歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第20話 エグゼ・エミリオン

　空港から帰ってきて、手荷物はほとんどないものの、歩きつかれたのもあった公人（きみひと）は、いつもとは違う喫茶店にいた。

　普段からずっと、喫茶ＳｎｏｗＬｉｇｈｔを使っているわけでもない。たまには知り合いのいない喫茶店で落ち着きたい時もあるし、そもそも相手を気遣うような間柄でもない。

　――だからだろう。

　やあと、いつものように彼女がやってきて、対面に腰を下ろしたのは。

「イギリスの屋敷はどうだい？」

「ん？　いや、居住に問題はないし、置き場のない魔術書の類があるだけだ」

「有効利用できてるなら、何よりだ。さて、まずはコレをあげよう」

　それは、雪芽（ゆきめ）に渡したものと同じ、ガラスの立方体の中に、ひし形の宝石が入っているような形をした、二センチ四方の箱だ。

「なんだこれ」

「ぼくが持っていた、ナイフを扱う戦闘技術の結晶さ。かつて青葉や狼牙（ろうが）に渡したものと同じだから、一晩もすれば知識だけは得られるぜ。ただし、こいつはあくまでも、技術だ。エミリオンがやろうとすれば、必ず齟齬（そご）がでる。ちゃんと馴染ませるんだよ」

「……受け取らない、という選択肢はあるか？」

「ないね」

「だろうよ」

　吐息を落として、それを右手で受け取れば、溶けるようにして消えた。

「ありがたく受け取っておく」

「うん、それでいい。代わり――というのはなんだか、ぼくとしては好ましくはないんだけど、頼みがあってさ」

「おう、なんでも」

「人形を一つ、手配して欲しい」

「それは構わないが、理由がないと作れないな」

「うん。……うん？　ちょっと待ってくれ」

「なんだ？」

「理由を話すのは当然だけれど、いやねエミリオン、人形だよ？　ぼくがあえて補足するのも変な感じだな、これは。そこらに売ってる人形じゃなくてね？」

「人形師（パペットブリード）が作った素体だろ？」

「そうだけど……うん？」

「いや、お前知らないのか？　芹沢（せりざわ）にいるぞ、人形師。しかも完全（マエストロ）の称号を持ってる偏屈な野郎が。よく双海（ふたみ）と口喧嘩してる」

「へえ、それは初耳だ。そうか、二つ返事だったから、どれほどの難易度か改めてぼくが説明する必要があると、そう思ったけれど、なるほどね」

「理由は？　人形師が納得できるか？」

「たぶんね。今、ぼくの存在は不安定だ」

「来た時の感じから、それは気付いた。つーか……東京がああなった時点で、消失するはずだったんだろ」

「雪芽がちょっと無茶をしてね」

「ふうん……あいつ、そういうとこあるよな」

「まったくだ。けれど、まあぼくはいずれ消えるよ。消えるけれど――残念ながら、誰かが巻き込まれる。その誰かっていうのも、青葉には言わなかったけれど、おそらく意味を持った誰かだ」

「何故そう言える？」

「君と出逢った時にぼくの口から出たからさ」

　最初の時に。

　意味があると、そう言ったから。

「けれど巻き込むだけじゃ、申し訳ない。そこでだ、寝狐（ねこ）の応用をしようと考えている」

「肉体を失っても生きている状態か」

「そう。だからぼくは、帰れる道筋を作りたい――が、そのためには前提条件がいるんだ。君は存在律（レゾン）を知っているかい？」

「人間を含めたあらゆる存在に、世界が名付けた番号みたいなものだ。複製はできず、同一のものは存在しない」

「そして、番号は管理されている。一応、ぼくにも存在律はあってね、そのぶんを人形に与えたいんだ。それは、現実世界において、存在を消されたその誰かが、戻るための空白を用意することになる」

「なるほど？　空席を一つ作っておいて、そこに戻れるよう手配するわけだ」

「その認識は合ってるよ。たぶん、ぼくが消えてから、次の世界崩壊――まあ、次も小規模で済むとは思うけど、その時には戻れるだろう」

「流れはわかったが、人形はどうする」

「この説明で、人形師は理解できるから、完成したものは保管庫に置いておけばそれでいいよ。そうすればいずれ、生命を得る。存在律っていうのは、まあ、そういうものだからね」

