歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第52話 三人目のあや乃

　二人とは違って、あや乃は常識を知っているし、それこそ今までの生活の延長でしかなく、馴染むのに時間はかからなかった。

　むしろ、本人としては拍子抜けだ。

　自宅の環境が少し変わっただけで、あとはほぼ同じ。親の仕事の手伝いがなくなったぶん、自分がしたいことをするだけ。

　その上、自宅でやることも、ほとんどなかった。

　料理や掃除はゼーレが率先して片付けるし、暇がある時は美里もそれを手伝う。それこそ、心配になって、手伝おうかと口にするくらい、家事は全て任せっきりだ。

　それはそれで、役立たずみたいだと思っていたのを悟られたのか、ゼーレが一言。

「なら、ネミエラの勉強を見てやってくれ」

「ええねんけど……」

　どのくらいのレベルかもわからないし、そもそも本人がどう言うか。プライドが邪魔をするなら、自分でやると言うだろうし――と、思っていたら。

「マジで!?　ちょっと待ってろ、今すぐ教材を持ってくっから」

　四日目になるが、あれからのネミエラはそう態度が変わらなかった。元の性格が、遠慮をするようなものじゃないのだろう。それはそれで、あや乃も遠慮しないで済むので楽だ。

　教材を持ってきたネミエラの勉強は、おおよそ中等部の中盤くらいのものだった。

「よく卒業できたなあ……」

「おう、俺もそう思う」

「思ったらあかんやろ。したらまずは、ネミエラ」

「……なんで俺だけ名前で呼ぶんだ？」

「ええやろ、年齢も変わらへんし」

「妹なのに！」

「それはそれでええから。あと、妹に勉強教わる兄ってどうなん？」

「どうって、何が？」

「ああもうええわ」

　本当に気にしないんだなあと、苦笑する。

「リビングでええの？」

「部屋だと二人になるだろ、さすがにまだ、その状況だと吐きそうだ」

「その感覚も、ようわからへんねん」

「なんつーか、やっぱ違うんだよな」

「人なんて、大なり小なり、違うやろ」

「程度の差ってのがあるだろ……兄貴ほどじゃないにせよ、俺だって殺したことはあるし、屍体だって見慣れてる。常時じゃないにせよ、ふいに、そんな汚れた手で触るもんじゃねえって思うんだよ」

「触ってもええやん」

「んー、行為そのものっつーより、そう思うことが引き金（トリガー）になってんのかね。どうしようもなく気持ち悪くなる時があってな。どうであれ過去は変えられねえから、どうにかして落ち着く場所を探すさ」

　会話をしながらも、要点を抜き取って書き込みをしながら、間に質問が挟まれる。聞いていれば、理解力はあるし、物覚えも悪くない。

「……なんで勉強嫌いなん？」

「あ？」

「ようできてるやん」

「この段階はな。物事には順序があるだろ？　俺、そういう順序は知ってるんだよ。けど今の授業は、もっと先じゃねえか。それを椅子に座ったまま聞かされりゃ、嫌になるぜ。間違いなく、こういう仕事はしたくねえ……」

「そんな心配はいらんやろ。そもそも、授業と同じペースで進めば、追いつけんのは当然や」

「家だとやる気にならねえ」

「言い訳やん」

「トレーニング器具が増える理由になるだろ」

「そんなに鍛えとるようには見えへんなあ」

「そりゃ誉め言葉だ。筋肉もつけすぎると重くなる。最低限、最小限、それでいて最大効率、まあ理想だけどな。兄貴みたいな特化型でもねえし」

「殺し屋言うとったけど、それも特化型なん？　ああでも、お兄は確か、殺すためだけで身を守るなんてのは知らん言うとったっけ」

「躰の方もそうらしいぜ。まあ、兄貴の場合は薬による身体増幅がメインだったらしいけど」

「そんなん、物語の中でしか知らんかったわ……」

「だろうな。その方がいいだろうと、思えるくらいにはなった。実際こっちに来てからは、気が楽だ」

「スラムで生活しとったんやて？」

「まあな。実際には、麻薬売買をメインに据えた組織の一部として、だ」

「南米やろ」

「知ってるのか？」

「情報だけや」

「ふうん？　まあ実際にそうだし、俺ら末端は最初から都合の良い尻尾みたいなもんだ。上からきた命令を、それこそはした金でやるだけ。代わりに刑務所へ入ったり、犯罪の肩代わりでしこたま殴られたり……」

