もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第652話 元をただせば

「提供できるのはここまでだよ！　申し訳ないけど、あとはまた今度来ておくれ！」

食材の残量と時間猶予から計算して、キルフェさんは延々と列に並びそうな人たちに告げた。さすがに薄々勘づいていた人達は、名残惜しげな顔をしつつ散開していく。

盆踊り会場も、入れ替わり立ち替わり音楽を奏でる人、踊る人がやって来ていたけれど、そちらも落ち着いてきただろうか。

プレリィさんとキルフェさん、そして草原の牙の面々はまだ忙しいけれど、オレたち下ごしらえ班のお仕事はもうほとんどない。

代わりにせっせとお片付けをしていると、ふああと大きなあくびが零れた。

オレがこれだけ疲れるんだもの、あとでプレリィさんたちには点滴しておいてあげよう。そうだ、もう少しお客さんが片付いたら、せめて生命魔法水入りの飲み物でも差し入れようか。

「あぁ～疲れたね。みんなもお疲れ様！　がんばったねえ」

「「「きゅっきゅう！」」」

一斉に管狐部隊が跳ね回ると、まるで沸騰したシチューみたいだ。

みんなにもご褒美をあげたいけど、さすがに今からお菓子を作る気力も、全員ブラッシングする体力もない。

――それなら、ユータの魔力をたっぷり渡すといいの。みんな大好きなの！

なるほど？　そう言えばラピスは魔力を食べるって言ってたけど、管狐たちも同じようなことができるらしい。

「じゃあ、オレもついでに――回復強化！」

シャキーンと無駄にポーズを決めてみても、やっぱり一見何の変哲もない。ほわりと身体が温かくなって、少し楽になった気はする。

「「「きゅーっ！」」」

管狐部隊には効果覿面。

オレの周囲をくるくる回って、じゃれついては離れて行くのだけど、まとう光が明らかに強くなっている。これが、お腹いっぱい魔力を食べたってことなのかな。

普段魔力を持って行かれる感覚なんて感じたことはないけれど、さすがにこれだけの数の管狐がお腹いっぱいとなると、多少疲れるような気がする。回復強化しているから、あまり分からないけれど。

「じゃあ、みんなまた今度お願いね！」

「「「きゅっきゅ～！」」」

小さな肉球ともっふりしっぽが一斉に揺れ、来た時と同じようにぽぽぽっと消えていく。

ええと、今いる管狐たち……一番若いのがフリスだろうか。この調子だと五十音揃ってしまいそうだなぁと遠い目になる。

管狐は魔法兵数人分の実力があるらしいけど、このラピス部隊をその『普通の管狐』枠に当てはめていいんだろうか。

そこまで考えて慌てて首を振る。止めよう、さっきまでいたのは、決して軍隊なんかじゃない。かわいくて頼りになるお料理部隊。つぶらな瞳を持った最高の小さきもふもふたちだ。

『無垢なる瞳の殲滅部隊、ね！』

『主ぃ、小さき破壊の権化、ってのはどうだ！』

……オレ、そんな魔王軍みたいな部隊を率いるのいやなんですけど。

――大丈夫なの！　ユータもちゃんと部隊の一員なの！

あ、ありがとう……？　へらりと笑ったところで、そう言えば着ぐるみを干したままだったことに気が付いた。そろそろ日も沈むし、取り込んでおかなくては。

「あれ？　ない……」

臨時キッチンスペースから出てみると、引っ掛けていた庭木に着ぐるみが見当たらない。飛んでしまったのかと周囲を探してみたけれど、見つからない。

「結構重いから遠くまで飛ばないよね。もしかして、誰か持って行っちゃったのかな」

これはうかつだった。庭の中だし、着た後の着ぐるみなんて誰も触らないと思ったのだけど。でも、確かに珍しいものではある。

「泥棒というより、子どものイタズラかもしれないね」

うん、とひとつ頷いてシロを呼ぶ。子どもなら、着てみたくて持って行くことは十分考えられる。返してくれるまで待ってもいいけど、そこは子どものこと。飽きた時点で放置している可能性もある。