「お前の存在律（レゾン）だから、人形もまた声明を持った人間になる」

「うん。……それもまた、申し訳ないけれどね」

「選ぶのは当事者だ」

「わかってるよ」

　それでも、考えてしまうのだ。

「結局、ぼくは利用した。彼らの代償そのものを、強引に押し付けられた魔法師としての負担――狼牙は、旅を続けることを強要され、雪芽は記録を義務付けられ、青葉はただ、その時を待ち続けるしかない」

「知ってる。青葉が言ってたな、本来ならそれは押し付けられただけだったが、お前がそれを価値にしたと」

「青葉は良い言葉を選びすぎだぜ。だってその価値を、本人は受け取っちゃいない」

　青葉はその魔法そのものを、理解はできただろう。

　狼牙は旅をする以外のことも、ある程度はできるようになった。

　雪芽は記すことを自動化することで、誤魔化しを得た。

　けれどそんなもの、副次的なものでしかない。もっと言えば、彼女が手を貸さなくても、いつかそうなっただろう。

　だったら？

　彼女はその価値を、本来は行動に対する価値として発生する対価を、――利用したのだ。

　歯車を止めるために。

「で、実際にはどうなんだ？」

「歯車は、止まったよ。けれど、君ならどうする？」

「どうする？　止まった部分を外して、新しく作るか、ほかの部分だけで回すだろうな」

「だから、次はある」

「鷺ノ宮（さぎのみや）だな」

「どれくらい引き延ばせるかは、わからない。わからないけれどエミリオン、君が命を落とした時、楔（くさび）として打ち込んだ君の刃物が壊れる」

　壊れれば。

　歯車は回りだす。

「その時は、――すぐではないにせよ、完全に世界は崩壊するだろうね」

「延命措置は必要だ。いずれ解決方法も思い浮かぶ」

「今よりは、マシになるだろうね。そうあって欲しいと願うよ」

「俺も、それを願う。……まあ、願うしかないが」

「はは、君たちはもうぼくが使ったようなものだからね、どうにかしてくれと言うのはお門違いってやつさ」

「悔いはあるぜ？　俺はまだ、法則を切断する刃物を造れてない……」

「いやエミリオン、それは当然だろう？　三十年を費やしたって、そいつは早いぜ。むしろ二番目を完成させて、三番目に着手している時点で、君の速度はちょっとおかしいよ」

「そうか？　まあ、そうかもな……」

　いずれにせよ。

　造ることは変わらないが、――間に合わなかったのだ。

「ま、それはいいとして、その手荷物はなんだ」

「どうしようか困っている資産さ。野雨内に屋敷の建築もしててね」

「――あれか」

　かなりの広い敷地面積に、基礎を打っていたのを見たことがある。

「俺が受け取ってもどうしようもねえだろ」

「だから、君から誰かに渡してくれと、そう頼むつもりだったんだ」

「……時間、まだあるのか？」

「うん、まだ多少はね」

「鷺ノ宮（さぎのみや）経由で、ジニーから連絡がきた。〝世界〟を背負ったのは、鈴ノ宮（すずのみや）の娘だ」

「へえ……ああうん、覚えてるよ。確か鷺ノ宮の娘とそう変わらない子だったね。ふうん……」

「おそらく気付いていると言っていた」

「というと？」

「鈴ノ宮って家名が、東京の件でどう利用されて、終えたのかを」

「なるほどねえ。うん、じゃあ、どうだいエミリオン、ちょっと逢いに行ってみないかい？」

「いいぜ。鈴ノ宮の邸宅にいないことを祈りながらな」

「はは、まったくだ」

「――最後だ、そして最期だネイムレス」

「うん？」

「せめて俺くらいには、お前が誰かに渡した、かつての名前を教えろ」

「……ははは、今のぼくにとってはまさしく、他人の名前でしかないし、どうしたって自分のものとは感じられないんだけど、まあ、しょうがないか」

　席を立ち、彼女は。

　どこか仕方なさそうな笑いを浮かべて。

「ぼくの名前はね――」

　彼女は言う。

　だから。

「そうか」

　ただ一言、用意しておいた言葉を、公人は口にした。