ネメシス戦域の強襲巨兵

発動条件

「何が起きた……？」

　目の前で起きた事象を理解できず、剣を構えたまま佇む五番機とコウがいた。

「勝手に死んだぞ……」

　まだ何が起きたか正確に把握できないコウ。

　何か、凄まじい力を引き出したのはわかる。だが、わずか十秒。コウにとっても僅かな時間だ。

「馬鹿が。あれほど使うなといったのによ」

　バルドが吐き捨てた。馬鹿な部下への、憐憫しか持ち合わせない。

「なんだぁ、ありゃあ」

「教えてたまるか。と言いたいところだがな。てめえに使われても目覚めが悪い。ありゃ一種のリミッター解除、『プロメテウスの火（ファイア）』だ」

「リミッター解除したらシルエットが爆発する？　そんなふざけた話聞いたことねえぞ」

「あるんだよ。うちの傭兵隊が最初に気付いた。俺ら傭兵は死ぬほど要塞エリア落としに駆り出されたからな。見つけたのは本当にたまたま、だ」

「そんなにわかりにくいのかい？」

「発動条件は、機体が大ダメージを受けていること。その後、倒したい敵兵器のMCSをロックオン。10秒間の間、リアクターの出力はＡカーバンクル、装甲は要塞エリアのシェルター並になる」

「まじかよ」

　他の構築技士からも聴いたことがない、新事実だ。

「その代償が10秒だ。10秒以内にロックしたMCSを破壊しないとウィスに耐えきれなくなって機体が爆発する。ロックした相手のMCS、もしくはＡスピネルを破壊したら強制停止がかかる。誰が何のためにこんな機能を仕込んだか不明だが……　是が非でも倒したい相手を倒す。そんな機能だな」

「たった10秒か」

「二人乗せれば20秒だ。しかも二人分、ウィスの出力も上がるぜ。ただし、後ろの奴が発動しちまったらそいつが操縦しなければいけないし、10秒後にぶっ倒れる。一日は意識が戻らん。下手したら死ぬ。そこまでしてようやく20秒だ」

「よく調べたな、そこまで。――何人死んだ？」

「ふん、さすがにわかるか。ストーンズ系の人間含めて三十人は死んだな」

「そうか」

　わずか10秒の検証は容易ではなかっただろう。

　想像がついた。

「鷹羽。貴様は使うなよ。割にあわん機能だ」

　こんな機能で決着をつけたくないのだろう。だからバルドは自分の知る全てを兵衛に教えたのだ。

「そういうお前もな。リ解除しちゃいけないからリミッターなんだがな」

　兵衛が苦笑する。

　限界を超えてはいけないからこそ、取り付けられるのがリミッターなのだ。奥の手や、一時的なパワーアップ装置ではない。

　解除すれば制御不能になり、必ず代償を払う羽目になる。それが機械のリミッターなのだ。

「じゃあ、再開するか」

「ああ」

　二人の間に憎しみはない。

　恐ろしいほどの切り替えの速さだ。端から見れば、話し合えばわかり合えるのでは無いかと錯覚するだろう。

　コウは戦闘態勢を継続はするが、二人の戦いを見守ることにした。

　まだ爆発したシルエットの衝撃が抜けきっていないのもある。

　コウにしてみれば、そんな機能もふざけているが、いきなり突然死されたという思いもあった。

　MCSの機能としてプロメテウスが解放したものだという予想はある。

「なあ、プロメテウス。スピリット・リンクも、このプロメテウスの火も……　どちちも要らないぞ」

　戦慄を覚える贈り物に、コウがぼやいた。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　兵衛とバルドが対峙する。

　距離は離れる。

　生身での一対一の対決とは根本的に異なる。

　痛覚がないので手脚頭は致命傷にはならず、機能によって飛行でき三次元行動も可能だ。むろん、レールガンやミサイル、飛び道具まで飛び交う。

　機体性能は無論のこと。

　人型搭乗兵器ならではの経験が生きるのだ。決して一方的に兵衛が有利なわけではない。

　仕掛けたのはバルドだ。

　流体金属剣を長めに伸ばしてはいるが、飛ばしはしない。もう通じないと悟ったのだろう。

　スラスターを全開し、一気に間合いを詰める。

　兵衛は空中に移動する。空中では左右に加え上下も加わる。

　その動きを予測していたかのように、バルドも追うように上昇する。動きの始動だ。まだ加速もついておらず対応しやすい。

　嬉しさのあまり兵衛に笑みがこぼれる。この動きについて行ける相手、ということだ。

　兵衛が駆るアクシピターの左腕をあげ、振り下ろす。

　脇差し型の電磁刀を投げつけたのだ。

「なめるな！」

　避けようともせず、そのまま斬りにいくバルド。ウィスを通していない飛び道具など、一切無効化される。

　その小刀は狙い違わずコルバスの肩部分のジョイントを貫いた。普通の機体なら腕が飛んでいた可能性もある。

　肩を外された状態に近い。装甲筋肉でなんとか繋がっている状態だ。

　よくみると、ワイヤーを柄頭に通している。鍔で隠すように投げつけていた。

　残った左腕でワイヤーを斬り飛ばす。

「小細工を！」

　いったん後退し、着地する。アクシピターも同様に着地していた。

「小細工はお互い様だろ？」

　してやったりと笑う兵衛。

　間髪を入れず、残った左腕を掲げ斬り込むコルバス。片手拝みの斬り下ろしだ。

　残った刀を両手に持ち替えた兵衛はその斬撃に合わせ斬り返す。

　コルバスの片手斬りは振り下ろす瞬間、アクシピターの刀がかち合い、先にアクシピターの刃が振り下ろされた――

　コルバスの頭部は一文字に斬り下ろされ、強固な胸部装甲も同様に切り裂かれる。

「ぐぅ！　そりゃ、切落（きりおとし）かよ！」

　バルドもその技を受けたことがあったのだ。

「へえ、知ってるのかい？　良い師を見つけたもんだ」

　へんな所で感心する。相手の太刀の勢いを殺し、自分の刀を活かす、切落は奥義の一つ。

　兵衛は決して二天一流だけを修めているわけではない。

　孫の修司も遣う、一刀流の技だった。

「ちぃ！」

　勝ち目がないと悟ったのか、コルバスのスラスターが爆発するかのような勢いで噴射する。

　天井めがけて飛び上がったと思うとアクシピターを飛び越えて逃走を開始した。

　兵衛は剣を納め、投げつけた刀を拾う。

　追いかける気はなかった。

　プロメテウスの情報料代わりに見逃したともいえるし、バルドもまたそれを見込んで教えたかもしれない。

「あの生き汚さは嫌いじゃねえな」

　生きていればまたやり合う機会もあるだろう。

　構築技士や会長職ではない、生死の駆け引きを味わう兵衛であった。