もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第501話 残った必須依頼は

『ランクアップの実技試験を兼ねられるから――』

確かに、そう言ったはず。さらりと流れた台詞を、各々頭の中で反芻する。

切り抜いたような空白の時間に、先生がひとり疑問符を浮かべた。

こくっと喉を鳴らし、視線を交わす。

――ガタタッ！！！

オレたちは、一斉に椅子を蹴立てて立ち上がった。

「――よし、よしっ！　十分いける！　あと街中依頼ちょっとこなすだけだからな！」

ギルドで現状を確認し、タクトが拳を握った。それもこれも、どうしても街中依頼が疎かになるタクトのために、オレたちが交互に誘った成果だよ。

「僕は今からでも大丈夫だね～」

「オレも……外の依頼をちょっとこなせばいけるね！」

メリーメリー先生の衝撃大ニュースのせいで、ギルドは午後から３年生でごった返している。

みんな、この機会にランクアップ目指して綿密な計画をたてているようだ。オレたちはそもそもランクアップ目前だったので、試験に臨むに問題はない。

ちなみに、生徒たちに詰め寄られた先生は相変わらずキョトンとしていた。

「ユータお前、今外の依頼って言った？！　よし、確保！！」

「えっ？」

突如、クラスメイトにがっちり捕まえられて目を白黒させる。

「あっ！　しまった……。なら、タクト君は街中って言ったわよね？！　はい確保！！」

「おぉ？！」

一方のタクトもガシッと捕獲されている。悔しげなその他生徒たちの視線の中、２パーティがそれぞれオレたちを引っ張って行く。

「頑張って～」

見送るラキがにこやかに手を振った。

「もう、説明してから連れて行ってよ！」

よく分からないままにギルドで手続きをすませ、街の外まで出た所でようやくひと息吐いた。頬を膨らませたオレに、悪い悪いと軽い返事が返ってくる。

「だって早くしないと横取りされるかもしれないだろ？　お前と組めて、俺たちラッキーだったぜ！」

そう言われて悪い気はしない。そりゃあ、オレたちはみんなよりランクが高いもの。

「それで、何の依頼を受けてきたの？　討伐はしないでしょう？　オレ必要？」

「採取だって危険があるだろ？　見ろよ、俺たちのパーティって３人しかいないからさ、採取中も魔物が来ねえか気が気じゃなくってさ！　見張りを２人にしたら効率悪くて」

そうなのか。オレたちのパーティも３人だけど、人数が少ないと思ったことなかったな。

「そりゃ、お前らソロのソロ行けるんだもんな！」

羨ましげな視線が集中し、紅潮した頬でえへっと笑った。だって、頑張ったもの。

ソロのソロって、多分単独で外へ行って依頼をこなすことを言ってるんだろう。特にタクトはよく行ってるし、オレも２人と都合が合わなければ行っている。

一方、ラキは索敵の魔法を使わないし、気配に鈍感だから１人で外に行くことはあまりない。索敵の魔法を使えないことはないと思うんだけど、魔力が勿体ないらしい。

「じゃあ、オレは警戒していたらいい？」

オレが活躍して依頼を達成しても意味がないもの。そりゃあ、警戒の能力も必要だけど、普段きちんとやっているならたまには助っ人もアリだろう。

「おう！　頼むぜ。だからいっぱい受けてきたんだ！　ニブヤモギ、カブシダの実、ツブゴケ……」

へへっと笑って誤魔化す彼をじとっと見つめる。

「大丈夫？　今日中に採取終わる？」

「だ、大丈夫！　もし今日中に終わらなくても期限は長いからさ、お前がいなくてもボチボチやるよ」

あんまり自信はなさそうだけど、少々感心もしていた。だってどれも生息域が似た植物ばかり。これなら上手くいけば一カ所で全部見つけることが出来る。まだ小さいのに、さすがこの世界の子たちだ。