『どうしたの～？』

店から飛び出してきたシロを見て、思わず吹き出した。

「シロ、それどうしたの？　かわいいね！」

『あのねえ、リリアナとか、お客さんがつけてくれた！』

嬉しげにしっぽを振るシロの頭にはメイドさんカチューシャが結ばれ、胴にはふりふりエプロンが装着されていた。お客さんの中にロクサレンのメイドさんでもいたんだろうか。

『ぼくにくれるって言ったの！　だからぼく、またここで働きたい！　これをつけたら、店員さんって分かるでしょう？』

ええと、シロは男の子だけど……まあいいか。本犬が嬉しそうならそれで。マリーさんたちにこの姿を披露したら、さらに装備がグレードアップしそうだ。

『それで、どうしたの？』

ひらひらを乗せた頭を傾け、水色の瞳が瞬いた。

「ああ、そうだ。あのね、ここに干してた着ぐるみがなくなっちゃったんだ。子どもが持って行ったと思うから、匂いで辿れないかな？」

『いいよ！　ゆーたの匂いがいっぱいついてるから、すごく簡単！』

シロは頼もしくもさっそく踵を返した。

……だけど、さすがに目立つからそれはちょっと外して行こうか。

『うーんと、２人だね！　２人がここから持って行って……』

タトタトと進む足取りには、何の迷いもない。持って行ったのはやはり２人の子どもみたいだ。ウキウキしながら持って行って、路地裏で四苦八苦しながら着替えて。シロの案内で、その行動が手に取るように分かる。

『それで……あれ？』

路地裏から通りに出てしばらく、淀みない足取りが止まった。

「どうしたの？」

『あのね、ここから急に進み方がぐちゃぐちゃになって、走ってるの』

追いかけっこでもしたんだろうか。あんなに暑苦しい着ぐるみを被ったまま？　不思議に思いつつ匂いを辿ると、再び路地裏へやってきて――

頭を上げたシロが、耳をぴこぴこ動かした。

『泣いてる。誰か、泣いてるね』

「持って行った子かな？　どうしたんだろう」

果たして、泣き声と匂いは一致していた。路地裏の隅で、身を潜めるように声を殺して泣く女の子。まだ小学生に上がったばかりといった頃合いだろうか。

「ねえ、どうしたの？　もう一人はどこに行ったの？」

見つかったのは一人だけ。着ぐるみも見当たらないので、もう一人が持っているのだろう。

ビクリと肩を震わせた女の子は、目の前にいるのが幼児であることに気付いてぱちりと瞬いた。途端に、ころりころりと涙の粒がこぼれ落ちる。

「どうして泣いてるの？」

見たところ怪我はないようだけど、転んだのか全身泥まみれだ。

にこりと微笑んで人差し指をたて、しいっとやってみせる。周囲に人がいないのを確認して、回復、洗浄、そしてエフェクト代わりの淡いライトで女の子を包んだ。

「どう？　すごいでしょう？」

ふわっと光がおさまった時には、すっかり綺麗になった女の子が、バラ色の頬で瞳を輝かせていた。

「も、もしかして、あなた精霊様？！」

想定外の方向からやってきた質問に、思わずかくんと力が抜ける。そこは、強い冒険者さんだとか、凄い魔法使いだとか、色々バリエーションはあったと思うんだ。

「ち、ちがうよ？！　オレ、冒険者だよ！」

とりあえず涙は止まったようだから、良しとしよう。苦笑したところで、側でしっぽを振るシロに気付いたらしい。もう一度ビクッと飛び上がってから、あっと口元に手をやった。

「このワンちゃん、踊ってた……？　じゃあ、もしかしてあなた、桃色の動物さん？」

不安げに揺れる瞳を前に、少し眉尻を下げて頷いた。

「そうなんだ。あのね、あの着ぐるみがどこに行ったのかなと思って」

大人ならいざ知らず、子どもが興味を持つのは当然のことだ。外に放置していたオレが悪い。責めるつもりはないと微笑んでみせると、再び涙が決壊してしまった。

「ごめ、ごめんなさい！　でもね、すぐ返そうと思ったの。ほんとよ。ちょっと着てみたかっただけ」

「うん、うん、大丈夫だよ、貸してあげるからね？　いいんだよ」

一生懸命そう言って背中をさすると、女の子はしゃくりあげながら首を振った。

「ちがうの、ちがうの。もう返せないの。連れて行かれちゃったの！　あたしのお友達といっしょに！」

「え？　ええっ？！」

それって、それってつまりは誘拐……？！　それとも、着ぐるみほしさの犯行？？　で、でもまだ犯罪と決まったわけでは……知人が連れ帰ったのかもしれないし。

だけどもし、もし何かあったとしたら。

それって、元を正せばオレの着ぐるみのせいってことで……？　

オレは、さあっと血の気が引いていくのを感じたのだった。

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本日から新作投稿しますね～！　

『宝箱を設置するだけの簡単なお仕事です！』ってやつです。

一応コンテスト用なので今のところカクヨムさんのみです。字数制限あるので詰めに詰めてなんとか３万字におさめようとしております……。だけどめっちゃ楽しいのでコンテスト終わったら連載しようかなーなんて。

『推しメン』コンテスト用なので、もふしらメンズたちのわちゃわちゃした感じがお好きなら、きっと楽しんでもらえるかと思います！