　ここを訪れるのは、ずいぶん久しぶりだ――ジェラールは、エントランスと大広間をつなぐ廊下の扉から、エントランスを覗き込んだ。

　火の都（フラメリア）支部の玄関口は、部屋としてはごく狭い。天井は低く、部屋の長辺である奥行きも、大人の足なら、四、五歩程度だろうか。

　ただでさえ圧迫感を感じる狭さだが、壁や天井から張り出した木組みと、出入り口側と支部側を隔てるように据えられたカウンターの存在が、息苦しさに拍車をかけている。

　とても居心地がいいとは言えないエントランスには、ジェラールの前に、二つの人影があった。

　普段からその場を動くことなく人の出入りを監視している木偶。そして、退屈そうに入出記録簿に落書きをしている金髪の若魔術師――ライナルトに罰として受付係を命じられた、ワルターだ。

　ジェラールが軽い挨拶とともにエントランスに足を踏み入れた途端、ワルターが飛び上がる。

　比喩でなく、座っていた椅子からこぶし一つ分ほど尻を浮かせたのだ。

「長兄様？　ど、どうして……？」

　エントランスでは、紹介状を持ってやってくる外部の魔術師の出入りがある。

　支部長であるジェラールは、万が一を考えて、エントランスに出ることを控えていたのだった。

　とは言え、来客などめったにあるものではない。ライナルトも、それを分かっていて、ここに来るようジェラールに勧めたのだろう。

　……それにしても、幽霊でも見たかのような驚きぶりではないか？　ジェラールは思わず苦笑した。

「ああ、とりあえず座ってください！　俺、立ちますから。立ってる方が好きなんです！」

　ワルターが慌てて立ち上がり、自分の座っていた椅子をジェラールに差し出す。

　ジェラールは、気の利いたことが言えない兄弟を微笑ましく思いつつ、その好意に甘えて、腰かけてから話を切り出した。

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