「――断れへんのやな？」

「殺されるよりはマシだ。それでも最初の頃は、五人で一緒に行動してて、それなりに上手くやってはいたんだよ――けど、そのうちの一人が裏切って、三人が殺された。残った俺らは捕まって」

　一息、詰まらなそうに手元から少し、窓側へ視線を投げて。

「生かしてやるから殺せと、そう言われて俺が殺した。そのあと、裏切った野郎は上に殺されたよ。一度でも裏切りを働いたやつは、次も簡単に裏切るってな」

「……、理解はできへん」

「ん？」

「わかった気にもならん言うとんねん」

「なんでお前が不機嫌になってんだよ？　あや乃にゃ関係ねえだろ、俺だって昔の話だ」

「ええねん、わからんから気に入らん、そう思っとき」

「いいけどな……」

「その流れで、どうやっておとんに拾われたん？」

「組織の壊滅が親父の仕事だったんだと。実際にはもっと細かくて、いくつかの資料と情報の流れなんかが重要で、壊滅はついでとか言ってたな。実際、一つ潰したって、その勢力を飲み込んでほかの組織が強くなるだけだし」

「おとん、ランクＢとか言ってたやん。そんくらいできるんとちゃうん？」

「親父への理解度はまだ低いな、ははは。姉貴に言わせりゃ、親父を当たり前の狩人（ハンター）と一緒にすんなって。あや乃はどのくらい知ってるんだ？」

「狩人のことやろ？　まあ、当たり前のことと、実際に見たこともあるねんけど」

「ランクＢまで一直線――で、わかるか？」

「――はあ!?」

「あ、やっぱわかるんだな。俺は説明してもらったけど」

「年二回の昇級試験を毎年突破してん!?」

「おう」

「あほやろ！　どんな狩人でも年一度がせいぜいや！」

「親父の同期は、だいたい似たようなもんらしいぞ。親父なんか四つくらい仕事を抱えてても、普段の生活とそう変わらんとか言ってた――これは兄貴に聞いたんだけどな。つーか、親父と直通で連絡取れるの、兄貴だけだし」

