歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第48話 本当にありふれた、けれど隠された話

　よくある話だ。

　本当に、ありふれた話でしかない。

　そう前置きをしたゼーレは、ポケットから取り出したケースの中、薄い青色のタブレットを一つ口に入れ、飲み込んだ。

「産まれはどこか知らないが、物心ついた頃には孤児院にいた。何歳までそこにいたかも、よく覚えてねえな。……そういえば、日本にもあるのか？」

「あると思うけど、身近じゃないかな」

「なら想像でいい。孤児なんてのはよくいるんだが、孤児院ってのはどうやって金を得ている？」

「……国とかじゃなくて」

「補助金くらいは出てるんだろうが、俺の知ってる孤児院は孤児を売って稼いでいた。身元不明の孤児ってのは、たぶん、そういうのが向いてるんだろう」

「ゼーレはその一人だった」

「まあな。で、買い取りをするのはうち――俺がいた施設みたいに、子供を育成して売るような商売をしてる連中だ。あくまでも俺の場合で、ほかは知らん。簡単に言えば、子供一人につき、百万で買う。それに一千万かけて育成し、一億で売る」

「――そんなにお金がかかるの？」

「俺が知る限りだと、そのくらいだったな」

「室長は詳しいの？」

「仕方ない、あまりにも知識不足だから我（われ）も参加しよう。現実に、そういう孤児院は多い。孤児を拾った際の登録は義務化されているが、その登録さえなければフリーだ」

「むう……」

「ではこう考えろ。一人を売れば六人を孤児院で育てられる」

「苦渋（くじゅう）の選択ってこと？」

「はは、最初の一人だけは、そうだろうな。どうせ二人目からは良心なんかなくなる。三人目からは恒例だ、当たり前になっちまう――それが、孤児院の常識になるわけだ」

「だろうな。だが美里、全てがそうではない。特に日本ではな」

「まあうん、調べとく……」

「物好きだな、あんた」

「しかし――お主の言うよう、よくある話だ。ベルが動いた理由に心当たりは？」

「それは仕事の話だろう？　俺にはよくわからねえよ」

「育成内容は？」

「洗脳が最初だ。それから最低限の戦闘技術、知識、それが終わったら身体の増幅（ブースト）」

「それ、ゼーレも？」

「途中まで、だがな。俺はそもそも、洗脳のかかりが甘くて、一通りは受けたが、ほかの商品とは違っていた。逆に言えば中途半端だったから、助かったんだろうな」

　定期的に飲んでいるタブレットも、医師の説明によれば、薬による身体増幅を段階的に落ち着かせるものらしい。依存度も高いのでその治療と、増幅によって壊れかけの躰を復元する作用もあるそうだ。

「ふうむ……未認可の子供兵器育成所など、いくらでもあるし、買い手もつく。いちいち潰していてもきりがない。特定の育成所を潰せ、という話ならば、ほかの組織が抱え込んでいる育成所は放置、となるとベルが引き受けるとは思えん」

「あー、やっぱり抱え込むとかあるんだ」

「当然だろう？　敵対組織の弱体化が依頼の目的にもなりうる。ただしその場合、狩人（ハンター）も組織の一端を担うことになるため、同業者から狙われる可能性も高い。つまり選択としては、まず回避だろうな」

「ちなみに、俺以外の商品は〝保護〟されたらしい」

「安易に殺すこともできん――か、あるいはベルがやる必要はなかった。依頼ではないのかもしれんな。お主は商品を見たか？」

「何人か」

「使い捨てだろう？」

「そうだ」

「では」

　本を閉じて、そこでようやく室長はこちらを見た。

「商品にばらつきはあったか？」

「そうだな、あったんだろう。男女関係なく、あるいは、あんたみたいな尻尾持ちもいた」

「……」

　ほとんど表情を変えなかった室長も、さすがにその言葉で嫌そうな顔を見せた。

　竜族は、人型になっても尻尾を持つ。普段は術式で隠しているが、子供のうちは隠し通せるものでもない。それは猫族の尻尾や頭の上の耳と同様だろう。

　そして、種族が違えば、特徴も変わってくる。

　竜族は身体能力は人間よりやや上で、再生力が高く、そして魔力容量が大きい。

「随分と高価な商品だろうな……」

「そうでもねえよ。どうであれ、十分から十五分で終わりだ」

「――それだ」

　大きく、吐息が落ちた。

「ＬＤ（ルディ）の施設なら、潰しておけば功績にもなるし、ありふれていない――ああ美里（みさと）、調べるな。教えてやるからやめておけ、情報を拾うとマークされる」

「う、うん……やめとく」

「子供兵器にも、運用方法がいろいろあるように、性質もさまざまだ。ああ勘違いするな、この場合は――たとえば中東などにおける洗脳教育とは、違う。あれは宗教観念を前提にして、敵と味方を区切り、戦闘そのものを美化した上で、殺しなど、後戻りができない現実を突きつけることで、常識を埋め込むことにあるからな」

