渡すことはできる。
各所から上がる鍜治場の煙に、初は興奮を隠せなかった。茶室に入った当初は、しばらく窓の前から動けなかったほどである。
「和尚様、お茶をお持ちしました」
まだ十代前半ほどの少女は、しずしずと初と青涯の前に進み出た。
「すまないね、レイハン。お茶は、そこに置いておくれ」
「はい」
静かな所作で茶碗を並べていく少女を、初は観察した。
（外国人か？）
白い面に、形の良い眉。けぶるような睫毛に彩られた琥珀色の瞳は、こぼれ落ちそうなほど大きい。
日本人とは違う、どこかエキゾチックな雰囲気をたたえた少女は、初の視線に気づいて会釈した。それほど年は離れていないはずだが、薄く笑みを浮かべた口元が、なんだか妙に艶めかしかった。
「彼女は、ウイグル人なんだ」
初の疑問を察したのか、青涯はレイハンと呼ばれた少女を示した。
「私の身の回りの世話をしてもらっていてね。いつも助けられている」
「レイハンギュルと申します。どうぞ、レイハンとお呼びください」
滑らかな日本語が、転がり出る。
美声をたとえて鈴を転がすようなというが、これほどその表現が似合う声を、初は他に知らなかった。
「レイハンさんも、青涯和尚を慕ってここへ？」
「ああ、いや。彼女は、ちょっと事情があって……」
「明で人買い商人に売られたのです」
面食らう初を、レイハンは夜の湖みたいに静かな瞳で見つめ返した。まるで、こちらの胸の中を透かし見るような眼差しだった。
「漢人たちが西遼と呼ぶ土地で、私は生を受けました。私の家は貧しく、弟たちを養うため、私は売りに出されたのです」
レイハンの口調は、淡々としていた。
壮絶な経験のはずなのに、そこには怒りも憎しみも感じられない。ただあるがままを語る。そういう口調だった。
「いくつもの山と谷を越え、奴隷市場に並べられた私を、和尚様が引き取ってくださいました。無学だった私に読み書きを教え、この寺に住まわせてくれたのです。和尚様には、どれほど感謝してもしきれません」
澄んでいたレイハンの瞳に、かすかな感情が宿った。
熱っぽい瞳で見つめられた青涯は、なぜか苦し気に顔をしかめた。
「わたしは、大したことはしていないよ。学を身に着けたのは、君の努力の賜物だ。わたしのしたことなど、たかが知れている」
「いいえ、和尚様。あなたのお陰で、私は救われたのです。それは間違いのない事実でございます」
レイハンは、縋り付くようにして青涯の肩に触れた。
「もし、和尚様に引き取っていただけなかったら、私は今頃どうなっていたでしょう？ どこぞで、見知らぬ相手の慰み者になっていたかもしれません。たとえ売りに出されなかったとしても、その時はこうして広い世界を知ることもなく、無学な人間として一生を終えたはずです。和尚様に出会わなかったら、私は……」
青涯を見つめるレイハンの瞳には、とても強い心情がこもっていた。
声を詰まらせ、うるんだ瞳で、ただただ青涯を見つめる。そんなレイハンを、青涯は苦し気に見つめ返した。まるで、痛ましいものでも見るような、目つきだった。
「……渋っ」
初は、一口飲んだ茶に顔を歪めた。
それまで茶室に充満していた、何とも言えない空気が霧散していく。
渋みと苦みで痺れた舌を、んべっと突き出した初は、二人の視線に慌てて、
「あ、すみません。このお茶が、あんまり渋かったもんで、つい……」
レイハンの瞼が、すっと細められた。しかし次の瞬間には、あの静かな眼差しに戻っている。
「……茶葉を間違えたようです。淹れなおしてまいります」
茶碗を盆に戻したレイハンは、入ってきたときと同じように、しずしずと躙口から去っていった。
「申し訳ありません。お恥ずかしいところをお見せした」
「いえいえ、お気になさらず」
見せられたというか、見せつけられたというか。何とも表現しづらい情景だった。
（そういや今は、女の身体なんだよなぁ）
初は、遠い目をして考え込んだ。
お年頃なのだろう。この時代は、現代に比べて結婚も早いし。警戒とかマーキングとか、まあ、いろいろとあるのだろう。
あえて指摘はしないが、青涯には年長者として節度あるお付き合いをしてもらいたい。
気不味い空気を、初は咳払いではらった。
座布団に座りなおした初は、あらためて青涯と向き合った。
「それで、私に話っていうのは？」
ある種の確信を込めながら、初は問いかけた。
予感はあった。この時代に来てから、違和感は感じていたのだ。
矢代村にあった石鹸、風車、村人が使っている農具の数々。
それらはすべて、ここ二十年ほどの間に登場したと聞いている。それをもたらしたのが、海生寺の青涯和尚だとも。
手のひらにかいた汗を、着物の裾で拭う。
緊張する初に、青涯は澄んだ眼差しを向けた。
「矢代村に、風車があるんだ。それを改良したのは、君だと聞いてる」
本当かい？ と問いかける青涯に、初はうなずいた。
「その知識を、君はいったいどこで得た？ 誰かから、教わったのかい？」
──これは、核心へ踏み込む質問だ。
そう感じた初は、小さく息をつくと、
「──俺は、遠い未来からやってきました。本名は、
どうだ、と初は青涯の反応をうかがった。
こちらは、すべてをさらした。向こうは、どう出るか？
「そうか」と青涯は、噛みしめるように口にした。
初を見つめる眼差しが熱を持つ。膝の上に置かれたこぶしが握りしめられ、痩身がわずかに震えたような気がした。
「ありがとう。正直に話してくれて」
固く握られていた拳が開かれ、青涯の瞳に暖かな光が宿る。
息を詰める初に、青涯はゆっくりとした調子で話し始めた。
「私の本名は、
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