「そもそもランクＣからランクＢになるのに三年はかかる言われてんねん……」

「らしいな」

「いやに若作り思うとったけど、ほんまに若いんか」

「兄貴とそう変わらねえらしい」

「おかしいやろ……」

　そこで言葉が途切れ、しばらくは勉強へ。あや乃も予習復習くらいしておこうと、教材を持ってきてやっていたのだが。

「あー運動してえー」

「おい、まだ三十分しか経ってへんやろ」

「……つまりノルマ終了？」

「二時間くらい我慢せえ！」

「えー？　我慢してる時点で勉強できなくね？」

「そりゃあかんやろ……あ」

「ん？」

　扉の開く音に顔を向ければ、自室から美里（みさと）が顔を見せた。

「あ、勉強？」

「もう終わったとこ」

「終わってへんやろ……」

「んー、えらいえらい」

　ひょいと、隣に座られて頭を撫でられた。ああこのパターンかと思えば、しかし。

「あー、あや乃も手伝ってた？　いいこいいこ」

「え？　なん……ちょ、お姉？　どないしてん？」

「んー可愛い！　やっぱ妹可愛い！」

「ちょっ！　なんで抱き着くねん！」

　助かった。どうやら面倒は妹が引き受けてくれるらしい。

「ネミエラ！　助けたってや！」

「おう。――兄貴！　兄貴ー！」

　自分ではどうでもできないと知っているネミエラは、すぐにゼーレを呼んだ。

「おう」

「兄貴、また姉貴が寝てないぞ？　これ、どうせ三日目くらいだろ？」

「ああ……美里」

「だいじょぶ、だいじょぶ、なんか黄色いけど、蛍光灯変えたっけ？」

「美里、いいから寝ろ」

「いや！」

「うちを掴まんといてや」

「や！」

「風呂はもう沸かしてあるから、あや乃と一緒に入って来い」

「あーそれならいいかもー」

「姉貴は頼んだぞ、あや乃」

「しゃーないなあ……ほら、行くよお姉」

「んー」

　二人が揃って風呂場へ行くのを見送り、教科書（テキスト）をぱたんと閉じた。

「――姉貴が徹夜ってことは、俺らのことだろ」

「ああ、あや乃がメインだ。死んだことになってるが、実際に探りを入れられれば発見される。電子上に残された写真の映像改変と、発見された場合にトラブルが発生しないようにする事前対処。簡単に言えば、あや乃の両親がやっていた問題を、きちんと終わらせる作業だ」

「なるほどな」

「あや乃には言うなよ？」

「わかってるさ。本当なら俺も、何か手伝えれば良かったんだけど……」

「それは俺も同じだ。ただ親父は、できることしか残さない。心配することはねえよ」

「ほんと、親父はすげえな」

「憧れるか？」

「いや、そりゃどうだろうな。強けりゃそれでいいってわけじゃない」

「へえ……成長したな」

「視野が狭かったのは事実だ。つーか、親父レベルだと、肉体も精神も保てねえよ……」

「だろうな。ただ……まあ、こいつは親父の台詞だが、俺からお前にも言っておく。いいか、恩を感じる必要はない。――俺たちは家族だ」

「……おう」

　今なら、それを素直に受け入れられる。

　自分たちは家族だから。

　信用や信頼なんて、そもそも考える必要がない。――当たり前なのだ。

　恩もない。

　現実に、ありがとうとその場で応えれば良いだけで、それで終わりだ。

「お前は珈琲でいいか？」

「あや乃と同じのでいいよ。もう二十二時か……」

　そもそも娯楽のあるリビングではない。テレビはあるが、ほとんど使われていないし、落ち着きがないと言われているネミエラも、何もしない時間は好きだ。

「お前から見て、あや乃はどうだ？」

「生活自体に馴染む必要がねえってのは、利点だな。そんなに遠慮してる感じもない。俺としては戸惑うこともあったけど、まあ、日本人ってのはこういう感じなんだろ」

「恵まれてる、そう思うか？」

「いや、比較したことはないな。そもそも、親父に拾われた俺だって、充分に恵まれてる」

「そうだな」

　珈琲がカウンターに置かれたので立ち上がれば、風呂から二人が出てきた。それほど広い湯船でもなし、二人で入れば狭いだろうし、そう長湯はできなかったようだ。

「美里、ホットミルク」

「ありがとー」

「あや乃は珈琲だ」

「うん、まだ寝るには早い時間やし、ありがとな」

　寝かしてくる、と言ったゼーレは、ホットミルクのカップを片手に、あや乃の自室へ行った。

「もうなんなん……？　三日も徹夜とか、なにしてん」

「そりゃ仕事だろ。電子戦の爵位持ちと漫画家は、徹夜慣れしてるって聞くけどな」

「仕事なあ」

「あや乃は商売の関係か？」

「せやな」

「んー……これ俺が言っていいのかどうかわからんが、ちょっと問題あるよな？」

「うちが死んどることやろ。同姓同名である以上、起業なんかはできへんやろ。ただ、せやったら何ができるんかは、まだわからん」

「ちゃんと考えてて偉いなあ」

「ネミエラはどないやねん」

「さあ？　親父の手伝いでもしたいところだが、必要ねえだろうし、あちこち走り回ってた方が俺は気楽でいいな」

「まだ学業優先やろ」

「あや乃。現実を教えるのが正解とは言わないぞ？」

「目ぇ反らしてるだけやん」

「そうとも言う。――さて、躰動かしてから風呂入るって、兄貴に言っておいてくれ」

「わかった」

　すれ違う時、軽く頭に触れられた。

　軽くだ。

　たぶんそれが、今のネミエラにとっての精一杯。

　だからあや乃も、文句は言わなかった。