異空人〜いぞらど〜

三章 3

「さ……寒い……なぁ、おれ……寒いんだけど。どうなってる？　は……はすいけ、おれ残して逃げる……ヒドイよ。ここ、スウスウするんだけど……どうなってる、かな？」

　拓也は片手を胸にあてる。

　その手の下から赤黒い液体が、ドロッと流れ落ちてきた。

　と同時に、拓也の顔が溶けだした。

　ドロッ。ドロッ。ドロロ……。

　全身に硫酸をあびたように皮膚がはがれ、肉が溶ける。

　火のついたロウソクのように頭のてっぺんから溶けくずれ、血まみれの骨がバラバラとくずれる。

　やがて、原形をとどめなくなり消えた。

　蒼嵐はもうガマンできなかった。ろうかの片すみにひざをつき、嘔吐の衝動に身をゆだねる。

　そのあいだ、吐きはしなかったが、往人は放心していたようだ。

　しばらくしてから、往人が蒼嵐の肩をたたいた。

「大丈夫か？」

「う、うん。なんとか……」

　そのときには、どこにも拓也の存在していた証しはなくなっていた。わずかに血なまぐさいような匂いがするだけだ。蒼嵐の吐いた胃液のすっぱい匂いとまざって気分が悪くなる。

「ちょっと、保健室、帰ろう」と、往人が言った。

　蒼嵐はただ、往人についていった。

　一階の保健室へ帰ると、往人はそこにある流し台の蛇口をひねった。奇跡的に水が流れた。蛇口の流れ水を飲んだあと、蒼嵐に場所をゆずる。蒼嵐は口をゆすいで胃液を洗い流した。

「よかった。飲み水があれば、なんとかなるよ」

　こんなときに飲み水のことを考えるなんて、往人はしっかりしてるなと蒼嵐は思った。蒼嵐はさっき見た異様な拓也の姿が脳裏から離れない。

「さっきの……なんだったと思う？」

　蒼嵐がたずねても、往人はすぐには答えない。

「な？　おれの言ったとおりだろ？　若奈は溶けなかったけど……あれ？　ゾンビかな？」

　いや、若奈のときは死体が動いたから、単純にゾンビだと思った。でも、拓也のアレは、何か違う。ゾンビより、もっと、おぞましいものに思えた。

　往人はベッドの一つにすわり、考えこむ。

「そら、ゾンビって何か知ってる？」

「え？　動く死人だろ？　ゾンビウィルスとかでさ、細胞が活性化して生きてるときみたいに動くんだ。で、かみつかれると、ウィルスに感染して、その人もゾンビになる」

　往人はかわいた声で笑う。

「それ、映画やゲームの作ったゾンビ像だよ。もともとはブードゥー教の呪術で奴隷にされた死体のこと。呪術師が腐る前の死体を墓からほりおこして名前を呼ぶと、その死体は呪術師の言いなりに働く奴隷になるんだってさ」

