ネメシス戦域の強襲巨兵

パンジャンドラムがやってきた

　敵陣近くに攻撃をヘリを護衛につけて、輸送ヘリが低空飛行している。

　大きな物体をぶら下げている。

「目標ポイント到達。ホイール・オブ・フォーチュン投下します」

猫型のファミリアが恭しく宣言した。

　これは裏ボスが自ら手がけた、最初の兵器という曰く付きの兵器だ。

「まだ敵の地点までかなりあるぞ」

「はい。これはそういう兵器なのです」

　物体を投下する。地面に落ちた物体は、まっすぐに走り出す。

　それはシルエットの二倍以上ある大きさだ。

　それは野太い金属の棒に、シルエットの倍はある巨大な車輪が二つ付いている、糸巻き車のような兵器だった。

　地面に設置すると、車輪にあたる部分の噴射口が火を噴き、猛スピードで直進していく。

「時間差で投下します。残り二機」

「了解だ」

　ヘリは速度を落とし、ホバリング状態に移行する。

「裏ボスの考えることは、俺にはわからん」

　犬型のファミリアは思わずぼやくほど、得体の知れない兵器だった。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

「マーダーより、映像が入ります。得体の知れない兵器が、先行しているケーレス軍団に接近――いや蹂躙しているようです」

「蹂躙とは穏やかな表現ではないな。映像映せ」

　通信兵の言葉にヴァーシャが命じる。

　アントコマンダー型から映像が届いた。

　それはまっすぐにアントワーカーの群れに突進し、踏み潰していく巨大な鋼の糸巻き車だった。

　進行方向に居るマーダーを踏み潰している。確かに蹂躙といえる光景だ。

「なんだ、あれは」

　カストルが呟く。彼の知識にはない兵器だった。

　まっすぐ進んでいるだけだ。横に避けたら脅威でもなんでもない。

　アントワーカー型はすぐに学習し、横歩きで得体の知れない兵器から距離を取る。

　彼らの見ている前で、巨大な車輪は補助装甲をパージした。

　車輪のサイドにあるリムに備え付けられた噴射口が姿を現し、不規則に火を吹き始める。

　ホイール・オブ・フォーチュンは不規則に動き始める。辺り構わず右往左往し、マーダーたちを踏み潰し始めた。

　高次元投射装甲を持つアントコマンダーやマンティス型が体を張って止めようとするが、跳ね飛ばされるほどの突進力。

「ヴァーシャ君。これはまさか……」

　アルベルトが呆然と呟く。

「ノーコメントだ」

　ヴァーシャが目を逸らすほど、直視したくない兵器のようだ。

「敵兵器の機種判明しました！　パンジャンドラムです！　自走地上滑走型ロケット兵器です！」

「なんだそれは？」

　ヴァーシャが目を逸らして応えようとしない。

　アルベルトに目を向ける。

「かつて地球に存在した自走爆雷です。テスト時に自軍を混乱に陥れ、その脅威から一部では有名な兵器です」

「自軍を混乱？　敵軍ではないのか」

「自軍です。ほら、今映像のあれも、不規則にどこに走って行くかわからないでしょう？　多分これは改良しジャイロや追加装甲で直進、目標地点で不規則に動き回るように改良したものだと思います」

　でたらめな動きをするホイール・オブ・フォーチュンは今も蹂躙を行っている。だが……

「……ロケットを撃ったほうが早くないか」

「仰る通りです」

「地球人は何を考えて？」

「それを私に聞かれても。ですが、現状アントワーカーは対空砲としての役割が大きく、あの兵器が現在効果的といえるかわかりませんが、マーダーを攪乱しているのは間違いないようです。どのような動きをするか、設計者もわからないでしょう」

「なぜわからないんだ。あの不規則な動きはプログラムでは無いのか」

「地形やアントワーカーで動きが軌道が変更していますね。ちょっと物体に触れただけで方向が変わるんですよ、あれ。地球のオリジナルに至ってはまだジャイロセンサーもない時代の代物でして」

「……エニュオに破壊を命じろ」

「は！」

　後方に控えていたエニュオが前進し、巨大な前脚でパンジャンドラムを叩き潰すべく、振り上げる。

「しまった！　まずい。あれは自走爆雷だぞ！」

　ヴァーシャが現実に返り叫んだ瞬間、エニュオの腕は振り下ろされた。

　大爆発が発生。火山の噴煙のような雲が上がるほどであった。

「してやられたか……」

　ヴァーシャがため息交じりに呟いた。笑えない被害だ。

「金属水素炉のシルエットに装備させて突進させれば」

「MCSは意思があります。自爆装置をつけることはできません。ウィスを切れば気化するか、大気と反応して水になるのがせいぜいです」

「甘くはないか。いっそ我が軍もマーダー前にあれを投入してみるとか？」

「あれが自軍で爆発したら、どうします？」

「……そうだな。悪かった。戯れ言だ。忘れよ」

「気持ちはわかります」

　そこに通信兵の声が響く。

「第二弾、第三弾のパンジャンドラム型、接近中！」

　三人は心底げんなりした表情を浮かべ、迫り来る車輪の映像を見つめた。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

「コウ。ホイール・オブ・フォーチュンなる兵器が投入されたぞ」

　リックが通信を寄越してきた。

　目が据わっている。怖かった。

「……」

　コウは無言だ。目を右下にやって、うつむいた。

「何故あれを作ったのかね。怒らないから言ってみなさい」

「なに作ったのよ、コウ！」

　ただならぬ様子にブルーも会話に参加する。

　リックは無言で、偵察ヘリが捉えた映像をブルーに転送する。

　ごろんごろん転がりながらアントワーカー型の群れを蹂躙する、ホイール・オブ・フォーチュンの勇姿が移っていた。

「何……これ……」

　異様な光景に絶句する。

「地球にあったパンジャンドラムという自走攻城兵器だな。不確定に動くので実際の使用はためらわれた。あまりのでたらめ具合に欺瞞作戦だったとまで言われている」

「……」

　ブルーも右に左に派手に転がりながらマーダーを轢き殺しているホイール・オブ・フォーチュンに呆れて、いや圧倒されていた。

「何故、作った」

「構築技士の練習のために、一番最初に作ったんだ、これ……　本格的なブリコラージュ練習プログラムのチュートリアルに、輪を二つ繋げて兵器を作りましょう、って。まず三機試作した」

　既存兵器の改良ではなく、一からパーツを組み合わせるチュートリアル時に作ったのだ。

　コウが本格的なブリコラージュを始めたのは、各構築技士たちに会ってからだ。

「試作しちゃったかー」

　リックは派手にため息をついた。

「ねえ。アストライア。これ封印していたはずなんだけど？」

『大量生産開始時に倉庫のこやしになるよりはと思い、場所も取るので邪魔でしたので今朝使用しました。多少の効果はあったようですね』

「大戦果だよ。エニュオを半壊させ、アントワーカーを数十機破壊した。たった三機のアレで」

「……」

「コウ。目が死んでる」

「大戦果だ。だが、これを戦場で使われたら味方が大混乱になる。わかるね？」

「わかる。けど実はマーク2も作ってしまったんだ」

　恐るべきことを告白するコウに、リックは遠い目をした。

「……もう作ってはいけないよ。おじさんと約束だ」

「はい」

「全ての戦闘が終わったら、そうだな。ウンラン氏と三人でゆっくり話し合おうか。アポは私が取っておく」

　リックは本気だった。コウはただ頷くのみだった。