「へえ……随分と甘い、と感じるが、正攻法ではあるのか」

「ＬＤ、つまり生きる屍体（リビングデッド）。戦場において投入されるそれを、知ってはいても見ている者はいない。ただ結果として、居たと、その結果だけが示される。戦闘に特化した子供兵器だ」

「ああうん、兵器って言ってるし。ただ嫌な予感はしてる」

「現実の話だ」

「わかってる」

「洗脳、身体増幅の薬投与、最低限の知識と戦闘能力。最長戦闘時間、十五分。購入者の一言で戦闘を開始し、ＬＤは十五分で――死ぬ」

「……え？」

「使い捨ての商品だ、役目を終えたら捨てられる。俺としても、それが常識だったんだがな……」

「それ自殺？」

「いや、違う。戦闘に躰が耐え切れないからだ」

「技術を売ってる部分もあるだろうな。やりすぎれば壊れる、中途半端では商品にならない――まったく、面倒な話だ。お主はどこで見切られた？」

「洗脳の段階だな。厳密には、洗脳がどの程度かかったか見る、殺しの仕事で、俺だけ表情が嫌そうだったらしい。まあ事実、嫌だったからな。ベルに言わせれば、嫌でも仕方がないと、殺しができたからこそ、洗脳にはかかりにくかったらしい」

「――殺したの、ゼーレ」

「俺にはそれしかできねえよ。やりたくなくてもな……だから、まあ、今の生活は悪くない。二度とやりたくねえからな」

「それでいい」

「うん、そうして」

「まあ、そんなところだ。詰まらん話で悪かったな」

「どっちかっていうと、ゼーレが常識を知らない理由がよくわかったかな」

　それについては否定できないなと、ゼーレは壁に背中を預けながら苦笑する。

「あんたは、電子戦の専門学科じゃないんだな？」

「私？　うんそう、一応は隠してる。室長は知ってるけどね」

「隠す必要があるのか」

「頼られても困るからね」

「なるほど、確かに殺しの依頼をされても俺は困るか……」

「比較が違ってるけど、まあ、外れじゃないから否定できないかなあ」

「そもそも美里の場合、今まですべてを独学でやってきた。今更、誰かに教わっても手間が増えるだけだ」

「うるさいなあ、もう本読んでなよ室長。どうせひねくれてますよーだ」

「――お主は、殺しの技術を役立てようと思わんのか？」

「それが何の役に立つのかさえ知らないのが、今の俺だ。警戒も癖になってるし、状況には馴染めていない」

「そうか」

「あー、一応、馴染もうとはしてるんだ？」

「最低限、生活ができるくらいにはな。この国が良いところなのはわかってる」

「そう」

「だが、わかねえことの方が多い。だいたいなんだ、あの家にある部屋の数は。何に必要なんだ？」

「家って」

「一人暮らしだ。金は親父が払ってるらしい。よくわからんが、四つも五つも部屋がある。生活には、そんなに必要か？」

「あー……うん、ちょっと怖くなってきたけどゼーレ、使ってる部屋はないの？」

「そこまで常識知らずじゃないぜ？　台所が料理をする場所なのも知ってるし、便所の掃除だってできる。風呂も使う」

「家に帰ってから、何をしてるの？」

「食事がある日か？」

「ちょっと、待って」

　さすがの美里（みさと）も額に手を当て、ディスプレイからゼーレへと顔を向ける。

「……食事の頻度は？」

「朝と昼と夜の三回だろう？」

「そう」

「朝は学園へ来る際に、適当に食べる。昼は場合によりけりだが、夜は二日に一度だな。水分は取っているし、薬は食事も関係ない」

「一日三食は基本なのよ!?」

「そんなことは教わってない」

「だから痩せてんのよ……で、食べ終えてからは？」

「最近は本を読む時間だ」

「どこで？」

「どこ？　……空いてる場所で？」

「ソファとかテーブルとか」

「欲しいと思ったことがない」

「嫌な予感がもっとしてきた。ベッドもないでしょ」

「ベッド？」

「布団とか」

「……？　何に使うものだ？」

「寝る時に使うんだよ!?」

「はは、冗談だ、知ってる。――うちにはないが」

「ないじゃん！」

「必要だと思ったことないからな。バスタブの中で充分だ」

「頭が痛くなってきた……それ、最低限の生活じゃないからね」

「ああ、そう。面倒なもんだな」

「――わかった。私がなんとかする」

「そりゃ助かる。なんなら今からくるか？」

「あー」

　問われ、真面目な表情だったし、性格的に下心もなさそうだが、しかし。

　しかしだ。

　忘れてはいけない、美里はテニスを終えたばかりで、シャワーこそ浴びたが、その、なんだ、ええと、つまり。

「それはまた今度にしとく」

「そうか。ならそうしてくれ……本当によくわからん」

　こうした流れで、何故か美里が世話係になる。

　苦労の時間のハジマリだ。