「働く？　襲ってくるんじゃないの？」

「襲ってくるとしたら、呪術師がそうさせてるんだ」

「じゃあ、若奈や拓也の死体をあやつった呪術師がいるってこと？」

「そうは言ってない。おまえがゾンビ、ゾンビって言うから、ちょっと思いだしただけ。でも、さっきのはゾンビっていうより、怨霊なんじゃないの？」

「……」

　怨霊……イヤな響きだ。

「春木さんはおれたちが悪霊になるって言ってたけど」

　往人は、さらに思案深い顔つきになる。

「たぶん、なんか、そのへんが、おれたちが殺されることと関係してるんだ。親父たちがいっせいに変になって、わけもなく殺してるんじゃないんだとしたらさ」

「柊木さんや拓也くんのお父さんたちは、ほんとは自分の子どもを殺したくはなかったみたいだよ。往人んとこのおばさんも、泣いてたんだよね？」

「そうだな」

　大人が蒼嵐たちを殺さなければならない理由とは、いったい、なんだろう？

「それ、つきとめないと、解決しないんじゃないの？」

「そうだな。理由がわかれば、解決法が見つかるかも」と言いつつ、往人は気乗りしない表情だ。

「とにかく、いったん町から出よう。マスコミにたのんで調べてもらったほうがいいよ。おれたちは見つかれば、その場で殺される」

「うん」

　夜が明けてきた。

　窓から見える空が薄桃色に輝いている。

　正直、もう一度、朝を迎えられると思っていなかった。

　この美しい朝焼けを、あと何回、見ることができるだろうか……。

　＊

　保健室のベッドによこになって、目をとじてはみたものの、あたりが明るいせいか、なかなか寝られない。

　うまく町から逃げだせればいいが、見つかれば殺される。

　不安でしかたない。

　中学校はすでに冬休みに入っていた。

　だから、旧校舎も新校舎も校庭にも人影はない。

　ベッドにもぐりこんだまま、ガラス窓のむこうをながめていたが、いつのまにか、うたたねしていた。

　たくさんの意味不明な夢を見たような気がした。

　鏡の割れる音。雪の夜に走る母。

　ずっと聞こえていたのは、誰かの悲鳴だ。

　大勢の人間が殺された。

　女の子が泣きじゃくっていた。

（泣かないで。ねえ、君が泣くと、おれも悲しいよ）

　女の子は背中をむけていて顔は見えない。

　でも、ずっと前から知っている人だという気がした。

　目がさめたのは、たぶん正午すぎだ。

　食欲はないのに、空腹で目がさめたのだ。

　となりのベッドを見ると、往人はまだ寝ている。

　蒼嵐はベッドからおりて、薬棚のなかをのぞいた。薬だけじゃなく本なども入っているが、食べ物は見あたらない。

　ガッカリしつつ、デスクまわりを調べる。

　引き出しをあけると、少量の輪ゴムやマスクなどといっしょに、小包装されたノド飴の袋が入っていた。賞味期限は切れていたが、このさい、気にしてはいられない。

　ノド飴をなめながら、薬棚のなかの本をながめていると、外から話し声が近づいてきた。蒼嵐はあわてて、しゃがみこむ。ベッドの下まで這っていった。

　冬休みの学校に誰が来たのだろうか？

　ただの見まわりだろうか？

　窓からちょっとだけ顔を出してのぞくと、大人の男が五、六人で新校舎へむかっている。

　風が強いのか、とぎれとぎれに話し声も聞こえる。

「ほんとにいるのか？」

「いるかいないかじゃなく、いるかもしれないってことが大事なんだろ」

「まあな」

「見つけたら、すぐに殺すんだ」

「わかってる」

　蒼嵐たちを探しに来たのだ。

　蒼嵐や往人、薔子も逃げだしているし、ほかにも昨夜、殺されずに逃亡した子どもがいるのかもしれない。

「往人。往人。大変だよ。起きて」

　あわてて往人をゆり起す。

　往人はぼんやりしながら起きてきた。メガネをかけて、蒼嵐を見る。

「何？」

「大人がここを調べにきた。おれたちが隠れそうなとこをしらみつぶしにしてるんだと思う」

　往人も窓の外をのぞく。

　大人たちはそれぞれ手に猟銃や刃物を持っている。

　ちょうど、蒼嵐たちのいる旧校舎に背をむけて、新校舎のなかへ入っていくところだった。

「新校舎から探すんだ。まだ逃げだす時間はある」

「でも、町の人がみんなで探してるんじゃないの？」

「たぶん、そうだろうな。さっきの感じだと。近所の田村さんや津野さんがいた」

「うん」

　実家の近くの人のいいおじさんたちだ。その善良な市民が、銃なんて物騒なものを手に、逃げだした子どもを探している。まるで町に人食い熊でも出没したみたいに。

「やっぱり、町ぐるみのことなんだね」

「蒼嵐の言うとおり、学校のまわりも大勢の人が歩きまわってるんだろうな。とびだしていくより、このなかで、やりすごすことができたほうがいいんだけどな」

「そんな場所あったっけ？」

「うーん」

「トイレの個室でカギかけとけば？」

「そんなの、なかに人がいるって教えてるようなもんだろ」

「まあ、そうだね」

「さっき、教頭先生もいた。カギは持ってるはずだ。カギのかかるとこは、あけられてしまうよ」

「だけど、早くしないと……」

「新校舎、調べるのに三十分はかかる。そのあいだに隠れられそうなとこ」

　蒼嵐には、いい場所が思いつかない。

　ロッカーのなかや机の下など、かくれんぼするのに適した場所はたくさんあるが、どれも扉をあけられたり、下までのぞきこまれれば、そこに人間がいることは一目瞭然だ。

　こっちは命がかかっている。「あれ？　見つかっちゃった」では、すまない。

「どうしよう。どうしよう」

　保健室のなかをむやみとウロついているうちに、刻一刻と時間がすぎていく。