『あなたに言われてもねぇ……』

「なんか、その顔腹立つぞ」

なぜ？！　ふくふくとした笑顔を浮かべていたのに！

「そっちの方がお前っぽい！」

頬を膨らませた顔を笑われて、オレはますますパンパンにむくれた。

「……お前、すげーな。知ってたけど、すげーな」

「これ？　そりゃあ、『薬草採り』のパーティって言われていたくらいだから」

１人だけ収納に入れるのも憚られて、どんどん増えていく種々の薬草や野草の束。仕方ないので紐で束ねては、稲を干すようにシロに引っ掛けている。

「それもだけど、お前魔物も狩ってるじゃん」

「お昼ご飯は早めに確保しないと不安でしょう？」

常に魔物がいるとは限らないんだから。さてお昼ご飯、となってから探すのでは遅すぎる。魔物と言っても、実地訓練でも狩っているような小物ばかりだ。

「そうだけど、そうじゃねえ……」

「なんか、ユータといると俺たちが常識人な気がしてくるよな」

そんなこと言って、彼らだって我がクラスメイトだもの、それぞれ獲物を確保しようと躍起になっているのを知っている。

『主のクラスは着々と改造が進んでいるな！』

『ユータ化してるものね』

うんうんと頷き合うチュー助とモモ。それ、ちっともいい意味に聞こえないんだけど気のせいだろうか。

「オレ、この辺りの森はあんまり来ないんだよ」

「へえ」

「割と人の手が入った跡があるね！　人気のある森なんだね」

「ああ」

「あ！　待ってあれ取ってくる！　美味しいきのこなんだよ！」

「ああ……」

「ちゃんと道があって歩きやすいね！　明るいし、こういう森だと散策も楽し――」

るんるんと最後尾を歩いていたら、突如口を塞がれた。

「……ユータ？」

「ぅい（はい）」

「あのな、フツーの底辺冒険者は森の中おしゃべりしながら歩かないんだよ！！」

……そうでした。だけど、ハイキングコースみたいに気持ちのいい道だったもんだから。オレに頼らず森を行こうとする彼らを頼もしく思いつつ、すごすごとしんがりを歩く。

「ここだ。この辺りでニブヤモギはよく見るから、ここら一帯を探そうと思う」

静かに森を進むことしばらく、森の小道を逸れ足下がじくじくと柔らかい場所まで来た。降り積もった葉っぱだろうか、それとも苔だろうか。水分をたっぷり含んだスポンジみたいだ。

「じゃあ、採取は俺たちがやるから、警戒頼む！」

真剣な瞳に、にこっと笑って頷いた。そわそわウズウズする肩の小さな小鳥を抑えながら。

「ティア、ダメだよ。彼らのお仕事だからね」

「ピッ……」

尾羽を垂らしたティアは、なんとも残念そうで苦笑した。

「じゃあ、ティアとシロとチュー助で食べられる植物を探してきてくれる？　たくさんはいらないからね？　今食べる分だけ！　いっぱい採っちゃダメだよ」

さほど資源の豊富でない森だもの、１人で狩り尽くしてしまうわけにはいかない。

「ピ……ピピッ！！！」

『であえであえー！　行くぞ皆の者！！』

『あえはもいっしょー！　であえー！』

チュー助！　アゲハが変な言葉覚えるでしょう！　楽しげに走って行ったお散歩組を見送り、オレはちゃんとレーダーで警戒を続ける。

……とは言え、割と暇だ。レーダーは一定範囲ならほぼ無意識に展開できるし、傍から見れば森の中でただぼうっと立ってる幼児……。

このままじゃオレ、役立たずで終わっちゃう！　

周辺をフェンリルが走り回るおかげで、魔物は逃げて行く一方だし。ほら、やっぱりちゃんと早めに獲物を確保して正解だった――じゃなくて！

「よし、じゃあせめて昼ご飯の準備でもしよう！」

――それがいいの！　美味しいの作るの！

『なら、ここで待つ』

出てきたチャトが、バササッと飛んで近くの木の枝に陣取った。

『スオー、ここでいい』

オレはそこだとちょっと困るんですけど……。後頭部に貼り付いた蘇芳を引っぺがすと、こっそり準備した調理台にちょんと座らせた。

小さな手に野菜スティックを握らせると、大事そうにぎゅっと両手で抱えた。

『ここでもいい』

ちみちみと囓り始めた蘇芳に微笑むと、よし、と腕まくりする。

「冒険者飯も考えなきゃだし、いい機会だね！」

いい暇つぶ……時間の有効活用を思いついたと、オレはにんまりと笑った。

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ついに本日８巻発売日！早い所では昨日から店頭に並び、既にご購入報告頂いてます！

楽しんでいただけますように〜！