ネメシス戦域の強襲巨兵

エポナ――騎兵の守護女神

　サンダーストーム１が着艦体制に入る。

　推力偏向エンジンを操作し、そのまま垂直に着陸する。

「サンダーストーム１、六番エレベーターへ移動を」

「了解」

　戦闘指揮所より連絡が入る。

今からターン・アラウンド――再出撃準備に入るのだ。

　エレベーターが降下し、整備格納庫へ移動する。

　今から弾薬、装甲チェックが始まるのだ。

　機体はシルエットが牽引している。

「機体損傷なし。二十分後には再出撃します」

「了解。誰か連れていく？」

「はい。アイリス4のメンバーをお願いします。投下の際には気をつけて」

　アイリス4は主に自前の機体を使っている者たちだ。最初に運んだチームのような高性能機ではない。

　投下時は十分な減速が必要だった。

「わかりました」

　艦内のホイストで釣り上げられ、シルエットが格納される。

　その間に、武装も換装されている。

　巨大なドラムマガジンが交換された。これは60ミリガトリング砲弾用。弾倉ごと交換するのだ。

　見ると六番エレベーターより次々とサンダーストーム隊が戻ってきている。

「整備班、対地攻撃用の誘導ミサイルをお願い。次はエニュオなの」

「了解！」

　整備班のアライグマが勢いよく返事をする。

　対エニュオ戦に備え、初速は遅いが威力の高い、ワイヤー誘導の対地ミサイルが用意された。

　サンダーストームは対地ミサイルのなかでは最も威力が高いものに換装された。

　現在地上部隊も上陸を果たし、現地へ向かっているはずだ。

「準備できました！　ターンアラウンド、行けます！」

「12分、十分速い。――サンダー1、でます」

　再び、戦場に向かうべく、ブルーが駆るサンダーストームは五番エレベーターに乗り、上昇していった。

　◆　　◆　　◆　　◆　　◆

　エニュオの進行方向を塞ぐように進軍する、メタルアイリスの強襲部隊。

　防衛ドームが破壊される前に撃退しなければならないのだ。

「もうすぐ交戦レンジです。一方的に攻撃されるだけですがね。敵はエニュオと、マンティス型、そしてビートル型。アント型がいないとは。生産が追いついてないのか、それとも――そんなものに回したくないのか」

「というと？」

「制圧した無人工場は主にケーレスの生産ラインにされると言われています。D516要塞エリアを落とした彼らは、生産に回せるはずなのに、それをしていない。多分、残存した戦力を振ってきている」

「後々厄介そうだな」

　現状、攻めてくる敵勢力が増えないことは確かに喜ばしい。

　だが、その生産ラインで何を作っているのか。それが問題だった。

「背が高いというのは不利ではあるんだが、あそこまで硬くて大きいと十分な利点になるな」

　エニュオからの砲撃が始まったのだ。

　エニュオのように巨大だと、見下ろす形になり十分に視覚内に入ってしまう。射程内になるのだ。

　距離が遠すぎて牽制に過ぎないが、まともに直撃を受けたら即破壊だ。

「この数では、さすがにあの軍勢を止めることはできません。荒れ地では、こちらに向かっている味方の進軍速度も下がっており、戦車隊が到着する時間までまだあります」

「かといって、このまま砲撃を受け続けるわけにはいかない」

「そうですね。迎撃にでましょう」

　機甲戦車を再び合体せ、八両の車両として展開する。

　随伴するのはコウたちの高機動機だ。

　迂回しながら、進軍を待つ。

　ついに彼らからも攻撃できる距離に入る。

「敵はビートル型が三十機ほどですね。クワガタが多いです。カブトは一ダースほどですね」

「クルトさんのデータで確認済みだ。クワガタは随伴機だ。メインは高次元投射装甲があるカブトのほうになる」

「そう思うと結構な戦力です。慎重に行きましょう」

　互いの砲撃が始まる。

　やはりライノセラス型が硬い。レールガンの直撃を受けてもびくともしない。

　随伴するスタージも厄介だ。厚い装甲に大口径のレーザー砲。レールガンほどの威力ではないにしろ、十分な威力はある。

　コウたちのシルエットは機甲戦車を壁にしつつ、射撃戦を行っている。

　遠目にみえていたエニュオも、近付いてきた。周囲には、多数のテルキネス。

「これは、味方が来るまで持ちそうにないですね。時速120キロ以上で不整地を疾走できるような機体、ないからなあ。航空機の輸送が間に合うか、どうか」

　二十一世紀の戦車での不整地の最高速度は50キロ程度。惑星アシアでの戦車でも、時速80キロ程度が限度だ。

「そうでもないよ、フユキさん」

　スタージが突如、地面に崩れ落ちた。機体に孔が空いている。

　続けざま、直撃を受け蜂の巣になる。

「にゃん汰。アキ。先に来たのか」

「兵は神速を尊ぶ、にゃ」

「お任せあれ」

　MCSに乗った二人が応答する。

　遠目に見える二機の異形のシルエット。

　それは見たことがない、四脚のシルエットだった。にゃん汰機はAK2を構え、アキは長大なランス型の武器を構えている。

　QSTー01エポナ。

　アキとにゃん汰のために作られた、戦闘特化の四脚型強襲巨兵。

　騎兵の守護女神の名を冠した機体は美しかった。

　エポナがランスを担いで駆ける。近接戦はアキである。

　分厚い装甲のライノセラスを易々と貫通する。

「いっけぇ！」

　アキの絶叫とともに、ランスの先端が展開。先端から凄まじい勢いのプラズマが放出される。

　金属水素を燃焼させた、徹甲爆破型ランス――コウがアキのために作り上げた最新兵器だった。

　その隙に攻勢に転じるメタルアイリス隊。

　にゃん汰も援護に加わり、その後ろから量産戦闘型のクアトロ・シルエットQSTー02エポスが到着し、射撃を開始する。

「四脚のシルエットだって！　ありえるのか！」

　隊員の一人が声を上げる。味方さえも驚愕する秘密兵器だ。

「完成して操作訓練を終えた機体を急いで搭載したんだ。説明する暇なかったな。セリアンスロープ専用シルエット、クアトロ・シルエットだ」

「裏ボス、凄いもの作りましたね！」

　隊員が感心する。

「四本脚の全力疾走、不整地踏破能力は履帯の比じゃありませんね。まさに、危機に駆けつけた騎兵隊だ」

　フユキは、その移動速度に納得がいったようだ。四脚の歩行安定性は二脚の比ではない。不整地を一気に駆けることなど余裕だろう。

「コウ君。あの武器は」

「ああ、その話はあとで！」

　見覚えがある型式の武器を問い詰めようとするフユキに、コウは戦闘に戻るよう促す。

「最高の機体にゃ！　ありがとにゃ、コウ！」

　にゃん汰が戦場を駆け巡りながらAK2で確実にスタージを片付けていく。

「凄い。バックパックの補助もなく、あの運動性と機動性。ありえるのか」

　隊員が呆然とするほどの圧倒的な運動性能。

　ビークルスタージ型が圧倒いう間に蹴散らされていく。

　彼女たちを強敵と見定めたライノセラスが、アキの前に立ちはだかる。

　レールガンの直撃を受けても、彼女のシルエットは揺るがない。

「このバースト・ランスはまさにライノセラスなど重装甲を貫くため。――行きます！」

　アキは先陣を切って駆ける。

　慌てて背後の者たちが援護する。

「流れはこちらにある。いくぞ」

　コウの号令とともに、メタルアイリスは攻勢に転じた。